Он бросился к выходу из зала. Стас оторопел. Не сколько от услышанного, сколько от жаркой речи существа, железную логику которого ему не удавалось поколебать никакими средствами вот уже более полугода. Возле открытых дверей Орион остановился, отступил, как шатнулся, в сторону и ничком припал к стене. Стас неуверенно приблизился к застывшей фигуре. Самое время было по-человечески поговорить с парнем. Но с чего и как начать? Тонкий дипломат на переговорах и совещаниях всех уровней, он растерялся перед сгустком чувств и топтался на месте, будто застенчивый школьник.

Орион опомнился, когда сообразил, что упирается лбом не в холодный пластик, а в теплое человеческое плечо.

— Пойдем-ка на свежий воздух, — негромко предложил Стас.

Черный туннель увяз в пространстве, и приглушенные звуки неровных шагов невнятно шуршали в ушах.

Почему он спотыкается? — вопрос подтолкнул рассудок к движению.

Орион оглянулся. Глаза, функционирующие в режиме ночного видения, выделили из тьмы серый силуэт. Индивид протянул человеку руку. Стас почувствовал себя значительно увереннее со зрячим проводником в кромешной темноте.

Сработал кодовый замок. Пахнуло влагой и прохладным духом апрельской ночи. «Мертвая зона», раскинувшаяся на полтора километра вокруг подземной базы, встретила людей тоскливым лунным светом.

— Что значит: отдавать и становиться сильнее? — спросил Орион.

— Точно не знаю, — Стас в раздумье посмотрел в сумрачное беззвездное небо. — Видимо, когда что-то отдаешь, взамен появляется нечто большее, и поэтому становишься сильнее. Природа не терпит пустоты. А можно сказать и проще: если ты кому-то нужен в жизни, ты начинаешь ощущать ответственность за него. Тоже своего рода сила.

— Это и есть причина, по которой ты сопровождаешь Филиппа Алексеевича?

Стас стушевался. Бесхитростный вопрос требовал такого же ответа.

— Наверное… Хотя, нет. Всё сложнее…

— Если тебе неприятно отвечать, не отвечай, — поспешно добавил Орион.

— Не в этом дело. Ты и так знаешь обо мне больше, чем кто-либо, — Стас выдохнул облачко пара. — Случается иногда, что ситуация затягивает, и ты как бы не властен над собой. И несет твой корабль попутным ветром, успевай только лавировать между рифами.

— В твоих словах звучит поэтика.

— Редкое явление, да? — усмехнулся Стас и посмотрел на индивида.

Тот задумчиво созерцал неровный диск тающей луны, висящий между мрачных ночных облаков.

— Ты сказал однажды, что рискнул прикрыть Филиппа Алексеевича, когда его личностью заинтересовалась Служба Безопасности, — произнес Орион. — То есть, ты взял на себя ответственность за него. Из данного тобой определения следует, что так возникает сила. А ты говоришь про слабость. Или я неверно истолковал метафору о корабле и попутном ветре?

Более всего сейчас Стасу хотелось вернуть индивида в русло ярких чувств, в котором он, сам того не осознавая, держался последние полчаса.

— Всё ты истолковал верно, — торопливо ответил он. — Но сила и слабость — две стороны одной медали. Такова жизнь. А главная моя ответственность сейчас — это ты.

— Почему?

— Потому что ты — молодой, познающий мир человек, которому выпало несчастье родиться без матери и отца, и родиться взрослым. Ты набьешь себе много шишек. Это больно, когда ты уже не беспечный пацан, шмякнувшийся с дерева. Вот сегодня, спрашивается, какого черта ты надрывался штангой?

— Я не хотел думать.

— Помогло?

Орион улыбнулся.

— Не очень… Стас, ты полагаешь, Анна не будет страдать?

— Скорее всего нет. А за тебя я не уверен, — белобрысый «ежик» чуть заметно подпрыгнул на голове, когда его обладатель хитро прищурился. — Не волнуйся. Время все расставит по своим местам. Но послушайся совета: никогда не лги женщинам и друзьям.

Индивид рассеянно нагнулся и набрал в ладонь горсть колючего снега.

— Я оставил Глеба на дороге, — он решил последовать совету немедленно.

— Я так и думал, — Стас удовлетворенно кивнул.

