«Die Flotte hat ihre Methoden, und ich habe meine«, erwiderte dieser mit einem nachdenklichen Blick auf den hochragenden Gibraltarfelsen. Dann wandte er sich Inch zu.»Und jetzt, Commander, wenn Sie uns allein lassen wollten — ich habe mit Captain Bolitho etwas zu besprechen.»

«Essen Sie heute mit mir, Inch«, sagte Bolitho,»auf dem Flaggschiff. «Auch er grinste jetzt, um die Bewegung zu verbergen, die ihn bei Inchs plötzlichem Auftauchen überkommen hatte.»Vielleicht geht's dann schneller mit Ihrer nächsten Beförderung.»

Er sah noch, wie Inch sich freute, als er eilig zu seinem Leutnant hinüberging — wahrscheinlich würde er diesem zum soundsovielten Mal alte Geschichten zur Erbauung erzählen.

«Mit dem war vermutlich als Offizier nicht viel los, bis Sie ihn in die Finger bekamen«, bemerkte Draffen.

«Er hat sich schwergetan«, erwiderte Bolitho;»aber ich habe nie einen Mann getroffen, der so loyal war und in mancher Hinsicht so viel Glück hatte. Wenn wir Feindberührung bekommen, Sir, dann rate ich Ihnen, halten Sie sich dicht bei Inch. Der hat den Trick raus, am Leben zu bleiben, wenn alle um ihn fallen und das Schiff in Stücke geht.»

Draffen nickte ernsthaft.»Ich will daran denken. «Dann fuhr er munterer fort:»Wenn alles klargeht, setzt Ihr Geschwader morgen abend Segel. Die Werfer stoßen später zu Ihnen. Die Einzelheiten kann Ihnen der Admiral ausführlicher erklären als ich. «Anscheinend war er zu einer Entscheidung gelangt.»Ich habe mir die Mühe gemacht, Ihre Personalakte zu studieren, Bolitho. Zu dem Unternehmen, das wir vorhaben, brauchen wir allerhand Initiative und Findigkeit. Vielleicht wird man die Dienstvorschriften der Admiralität ein bißchen den Umständen entsprechend abwandeln müssen. Ich weiß, daß Ihnen solche Methoden nicht unbekannt sind. Ich habe die Erfahrung gemacht«, schloß er mit trockenem Lächeln,»daß man im Kriege Männer braucht, die eigene Ideen haben. Starre, feste Regeln taugen dabei nichts.»

Auf einmal fiel Bolitho wieder ein, was Broughton damals, als er der Zeus die Verfolgung des Franzosen hätte freigeben sollen, für ein Gesicht gemacht hatte. Und sein Gefechtsplan, seine Vorliebe für Pläne überhaupt, sein offenkundiges Mißtrauen gegen alles Unerprobte, was nach unorthodoxen Methoden roch.

«Ich hoffe nur«, erwiderte er,»daß wir nicht zu spät kommen und die Franzosen die Verteidigungsanlagen von Djafou nicht schon verstärkt haben.»

Draffen sah sich rasch um und antwortete dann:»Ich habe in dieser Gegend einen gewissen Einfluß oder Verbindungen, wenn Sie wollen, und es ist nicht meine Absicht, daß Sie sich ausschließlich auf Ihr Glück und Ihre persönliche Tapferkeit verlassen sollen. Ich kenne die algerische Küste gut, auch die Menschen dort — größtenteils Halsabschneider, denen absolut nicht zu trauen ist. «Wieder lächelte er.»Aber wir werden sehen, daß wir sie für unsere Zwecke gebrauchen und das Beste daraus machen, nach dem alten Sprichwort: Wenn man nicht haben kann, was einem gefällt, dann muß einem eben gefallen, was man hat.»

Er hielt Bolitho die Hand hin.»Ich muß jetzt gehen und mit ein paar Leuten an Land sprechen. Bestimmt sehen wir uns sehr bald wieder.»

Er kletterte in sein Boot hinunter, und Bolitho trat an die Schanz zu Inch.

«Ein merkwürdiger Mann, Sir«, sagte dieser.»Sehr undurchsichtig.»

«Glaube ich auch. Immerhin hat er anscheinend ziemlich viel zu sagen.»

Inch seufzte und schüttelte den Kopf.»Vorhin hat er mir von der Gegend erzählt, wo wir hinsegeln. Er scheint dort recht gut Bescheid zu wissen. Aber meiner Ansicht nach ist da kaum was zu holen.»

Nachdenklich nickte Bolitho. Handel, ja — aber was für einen Handel konnte man in einem so gottverlassenen Nest wie Djafou treiben? Und wo war eine Verbindung zur Karibik und Draffens Bekanntschaft mit Hugh?

«Ich muß wieder an Bord«, sagte er.»Wir reden beim Dinner noch darüber. Aber Sie werden keine bekannten Gesichter antreffen, fürchte ich.»

«Außer Allday, Sir«, grinste Inch.»Ohne den kann ich mir Sie überhaupt nicht vorstellen.»

Bolitho schlug ihm auf die knochige Schulter.»Ich mich auch nicht!»

