Wäre er nicht so in seine persönlichen Angelegenheiten vertieft gewesen, in seine Wiedersehensfreude, dann hätte er Broughton vielleicht früher darauf angesprochen. Ärgerlich zog er die Brauen noch stärker zusammen. Immer dieses» Vielleicht «und» Möglicherweise»!

«Guten Morgen, Sir.»

Er blieb stehen. Vom Steuerborddecksgang blickte Pascoe auf ihn hinunter.

Bolitho lockerte sich etwas.»Na? Schon eingelebt?»

Der Junge nickte freudig.»Ich habe mir das ganze Schiff angesehen, Sir. «Dann sah er auf einmal sehr ernst drein.»Man kann sich nur schwer vorstellen, daß sich hier die Franzosen ergeben haben. «Er ging ein paar Schritte nach achtern und starrte auf die feuchten Planken.»Ich dachte an Mr. Selby, den Steuermannsmaat, der starb, um mich zu retten. Ich denke oft an ihn.»

Bolitho preßte die Hände auf dem Rücken zusammen. Würde das nie aufhören? Immer schien Hugh, den Adam nur unter dem Namen» Selby «kannte, ihm über die Schulter zu blicken, voller Spott über seine Anstrengungen, die Vergangenheit zu vergessen.

Er merkte, daß Adam ihn besorgt ansah.»Ist irgend etwas nicht in Ordnung, Sir? Ihre Wunde?»

Bolitho schüttelte den Kopf.»Ich bin heute ein schlechter Gesellschafter. Aber ich freue mich, daß du noch an Mr. Selby denkst. Auch ich kann mich nur schwer an den Gedanken gewöhnen, daß die Eurya-lus dasselbe Schiff ist, das uns damals so teuer zu stehen gekommen ist«, entgegnete er.

«Der Admiral kommt, Sir«, sagte Pascoe und entfernte sich rasch. Broughton trat an Deck und starrte mißmutig auf die Kimm.

Bolitho machte seine gewohnte Meldung und sagte dann:»Ich denke, wir sollten abdrehen, Sir. «Broughton tat, als hätte er nichts gehört.

«Vielleicht wird Gillmor sie stellen können, aber wir haben nicht viel davon, wenn wir so weitermachen, finde ich. «Broughton wandte den Kopf und sah ihn starr an.»So — finden

Sie?»

«Jawohl, Sir. Die Coquette müßte durchaus imstande sein, mit der Auriga fertig zu werden, denn die französische Mannschaft ist ganz neu auf dem Schiff. Gillmor hat sich bereits als sehr tüchtig in Einzelgefechten erwiesen.»

«Wir machen weiter. «Broughtons Kiefermuskeln traten hervor.»Die Auriga wird vielleicht versuchen, auf Gegenkurs zu gehen — und ich will sie haben!»

«Das ist, als zerschlüge man ein Ei mit einem Schmiedehammer, Sir«, erwiderte Bolitho gelassen.

Heftig fuhr Broughton herum, wutbleich im Gesicht.»Meine letzten Befehle lauten, daß ich zur Flotte nach Cadiz zurück soll, wenn ich nicht eine geeignete Basis gefunden und für uns in Besitz genommen habe. Wissen Sie, was man sagen wird? Ja? Wissen Sie es?«schrie er und wartete die Antwort nicht ab.»Man wird mir vorwerfen, daß ich nicht ein einziges Teilziel meiner Mission erreicht habe. Daß ich Kontakt mit dem Feind verlor, weil ich den Verlust der Auriga nicht verhindert habe. Das ist meine Schuld, und dafür muß ich über die Klinge springen — so verdammt einfach ist das!»

Von der anderen Deckseite blickte Meheux neugierig herüber, und der Admiral blaffte wütend:»Sagen Sie diesem Herrn da, er soll sich eine Arbeit suchen, sonst sorge ich dafür, daß er den Tag seiner Geburt ve rflucht!»

Unbewegt erwiderte Bolitho:»Der erste Bericht der Impulsive, daß sie die Fregatte gesichtet hat.»

«Die Impulsive!«unterbrach der Admiral.»Woher in Gottes Namen wissen wir denn, daß sie auch nur versucht hat, dieses verdammte Schiff zu kriegen? Sie war an der Nore-Meuterei beteiligt, ihr Kommandant tut fast, als ob er auch noch stolz darauf ist — da liegt doch die Annahme sehr nahe, daß die Mannschaft die Verfolgung verhindert hat. Vielleicht war die Auriga für sie ein Symbol ihres eigenen verdammten Hochverrats in der Nore!»

«Das ist unfair, Sir!»

