Jemand im Vortopp der Euryalus schrie hurra, sonst blieb alles still. Matrosen und Seesoldaten beobachteten gespannt, wie die beiden Fregatten in überlappender Position einander näher und näher kamen — schon wirbelte wieder Qualm, allen sichtbar, im Winde.

Abermals Mündungsfeuer, diesmal beim Franzosen, aber Masten und Rahen der Auriga blieben intakt. Die Segel des Feindes jedoch waren durchlöchert; sein Focksegel war schon bei der ersten Salve in Fetzen gegangen.

«Eine gute Prise, denke ich«, flüsterte Keverne heiser.»Wir können sowieso noch eine Fregatte gebrauchen.»

Es war schwer zu unterscheiden, was jetzt geschah. Die beiden Schiffe konnten höchstens eine halbe Kabellänge auseinander sein, und mit jeder Minute kamen sie sich näher. Wieder donnerten die Kanonen, dann stürzte der Großmast des Franzosen in wirbelndem Rauch nieder, die zerfetzten Segel und Stage mit sich ins Chaos reißend.

«Sie wird bald die Flagge streichen«, sagte Broughton.

«Der Wind flaut ab, Sir«, sagte Partridge mit gedämpfter Stimme, als fürchte er, die allgemeine Konzentration zu stören.

«Spielt jetzt auch keine Rolle mehr«, erwiderte Bolitho lächelnd.

Wieder war alles still, und über die letzten drei Meilen hinweg, die zwischen der Zeus und den beiden Fregatten lagen, konnte man sehen, daß das Geschützfeuer aufgehört hatte und die beiden Fregatten

Rumpf an Rumpf lagen. Es war vorbei.

«Na, Bolitho«, fragte Broughton leise,»was sagen Sie jetzt?»

Ein paar Marine-Infanteristen auf dem Vorschiff rissen die Tschakos ab und schrien hurra; ihr Siegesgeschrei wurde von der Mannschaft der direkt voraus liegenden Tanais aufgenommen.

Bolitho stürzte am Admiral vorbei und riß ein Teleskop aus der Hal-terung; da wurde das Hurrageschrei auch schon dünner und erstarb so schnell, wie es begonnen hatte. Er bekam eine Gänsehaut: die Flagge der Auriga flatterte gleich einem wunden Vogel nieder und wurde augenblicklich durch eine andere ersetzt — dieselbe, die auch jetzt noch über den zerfetzten Segeln des Gegners wehte: die Trikolore Frankreichs.

«Bei Gott«, keuchte Keverne,»diese Bastarde haben sich den Frogs ergeben! Sie haben nicht mal versucht zu kämpfen!«Die Unglaublichkeit des Vorgangs verschlug ihm fast die Stimme.

Die Auriga war bereits von dem Franzosen klargekommen; neues Treiben herrschte an Deck und in den Rahen, langsam drehte sie vor den Wind und segelte dem hilflos zuschauenden Geschwader davon. Durch sein Glas konnte Bolitho die Marine-Infanteristen in ihren scharlachroten Röcken erkennen, die von den Matrosen entwaffnet wurden und sich vor dem französischen Enterkommando zusammendrängten. Als ob ein Enterkommando überhaupt nötig gewesen wäre, dachte er bitter. Eben noch hatten sie so gut gekämpft, und im nächsten Moment hatte sich die ganze Besatzung ergeben, war zum Feind übergelaufen. Er steckte das Glas wieder in die Halterung, denn vor Wut und Verzweiflung zitterten ihm die Hände so sehr, daß er es beinahe fallen gelassen hätte.

Wieder sah er die Delegierten vor sich, damals in dem kleinen Wirtshaus in der Bucht von Veryan. Diesen Kerl namens Gates. Und John Taylor, gekreuzigt, von der Peitsche zerfetzt, weil er versucht hatte zu helfen.

Leise und gepreßt sagte Partridge:»Keine Chance, daß wir sie jetzt noch einholen. Vor der Morgendämmerung sind sie in Vigo.»

Mit schlaffen Schultern wandte er sich ab.»Daß man so etwas mitansehen muß!»

Broughton starrte immer noch zu den beiden Fregatten hinüber, die bereits Fahrt aufgenommen hatten und mehr Segel setzten.»Sie können der Restless signalisieren, daß sie in Luv auf Station gehen soll. «Es klang ganz unbeteiligt, als spräche ein Fremder.»Dann geben Sie Signal an alle: Ursprünglichen Kurs wieder aufnehmen!«Jetzt erst sah er Bolitho an.»Da haben Sie Ihre Loyalität!«Sein Ton war wie ein Peitschenhieb.

Bolitho schüttelte den Kopf.»Sie haben mir einmal gesagt, man muß über den Kommandanten ebenso Bescheid wissen wie über sein Schiff. Das glaube ich auch, Sir. «Er wandte den Blick zu der fernen Auriga. Unter der fremden Flagge wirkte sie kleiner.»Ebenso wie ich glaube, daß wir noch mehr solche Dinge erleben werden, wenn Männer wie Brice weiterhin unsere Schiffe kommandieren dürfen.»

