Bolitho stellte sich Calvert mit seinen vier Begleitern vor — irgendwo in der Finsternis, verschreckt, hilflos. Besser wären sie tot, als daß sie den marodierenden Beduinen in die Hände fielen, von denen Draf-fen gesprochen hatte.

«Dafür wäre ich Ihnen dankbar. Aber setzen Sie das Leben Ihrer

Leute nicht sinnlos aufs Spiel, Hauptmann Giffard«, schloß er widerstrebend.

Der Marine-Infanterist erwiderte gravitätisch:»Meine Leute tun, was befohlen wird, Sir. «Dann grinste er, als amüsiere er sich über seine eigene Angeberei.»Ich schicke sie sofort los.»

Im mittleren Turm befanden sich vor allem die Unterkünfte der Offiziere, von denen drei ihre Frauen bei sich hatten. Während Bolitho vorsichtig über Steinbrocken, allerlei persönliche Habe, Kleidungsstücke und dergleichen nach oben stieg, fragte er sich, was eine Frau in der Gluthitze von Djafou wohl für ein Leben führen mochte.

Das Quartier des Kommandeurs befand sich ganz oben und hatte Ausblick über die Bucht und den schnabelförmigen Landvorsprung.

Er saß in einem hochlehnigen Sessel und wollte aufstehen, als Bo-litho, gefolgt von Allday, ins Zimmer trat. Er trug einen elegant gestutzten grauen Bart, aber sein Gesicht hatte die Farbe ausgeblaßten Pergaments; wahrscheinlich hatte er mehrere schwere Fieberattacken hinter sich. Er war ein alter Mann mit runzligen Händen, die kraftlos auf den Armlehnen des großen Sessel ruhten, und hatte diesen Kommandeursposten vermutlich bekommen, weil niemand, auch er selbst nicht, ihn haben wollte.

Glücklicherweise sprach er gut englisch. Seine leise, kultivierte Stimme wirkte in dieser grimmen, kompromißlosen Umgebung fehl am Platze.

Bolitho hatte bereits von Bickford gehört, daß er Francisco Alava hieß und früher Oberst bei den Leibdragonern Seiner Katholischen Majestät des Königs von Spanien gewesen war. Und jetzt hatte er bis zu seinem Todestag die trübseligste Garnison in der Kette der spanischen Mittelmeerbesitzungen befehligen sollen. Bolitho nahm an, daß er einmal einen geringfügigen Bruch der Etikette begangen oder sich sonstwie falsch benommen hatte und deswegen auf diesen Posten abgeschoben worden war.

«Es wäre mir angenehm, wenn Sie mir Ihr Quartier für den Augenblick überlassen würden, Colonel Avala«, sagte Bolitho höflich.

Zitternd hoben sich die beiden Hände und fielen auf die Armlehnen zurück. Krankheit, Alter, die schrecklichen Detonationen von Inchs Mörsern hatten seinen an sich schon geringen physischen Reserven hart zugesetzt.

«Dank für Ihre Humanität, Captain«, entgegnete er.»Als Ihre Soldaten erschienen, fürchtete ich, sie würden alle meine Leute abschlachten.»

Bolitho lächelte grimmig. Giffard hätte bestimmt dagegen protestiert, daß man seine Marine-Infanteristen einfach» Soldaten «nannte. Er erwiderte:»Bei Tageslicht werden wir sehen, was sich tun läßt, um die Verteidigungsanlagen wieder instand zu setzen. «Er trat an eins der offenen Fenster und blickte auf die dunkle, wirbelnde Strömung unter der Festung.»Ich erwarte in Kürze weitere Schiffe. Eins davon müssen wir trockenfallen lassen, um Schäden zu reparieren. «Er schwieg einen Moment und drehte sich dann so scharf um, daß selbst Allday zusammenfuhr.»Sie kennen es vielleicht, Colonel — die Navarra !»«

Nur für den Bruchteil einer Sekunde sah er Beunruhigung in den Augen des alten Mannes aufblitzen. Dann zuckten die Hände, und er nahm sich zusammen.

«Nein, Captain.»

Bolitho wandte sich wieder zum Fenster. Er lügt, dachte er, und das ist so gut wie der Beweis, daß dieses gottverlassene Felsennest tatsächlich Witrands Ziel gewesen war. Vermutlich war die Brigg dort unten das Schiff, das ihn auf hoher See hatte abholen sollen.

Aber für diese Dinge war später noch Zeit. Inzwischen konnte sich der Kommandeur überlegen, was jetzt, nachdem das Fort gefallen war, für seine eigene Sicherheit ausschlaggebend war.

Er nickte Bickford zu.»Eskortieren Sie ihn in den Nebenraum und halten Sie die anderen Offiziere von ihm getrennt.»

Der Kommandeur hinkte durch eine Tür, und von der anderen Seite kam Sawle herein. Sein Hemd war durchweicht und zerrissen, den Uniformrock trug er leger über dem Arm.

