Ruhig erwiderte der Delegierte:»Lassen Sie das gefälligst, Sir. Wenn ich wollte, könnte ich Sie auf der Stelle an den Grätings[14] tanzen lassen. Aber dazu ist ja immer noch Zeit.»

«Ich möchte Captain Brice allein sprechen«, unterbrach Bolitho.

Er wartete auf Widerspruch, aber der Delegierte sagte kühl:»Wie Sie wollen. Es nützt ja doch nichts, und das wissen Sie auch. «Lässig pfeifend verließ er zusammen mit dem bewaffneten Matrosen die Kajüte und schlug die Tür hinter sich zu.

Brice wollte sprechen, aber Bolitho sagte rasch:»Wir haben wenig Zeit, ich will mich also so kurz wie möglich fassen. Das ist eine ernste Sache, und wenn das Schiff tatsächlich dem Feind übergeben wird, kann kein Mensch sagen, was es für Konsequenzen hat. Ich könnte kaum etwas dagegen tun und habe diesen Männern auch nur sehr wenig anzubieten, was sie zum Nachgeben veranlassen könnte.»

Brice starrte ihn an.»Aber, Sir, Sie sind doch der Flaggkapitän? Sie brauchen doch nur Ihre Macht zu demonstrieren, nur einmal richtig anzugreifen, und dieser Abschaum der Flotte würde bald die Lust zum Meutern verlieren.»

Bolitho schüttelte den Kopf.»Das neue Geschwader ist noch nicht aufgestellt. Alle Schiffe sind irgendwo anders, zu weit weg jedenfalls, um hier von Nutzen zu sein. Mein eigenes liegt in Falmouth. Es kann Ihnen genausowenig helfen, als läge es auf dem Mond. «Sein Ton wurde härter.»Ich habe einiges von dem gehört, worüber sich Ihre

Mannschaft beklagt, und kann wenig oder gar kein Mitgefühl für Ihre selbstverschuldete persönliche Situation aufbringen.»

Hätte er Brice ins Gesicht geschlagen, wäre die Wirkung nicht stärker gewesen. Der Kommandant sprang auf, seine dünnen Lippen zitterten vor Wut.»Das ist eine Gemeinheit, was Sie da sagen! Ich habe das Schiff nach bestem Können geführt, meine lange Prisenliste ist der Beweis dafür! Aber ich war mit dem Abschaum der Gosse geschlagen, und mit Offizieren, die entweder zu jung oder zu träge waren, um den Ausbildungsstandard durchzusetzen, den ich von meinen Leuten erwarte.»

Bolitho verzog keine Miene.»Mit Ausnahme Ihres Ersten, nehme ich an?»

Und ehe Brice antworten konnte, fuhr er ihn an:»Und setzen Sie sich gefälligst! Wenn Sie mit mir reden, dann reden Sie höflich, verstanden?«Er hatte tatsächlich gebrüllt, und das überraschte ihn. Dergleichen muß ansteckend sein, dachte er. Aber sein Ausbruch schien gewirkt zu haben.

Brice sank wieder auf die Bank und sagte dumpf:»Mein Erster Offizier ist ein guter Soldat. Ein harter Mann, aber das…»

Bolitho beendete den Satz für ihn.»Aber gerade das erwarten Sie von ihm — eh?»

Jenseits des Schotts hörte man streitende Stimmen, doch es wurde gleich wieder still.

«Ihr Verhalten«, fuhr Bolitho fort,»könnte Sie vor ein Kriegsgericht bringen, wenn wir im Hafen wären.»

Das saß — Brices Finger preßten sich plötzlich nervös zusammen.

«Nach der Spithead-Affäre«, fuhr Bolitho fort,»hätten Sie doch zumindest etwas auf die Bedürfnisse Ihrer Mannschaft eingehen müssen. Herrgott im Himmel, Mann, sie verdienen doch wenigstens gerechte Behandlung!»

Brice sah ihn böse an.»Die haben nur gekriegt, was sie verdienten.»

Bolitho mußte an Taylors Worte denken: Ein unglückseliges Schiff. Leicht konnte er sich vorstellen, was für eine Hölle dieser Mann daraus gemacht hatte.»Dann kann ich Ihnen nicht helfen«, sagte er.

In Brices Augen glomm Bosheit auf.»Jetzt läßt man Sie bestimmt nicht mehr vom Schiff.»

«Mag sein. «Bolitho stand auf und schritt zur anderen Wand.»Aber bei Morgengrauen wird hier Nebel aufkommen. Wenn er sich hebt, wird dieses Schiff etwas anderes vor sich sehen als leere Worte und Drohungen. Kein Zweifel, daß Ihre Leute kämpfen werden, aber dann wird es zu spät sein. Zu spät für Kompromisse.»

«Ich hoffe nur, ich sehe sie alle krepieren«, sagte Brice.

«Das bezweifle ich, Captain. Aus dem Jenseits vielleicht. Sie und ich werden so hoch baumeln, daß wir tot die allerbeste Aussicht genießen.»