Broughton wich einen Schritt zurück, als hätte Bolitho etwas schrecklich Unanständiges gesagt.»Kapitän Brice ist vielleicht im Kampfe gefallen«, erwiderte er dann und schritt nach achtern.»Um seinetwillen hoffe ich, daß es so ist. «Damit verschwand er im Schatten unter der Kampanje.

«Nun«, sagte Leutnant Meheux sehr laut,»wir jedenfalls konnten es nicht ve rhindern. Aber wenn meine Batterie so weit tragen würde, dann wollte ich sie immer noch Mores lehren.»

Mehrere Offiziere, die im Moment nichts zu tun hatten, mischten sich in die Diskussion; Allday, der für alle Fälle unter der Kampanje gestanden hatte, betrachtete sie wütend. Er sah, wie Bolitho, den Kopf in tiefem Nachdenken gesenkt, auf und ab schritt. Die anderen alle taten, als wollten sie ihn trösten, ihn und sich selber; aber in Wirklichkeit wollten sie nur die Bestätigung, daß sie nichts dafür konnten, und hatten im übrigen keinen Schimmer davon, wie dem Kommandanten zumute war.

Aber Allday wußte es. Er hatte den Schmerz in diesen grauen Augen beim ersten Anblick der verhaßten Trikolore gesehen, die Kapitän Bolitho an jenes andere Gefecht erinnerte, als er ebenfalls ein britisches Schiff unter Feindesflagge bekämpfen mußte, noch dazu eins, das sein Bruder kommandierte.

Der Kommandant fühlte die Schande der Auriga, als sei es seine eigene; und die einzige Sorge dieser hohlköpfigen jungen Hunde war, ob ihnen jemand einen Vorwurf daraus machen konnte.

Fast ohne es zu wissen, ging Allday auf Bolitho zu. Der blieb stehen; zornig blitzten seine Augen, weil er gestört wurde.

«Was ist?«Es klang eiskalt, doch Allday ließ sich nicht abschrek-ken.

«Ich hab mir das gerade überlegt, Captain. «Er hielt inne, um den richtigen Moment zum Weitersprechen abzupassen.»Die Frogs haben eben eine britische Fregatte bekommen, aber kampflos.»

«Na und?«Es klang gefährlich ruhig.

Allday grinste.»Ich sehe das so. «Er grinste noch breiter.»Dieser Dreidecker hier, zum Beispiel. Um den haben wir mit ein paar wütenden Frogs kämpfen müssen — und wir haben ihn genommen.»

Bolitho starrte ihn an.»Das ist ein verdammt blöder Vergleich! Wenn Ihnen nichts Besseres einfällt, dann gehen Sie mir gefälligst aus den Augen!«Er sprach so laut, daß sich mehrere Köpfe nach ihm umdrehten.

Langsam schlich sich Allday davon. Vielleicht hilft es etwas, dachte er, kann aber auch sein, ich hab mir diesmal den falschen Moment ausgesucht.

Aber da hörte er Bolithos Stimme und blieb stehen.

«Weil Sie gerade davon reden, Allday — «, Bolitho senkte die Lider, als Allday sich zu ihm umwandte — ,»es war wirklich eine feine Prise. Und ist es immer noch. Danke, daß Sie mich daran erinnert haben. Ich hätte nicht vergessen dürfen, was britische Seeleute leisten können.»

Allday warf einen Blick zu den still gewordenen Offizieren hinüber und ging mit leisem Lächeln wieder auf seinen Platz an der Kampan-jeleiter.

Bolitho brach das allgemeine Schweigen.»Schön, Mr. Keverne, Sie können die untere Batterie auf Stationen pfeifen lassen. Jetzt sind ja die Stückpforten nicht mehr unter Wasser, da können Sie weiterexerzieren.»

Er verstummte und sah zu den Netzen hinüber, so daß Keverne näher kommen mußte, um zu verstehen, was Bolitho etwa noch zu sagen hatte. Aber dann war er nicht sicher, ob er zuhören sollte.

«Wir treffen uns wieder, altes Mädchen«, sagte Bolitho halblaut und beinahe heiter hinter der Auriga her,»und dann sieht die Sache bestimmt anders aus.»

Achtzehn Tage, nachdem es hatte zusehen müssen, wie die Auriga vor dem Feind die Flagge strich, ging Broughtons Geschwader in Gibraltar vor Anker. Auf Grund des Zeitverlustes, der am Anfang der Reise durch Broughtons Gefechtsübungen entstanden war, kam sie noch später im Schatten des großen Felsens an, als Bolitho vorausberechnet hatte. Sie wurden von ständig wechselnden Winden behindert. Einmal, etwa neunzig Meilen westlich von Lissabon, mußten sie einen Sturm von solcher Stärke abreiten, daß die Zeus sechs Mann verlor. Und dann, gleich am nächsten Tag, trieben alle Schiffe mit schlaffen Segeln unbewegt in einer totalen Flaute; die Sonne brannte so stark, daß selbst der Routinedienst fast unerträglich wurde.