«Sie haben Ihre Aufgabe sehr gut gelöst. «Bolitho sah ein neuartiges Licht in den Augen des Leutnants aufblitzen: etwas wie gebändigte Wildheit oder das aus einer gefährlichen Tat geborene Selbstvertrauen. Er hatte mehr Angst davor gehabt, seine Angst zu zeigen, als Angst vor der eigentlichen Gefahr; und nun, da er noch lebte, würde er Anerkennung und mehr erwarten.

«Danke, Sir«, antwortete Sawle und versuchte gar nicht erst, diese neue Arroganz zu verbergen, die sein Erfolg in ihm ausgelöst hatte.»Es war leicht.»

Das kommt dir nur so vor, weil es jetzt vorbei ist, mein Freund, dachte Bolitho. Laut sagte er:»Melden Sie sich bei Mr. Bickford; er gibt Ihnen weitere Instruktionen.»

Allday sah Sawle nach und murmelte fast unhörbar:»Rindvieh!»

Ohne ihn anzusehen, befahl Bolitho:»Gehen Sie hinaus und kümmern Sie sich um Mr. Lucey. «Dann sank er in den Sessel des Kommandeurs. Ihm war, als trügen ihn seine Beine nicht mehr.»Sehen Sie auch zu, ob Sie was zu trinken finden. Ich bin ganz ausgedörrt.»

Als er allein war, starrte er in dem düsteren Raum umher. Eines Tages vielleicht, nach einer schwerer Krankheit oder weil er zum Krüppel geschossen war, würden sie auch ihn auf so einen Außenposten abschieben. Wo er großartig Gouverneur hieß, würde er den Rest seiner Tage hinbringen und versuchen, seine Verbitterung, seine Sehnsucht nach einem Schiff aus der Heimat vor seinen Untergebenen zu verbergen.

Er merkte, daß ihm die Augen zufielen. Und ohne daß er ihn gehört hatte, war Giffard hereingekommen.»Meine Männer haben Mr. Cal-vert gefunden, Sir«, berichtete er, und ihm schien nicht wohl dabei zu sein.»Er hatte s ich verirrt und war angeblich ganz durcheinander.»

«Und seine Leute?»

«Keine Spur von den drei Matrosen, Sir. Den Midshipman trug er auf dem Rücken, doch der war schon tot. «Müde zuckte er die Schultern.

«Wer war das?»

«Mr. Lelean, Sir.»

Bolitho rieb sich die Augen, um die ziehende Müdigkeit und Erschöpfung loszuwerden. Lelean? Welcher war das?

Dann fiel es ihm ein: Keverne beugt sich über das Geländer, um seine Befehle an die Batteriedecks weiterzugeben. Drei eifrige Mids-hipmen und eins der nach oben gerichteten Gesichter voller Pickel: Lelean. Fünfzehn Jahre war er geworden.

«Sagen Sie Mr. Calvert, er soll sich bei mir melden. Ich will ihn allein sprechen. «Er sah Giffard bedeutsam in das rote Gesicht.

Allday erschien mit einem großen Glaskrug, der bis zum Rand mit dunkelrotem Wein gefüllt war. Er war sehr herb, aber im Moment schmeckte er besser als der beste Bordeaux des Admirals.

«Mr. Calvert ist hier, Captain«, sagte Allday.

«Holen Sie ihn rein und warten Sie draußen. «Allday ging; das paßte ihm keineswegs, wie Bolitho an seinem steifen Rücken sah.

Calvert schwankte vor Erschöpfung, und als er vor Bolitho stand und ihn teilnahmslos anstarrte, sah er aus, als wolle er jeden Moment umfallen.

«Sachte, Mr. Calvert. Trinken Sie einen Schluck Wein. Das wird Sie erfrischen.»

Calvert schüttelte den Kopf.»Ich möchte lieber berichten, Sir. «Er schauderte.»Ich kann an nichts anderes denken.»

Mit seltsam flacher Stimme, nur gelegentlich von tiefem Schaudern unterbrochen, erzählte er seine Geschichte.

Von dem Moment an, als das Boot ihn abgesetzt hatte, war alles schiefgegangen. Die drei Matrosen hatten absichtlich jeden seiner Befehle mißverstanden; wahrscheinlich wollten sie einmal selbst die Unfähigkeit des Leutnants ausprobieren, über die im ganzen Schiff geredet wurde.

Midshipman Lelean hatte versucht, Disziplin zu halten, aber als er sah, daß Calvert nicht imstande war, mit drei gewöhnlichen Matrosen fertig zu werden, hatte er den Mut verloren.

Sie waren landeinwärts marschiert, hatten des öfteren Pause gemacht, weil sich immer der eine oder der andere Matrose über wunde Füße oder dergleichen beklagte. Calvert hatte sich mit der ungenauen Karte herumgeplagt und versucht abzuschätzen, wie weit sie noch von dem vorgeschobenen Posten der Marine — Infanterie entfernt waren.