«So — unfair?«Broughton hatte jetzt alle Zurückhaltung fahrenlassen und achtete überhaupt nicht darauf, daß einige Matrosen, die in der Nähe der Geschütze arbeiteten, mit gespannter Aufmerksamkeit lauschten.»Ich werde Ihnen sagen, was ich denke. «Er stieß das Kinn vor, und sein Gesicht war nur ein paar Zoll von dem Bolithos entfernt.»Ich glaube, Sie haben noch nicht einmal die Anfangsgründe der höheren Flottenführung begriffen. Sie sind beliebt, ich weiß! O ja, ich habe gesehen, wie beliebt Sie bei der Mannschaft sind!«Er hielt einen Moment inne und starrte, ohne etwas zu sehen, über die Netze.»Mir hat nie daran gelegen, bewundert zu werden oder beliebt zu sein — ich will, daß man mir gehorcht! Können Sie sich das vorstellen? Bei Gott, wenn Sie jemals Flaggoffizier werden sollten, dann werden Sie merken, daß es da keinen Mittelweg gibt!»

Bolitho erwiderte nichts, sondern sah ihn nur an. Er war immer noch wütend über diese ehrabschneiderische Attacke auf Herrick; aber gleichzeitig konnte er durchaus verstehen, wie tief enttäuscht und verzweifelt der Admiral war. Die Auriga war in der Tat ein Symbol, aber nicht in dem Sinn, den der Admiral meinte. Für ihn bedeutete sie den Beginn seiner Mißerfolge, beinahe von dem Augenblick an, als er seine Flagge an Bord gehißt hatte.

Schließlich sagte Bolitho:»Ich glaube, daß Captain Herrick die Au-riga gesichtet hat, war purer Zufall, Sir. Der Gegner muß, als er die Impulsive sah, ebenso überrascht gewesen sein wie wir es waren, daß sie so unerwartet bei uns aufkreuzte.»

Broughton riß sich aus seinen Grübeleien.»Und?»

«Wir wurden beobachtet, als wir in Gibraltar in See gingen; andere feindliche Schiffe haben uns unterwegs gesichtet, darunter solche, von denen wir vielleicht gar keine Ahnung haben. «Wieder schoß Brough-ton wütende Blicke, doch Bolitho ließ sich nicht beirren:»Überhaupt — was hat die Auriga eigentlich hier zu suchen?»

«Das weiß ich genausowenig wie Sie, Bolitho«, erwiderte der Ad-miral eiskalt,»aber ich werde sie finden und aufbringen. Wenn wir zur Flotte zurückkehren, dann als komplettes Geschwader, das jederzeit bereit ist, wieder ins Mittelmeer vorzustoßen und gemäß der mir zustehenden vollen Befehlsgewalt zu handeln!»

Er setzte zum Gehen an, befahl aber noch:»Informieren Sie mich sofort, wenn die Coquette in Sicht kommt!«Damit schritt er in die

Hütte.

Bolitho trat zur Reling und sah auf den Segelmacher und seine Maaten hinab, die jeden Quadratfuß Deck besetzt hielten und an den ausgebreiteten Segeln mit blitzenden Nadeln die nie endenden Reparaturen ausführten. Überall waren die Männer an der Arbeit: Mit Spleißen, Kalfatern, Leinen erneuern oder auch nur hier und dort, wo es besonders nötig war, einen Klecks Farbe auftragen. Eine Gruppe MarineInfanteristen enterte schwerfällig zum Vortopp auf, um dort am Drehgeschütz zu exerzieren, und auf dem Backborddecksgang sah er Pas-coe in angeregter Unterhaltung mit Meheux.

Das alles hatte Broughton eben nicht gesehen. Er sah diese Männer als eine Art Bedrohung oder bestenfalls als Verkörperungen menschlicher Unzulänglichkeit, die seine festgefügten Pläne gefährden konnten. Und doch lag gerade in den Menschen die wahre Stärke eines Schiffes, ohne die es nur totes Holz und Tauwerk war. Oft genug sprach Broughton von Loyalität, aber er hatte nie verstanden, daß das nur ein anderes Wort für Vertrauen war, und Vertrauen beruhte auf Gegenseitigkeit; es war nicht der persönliche Besitz eines einzelnen.

Bolitho fuhr hoch, denn Tothill rief:»Geschützfeuer, Sir!»

Er stützte sich auf die Reling, beugte sich weit vor und horchte angestrengt über die normalen Schiffsgeräusche hinaus. Da war es, ganz schwach, wie Brandungsrauschen in einer tiefen Grotte. Aber bei der kräftigen Brise, die von Backbord über das Achterdeck wehte, konnte es auch nur schwach zu hören sein.

Broughton, das Gesicht vor Erregung verzerrt, kam unter der Kam-panje hervorgeschossen und rannte beinahe Trute um, der ein Tablett mit leeren Bechern in Händen hielt. Der Admiral hatte keinen Hut auf, aber noch eine Schreibfeder in der Hand, wie einen Dirigentenstab.