«Das wagen sie nicht!«Aber Brices Stimme klang nicht mehr so sicher.

«Nein?«Bolitho beugte sich vor, bis ihre Gesichter nur noch zwei Fuß voneinander entfernt waren.»Sie haben sie sinnlos gequält, Sie haben sich nicht wie ein Offizier des Königs, sondern wie ein irrsinniger Unhold benommen. «Er faßte zu, riß Brice die Epaulette von der Schulter und warf sie auf den Tisch. Sein Gesicht war starr vor Zorn.»Wie können Sie sich unterstehen, davon zu reden, was Ihre Leute nach solcher Behandlung tun oder nicht tun können? Wenn Sie Offizier auf meinem Schiff wären, hätte ich Ihnen schon längst das Rückgrat gebrochen, ehe Sie Schimpf und Schande über das Kommando bringen konnten, das man Ihnen anvertraut hat!«Er trat zurück; wild schlug ihm das Herz gegen die Rippen.»Machen Sie sich da nichts vor, Captain Brice: wenn Ihr Schiff hier herauskommt und zum Feind überläuft, wären Sie sowieso besser tot. Sonst wird die Schande Sie schwerer drücken als jedes höllische Joch, das können Sie mir glauben!»

Brices Augen fuhren wild in der Kajüte herum und kamen dann auf der abgerissenen Epaulette zur Ruhe. Er war niedergeschmettert, vollkommen betäubt von Bolithos Vorwürfen.

Etwas ruhiger fuhr Bolitho fort:»Sie können das menschliche Freiheitsbedürfnis nicht erschlagen, begreifen Sie das nicht? Freiheit ist schwer zu gewinnen und noch schwerer zu bewahren; aber diese Männer, so unwissend sie auch sein mögen, verstehen alle sehr genau, was Freiheit bedeutet. «Er hatte keine Ahnung, ob seine Worte irgendwelche Wirkung erzielten. Die Stimmen an Deck waren wieder lauter geworden, und seine Hoffnungslosigkeit wuchs. Er sprach weiter:»Jeder Matrose weiß: Sobald er im Dienste des Königs steht, hängt es allein von seinem Kommandanten ab, wie gut oder wie schlecht es ihm geht. Aber Sie können nicht erwarten, daß die Männer ihr Bestes im Kampf geben, wenn sie ohne Sinn und Verstand geschunden werden.»

Brice sah auf seine Hände hinunter. Sie zitterten heftig.»Sie haben gemeutert«, sagte er dumpf.»Gegen mich, gegen meine Autorität.»

«Mit Ihrer Autorität ist es sowieso vorbei«, erwiderte Bolitho ernst.»Ihretwegen habe ich meinen Bootsführer als Geisel an Land gelassen. Sie haben weit mehr als unser aller Leben aufs Spiel gesetzt, und es tut mir nur leid, daß Sie selbst nicht lange genug leben werden, um zu sehen, was Sie angerichtet haben.»

Die Tür wurde aufgerissen, und Gates trat in die Kajüte, die Hände an den Hüften.»Alles klar, Gentlemen?«Er lächelte höhnisch.

Bolitho sah ihn fest an, seine Kehle war staubtrocken; in der stik-kigen Kajüte war es auf einmal totenstill.

«Danke, ja. «Ohne Brice anzusehen, sprach er gleichmütig weiter.»Ihr Kommandant ist damit einverstanden, sich als unter Arrest stehend zu betrachten und meine weiteren Befehle abzuwarten. Wenn Sie die Offiziere des Schiffes sofort freilassen…»

Gates starrte ihn an.»Was haben Sie da gesagt?»

Bolitho spannte sich in der Erwartung, daß Brice ihn lauthals beschimpfen und die sofortige Zurücknahme dieser Forderung verlangen würde. Aber es kam nichts, und als er den Kopf wandte, sah er, daß Brice auf die Planken starrte, reglos, wie betäubt.

Steuermannsmaat Taylor drängte sich durch die anderen und rief wild:»Hört ihr, Jungs? Was hab' ich euch gesagt?«Erleichtert starrte er Bolitho an.»Mein Gott, Käpt'n, das sollen Sie nie bereuen!»

Heiser rief Gates dazwischen:»Ihr Narren, ihr blinden, unwissenden Idioten!«Dann wandte er sich an Bolitho:»Nun sagen Sie ihnen schon, wie es weitergeht!»

Bolitho hielt seinem starren Blick stand.»Wie es weitergeht? Hier hat es ungesetzliche Befehlsverweigerung gegeben. Unter diesen Umständen glaube ich, daß das Urteil einigermaßen milde ausfallen wird. Allerdings — «, er sah die durch die Tür spähenden Matrosen bedeutsam an — ,»völlig übersehen kann man euer Vergehen nicht.»

«Der Galgen übersieht nie jemanden, nicht wahr?«sagte Gates.