— Филипп Алексеевич мне не поверил? — странное ощущение в спине диагностика определила как щекотку, но на ум пришла более естественная фраза — «засосало под ложечкой».

— Я тебе не поверил, малыш. Потому что у тебя совесть есть. Тебя беспокоит судьба парня?

Орион посмотрел на темную стену леса, обрисовавшего периметр «мертвой зоны». В рассудок незаметно проникло очевидное объяснение поступка, и слова просочились сквозь пересохшие губы.

— Он был весь в крови. Ему переломали ребра, выбили колено. А он продолжал сражаться. И девочка. Она же физически слаба, но она бросилась на помощь. Хотя знала, что у меня оружие! Стас, откуда у людей столько отваги?!.. Я поступил малодушно. Я забрал Тамару, решив, что она мне пригодится. А его бросил там, потому что… испугался его мужества.

— Так вот в чем дело, — Стас задумался. — Не волнуйся, найдем этого богатыря, я обеспечу ему госпитализацию без лишних вопросов, а потом пусть забирает девочку и оба идут своей дорогой.

Орион вскинул голову.

— Его дорога ведет сюда, Стас, — он отвел руку в сторону одноэтажного здания, венчающего мрачные подземные сооружения. — Тамара уверена, что он придет. И я уверен. Почему-то… — следующее решение заняло несколько секунд и выплеснулось: — Глеб был индивидом.

— Индивидом?… «Был»?

Вопрос надолго повис в ночном воздухе.

— Я не понимаю логику Тамары, но кое-что в ее словах мне удалось формализовать, — аналитика с трудом протиснулась в сознание, и речь обрела четкость. — Получается, что индивид развил в себе некий «цветок» и родился человеком. «Цветок» можно отдать и тогда «станешь сильнее». Предполагаю, что Глеб «отдал цветок» Тамаре. Посылка: «цветок» есть любовь — не подтверждена. Но я,… мне… — «второй источник» смешал фразу. — Мне кажется, здесь кроется что-то большее.

— Уф, — Стас пригладил усы. — Ну, знаешь… Поздравляю!

— С чем?

— С большими перспективами.

Орион беспомощно хлопнул ладонями по коленям.

— Теперь я тебя совершенно не понимаю, Стас! — жалобно воскликнул он.

Тот расхохотался от души и, обняв Ориона одной рукой, развернул его к приоткрытому люку бункера.

— И слава богу, что не понимаешь. Тут понимать-то нечего: если один сумел стать человеком, тебе дорога туда же. Слушай, давай возвращаться. А то замерзнем тут до костей.

У прилавка в магазинчике Глеб ловил на себе недружелюбные настороженные взгляды. Продавщица нетерпеливо спросила: «Это всё?», быстро отсчитала мелочь на сдачу и обернулась к следующему покупателю. Глеб забрал сверток с покупками для себя и для Черныша и, стараясь не хромать, пошел к выходу.

Недовольство добропорядочных граждан при виде широкоплечего молодца с недельной щетиной на осунувшейся физиономии и с длинной палкой, вместо костыля, было Глебу понятно. Все это время он и пес шли пешком по обочинам накатанных трасс. Попутки не останавливались. Только пожилая веселая пара подвезла человека с собакой, сократив им путь на три десятка километров. Дальше их дороги разминулись. Жизнерадостные старички покатили в город, что лежал между двух российских столиц, а Глеб взял на юго-запад, туда, где ждала Тамара.

Черныша возле крыльца магазина не оказалось. Глеб удивился: обычно пес терпеливо исполнял команду «место», пока хозяин не давал отбой. Парень тихо посвистел собаке. Черныш не появился, зато из-за угла раздалось возбужденное «гав» и заливистый девичий смех. Удивление сменилось тревогой. Тем более что за калиткой припарковались три заляпанных грязью мотоцикла. Глеб поспешил на голоса.

На дворике за магазином Черныш давал представление. Он плясал на задних лапах перед раскрашенной всеми видами косметики блондинкой и ее не менее экстравагантными приятелями. Блондинка хохотала и бросала псу кусочки сосиски. Увалень, на щеке которого красовалась сочная татуировка, с возгласом — мне оставь, дура! — попытался выхватить у нее пакет. Черныш взвился в прыжке и отвоевал себе целую сосиску. Компания загоготала.