Später, allein in seiner Kajüte, knöpfte Bolitho sein Hemd auf, spielte mit dem Medaillon und starrte blicklos durch das offene Heckfenster. Inch würde nie ermessen, wieviel ihm dieses Wiedersehen bedeutet hatte: es war wie dieses Medaillon etwas, woran man sich festhalten konnte, etwas Vertrautes. Einer von seinen alten Hyperianern.

Es klopfte; nervös trat Calvert ein, einen Stoß Papiere wie zum Schutz vor der Brust.

Bolitho lächelte.»Setzen Sie sich. Ich werde sie gleich unterschreiben, und Sie können sie noch vor Sonnenuntergang an das Geschwader verteilen.»

Calvert konnte seine Erleichterung nicht verbergen, als sich Bolitho an den Tisch setzte und zur Feder griff. Dadurch blieb es ihm erspart, Broughton gegenübertreten zu müssen, wenn dieser wieder an Bord kam.

Sein Auge fiel auf Bolithos Degen, der noch auf der Sitzbank lag, wo Bolitho ihn nach seiner Rückkehr von der Hekla hingelegt hatte. Er vergaß alle Vorsicht und rief:» Oh, Sir — darf ich mir diese Waffe näher ansehen?»

Überrascht wandte sich Bolitho ihm zu. Es sah Calvert gar nicht ähnlich, mehr von sich zu geben als gemurmelte Entschuldigungen. Seine Augen funkelten tatsächlich vor eifrigem Interesse.

«Aber bitte, Mr. Calvert. «Er lehnte sich zurück und sah zu, wie der Leutnant die alte Klinge aus der Scheide zog und sie in Kinnhöhe vor sich hielt.»Sind Sie Fechter wie Sir Lucius?»

Calvert gab keine direkte Antwort. Er ließ die Finger über den alten, schwarzangelaufenen Griff gleiten und sagte:»Wunderbares Equili-bre, Sir. Wunderbar. «Schüchtern blickte er zu Bolitho auf.»Ich habe ein Auge dafür, Sir.»

«So? Dann passen Sie auf, daß Sie Ihr Auge im Zaum halten, Mr. Calvert. Es könnte Sie sonst in erhebliche Schwierigkeiten bringen.»

Calvert schob die Klinge ein und war auf einmal wieder wie immer.»Vielen Dank, Sir, daß ich ihn in die Hand nehmen durfte.»

Bolitho schob ihm die Papiere hin und sagte bedeutsam:»Und versuchen Sie, in Ihrem Dienst etwas sorgfältiger zu sein. Mancher Offizier würde einen Arm dafür geben, Ihre Stelle zu haben. Also machen Sie guten Gebrauch davon.»

Unter Stammeln und verlegenem Lächeln machte sich Calvert davon. Seufzend stand Bolitho auf. Da kam Allday herein und sah sofort den Degen. Er nahm ihn und steckte ihn in seine Halterung an der Schottwand.»Also war Mr. Calvert hier?«fragte er.

Bolitho mußte über Alldays Neugier lächeln.»Stimmt. Der Degen schien ihn sehr zu interessieren.»

Nachdenklich betrachtete Allday die Waffe.»Kann ich mir vorstellen. Gestern habe ich gesehen, wie er den Midshipmen was zeigte. Sie steckten' ne Kerze an, Drury, der Jüngste, hielt sie hoch, und Mr. Calvert hieb mit seinem Degen die Flamme ab.»

Bolitho fuhr herum.»So ein verdammter Blödsinn!»

Allday zuckte die Schultern.»Keine Angst, Captain. Der Hieb ging dicht unter der Flamme durch den Docht, die Klinge berührte die Kerze überhaupt nicht. «Er räusperte sich geräuschvoll.»Auf den werden Sie aufpassen müssen, Captain.»

Bolitho sah ihn überrascht an.»Tatsächlich, Allday. Das werde ich.»

Joe Partridge, der Master, tippte an seinen zerbeulten Hut, als Bolitho unter der Kampanje hervorkam, und meldete:»Stetiger Wind, Sir. Kurs Südost zu Ost liegt an.«»Recht so.»

Bolitho nickte dem Offizier der Wache zu, ging zur Luvseite hinüber und füllte sich die Lungen mit der kühlen Abendluft. Das Geschwader war in der gnadenlosen Nachmittagssonne in See gegangen und hatte sich dank einer ermutigenden nordwestlichen Brise zu einer geschlossenen Linie formiert. Jedes Schiff hielt eisern seine vorgeschriebene Station, und die Signaltätigkeit blieb auf ein Minimum beschränkt.

Viele Teleskope mußten ihnen von der spanischen Küste her gefolgt sein, und es würde allerlei Spekulationen über ihren Bestimmungsort geben. Unwahrscheinlich, daß der Feind einem so kleinen Verband viel Wichtigkeit beimessen würde, aber es hatte keinen Sinn, es darauf ankommen zu lassen. Waren sie erst einmal klar von der Küste, dann konnte beinahe jedes entgegenkommende Schiff ein Gegner sein, das wußten alle Kommandanten. Selbst Neutrale, und von denen gab es herzlich wenig, mußten als gefährlich betrachtet werden, da sie den Gegner über Position und Kurs des Geschwaders informieren konnten.