Иоанн, Никифор и Лициний командовали пехотой на правом фланге и несколькими сотнями айсаров. Всего Андроник вывел в бой пять тысяч пехоты и тысячу лучников с пращниками - остальные отдыхали. Большее число воинов просто мешало бы: ровной земли между горами было всего пятьсот шагов, приходилось строить войско в глубину.

Сам Андроник был в центре, возле Иовиана. Менгли-Дубрею он доверил нести своё личное знамя, чтобы было очень почётным делом даже для командира, а не только для пленника. Хотя партафец привык к этому и, похоже, оценил подобное положение: при новом султане он был бы в лучшем случае воином в авангарде, принимавшем на себя первый удар противника.

Но вот аркадцы подошли к стене... и ничего. Легионеры от неожиданности аж остановились, думая, что противник готовит ловушку. Андроник скосился на Менгли-Дубрея, ожидая, что он объяснит происходящее - но и он таращился на стены. За ним такое наблюдалось не часто. А если точней - вообще никогда.

– Таран вперёд! - скомандовал Андроник.

Два десятка легионеров подтащили таран к воротам и ударили пару раз. Никакой реакции партафцев. Почему воины на стенах даже не двигаются? Издеваются! Через несколько мгновений лестницы были уже приставлены к стенам, айсары вскарабкались наверх и... расхохотались!

– Командир, это не люди - это солома! - через смех смог проорать один из десятников айсаров. Андроник расхохотался в то же мгновение.

– Менгли, именно так все твои соотечественники встречают гостей? Я, конечно, слышал о законах вашего гостеприимства, но чтобы так встречали армию завоевателей!

– Я не могу ничего понять, - ответствовал Менгли-Дубрей. Он был в полном смятении.

– Иовиан, узнай, в чём дело - и откройте же ворота, наконец!

– Я им ещё отомщу, - улыбнулся Иовиан. - За то, что лишили меня возможности согреться. Только за это их надо найти и устроить встряску.

Айсары открыли ворота. За ними были деревянные дома, обмазанные глиной, и даже несколько каменных.

Кроме них было множество входов в горные катакомбы, существовавших здесь задолго до появления тех горцев, что покорили аркадцы. В них вполне могла расположиться вся Южная армия, не то что войско Андроника.

Тепло в катакомбах поддерживалось благодаря десяткам печей, в которых вместо дров горел каменный уголь. Его ещё называли "гномьим деревом" - подгорные жители не могли себе представить свои кузницы без этого топлива.

В каменных домах нашлись запасы провизии и овса. Было видно, что большую часть совсем недавно увезли, возможно, всего за несколько часов до прихода легионов.

Первым делом, естественно, запасы провизии проверили священники. Их белые посохи становились чёрными или серыми, если вблизи был яд. Как знал Андроник, священники почти не носили эти посохи в столичных храмах, а уж в резиденции патриарха - так вообще никогда. Эти два обстоятельства могли навести многих людей на определённые мысли.

– Так что тут, в этом военном лагере? - Андроник спешился, сопровождаемый десятком айсаров и пятью легионерами.

– Видно, что гарнизон ушёл, - Иовиан едва сдержался, чтобы не сплюнуть: в аркадском этикете это считалось знаком глубочайшего неуважения. - То есть бежал совсем недавно. Похоже, воины прихватили всё, что смогли унести на плечах. Возможно, мы даже сумеем нагнать их арьергард.

– Нет, слишком рискованно. Скорее всего, партафцы на это и надеются. Здесь мы хотя бы сможем отдохнуть и, в случае чего, дать бой. К тому же мы и так завтра должны будем двигаться вперёд, к Ипартафару.

– А Вам не кажется, иллюстрий, что эта задача нам не по плечу? - спросил из-за спины Иовиана Лициний. - Вы не думаете, что мы все поляжем под его стенами?

– Если и так, то что ж - такова наша судьба. Но только трусы и дураки утверждают, что бриллиант - это всего лишь стекло, даже на него не взглянув. А разве мы трусы? Или дураки? Нет, мы легионеры императора Иоанна Дуки Ватаца - вот кто мы. Не больше и не меньше. И именно нам придётся взять Ипартафар, я верю в это. - К сожалению, последние слова были ложью. Андроник надеялся этой речью подбодрить не только воинов, но и самого себя.

Ночью к Андронику опять явился Флавиан, чей вид ничуть не изменился за прошедшее время: всё тот же непроницаемо чёрный балахон с низким капюшоном.

– Должен поздравить Вас с победой, иллюстрий Андроник Ласкарий.

– Как же ты обо всём узнаёшь?

– А у меня и другого выхода нет. Вижу, - капюшон повернулся на секунду, - что моё кольцо помогло Вам. Вы сумели догадаться о ловушке партафцев - это многого стоит. К тому же, кольцо теперь считает Вас своим полноправным хозяином.

– Кольцо считает? - Андроник засмеялся. - Как же оно может считать кого-нибудь своим хозяином или не считать?

– Может, поверьте мне, может. Кстати, Вы знаете, что до Ипартафара ещё неделя пути?

– Всего неделя? Я думал, втрое больше.

– Могло быть, если бы не непредвиденные для нового султана партафского обстоятельства.

– Мы?

– О, нет, он об этом войске ещё не знает. А вот гарнизон Железных ворот бежал не от Вас, нет - Менгли-Хазрей спешно призвал его к другой границе.

– Даймос с ним. Нам встретятся аулы горцев или деревни партафцев?

– Почти что и нет - все они покинуты.

– Почему?

– Как Вы похожи на меня в молодости - столько же вопросов, и почти все они - правильные. Менгли-Хазрей собирает всех, кого только можно, на войну. - Флавиан, похоже, забыл, что те же самые слова он уже говорил. Или специально сделал это?

– Неужели кто-то может быть опаснее, чем мы?

– Ещё как! Вы идёте, чтобы вернуть свои земли. А вот другие - чтобы мстить. Мстить за себя, за своих убитых собратьев, за сожжённые... Но если я продолжу, Вы догадаетесь, о ком я говорю. Лучше я просто намекну, так будет намного интереснее.

– Намекнёте?

– Да, намекну: некоторые ещё помнят, что должны им. Слишком многое, должен отметить. Вы поймёте всё, дойдя до Ипартафара. Или не поймёте ничего. Достаточно просто, не находите?

– Ну что ж...

Андроник проснулся.

– Похоже, Флавиан строго придерживается своих традиций. Надеюсь, что за колечко он не потребует душу, а то мало ли...

Легионеры уже были готовы к маршу. Они ждали только своего командира. Новобранцы, особенно из Ефратисия, тихо роптали: мол, вот дома, еда, нельзя, что ли, подождать денька два? На что ветераны отвечали клятвой своего командира, пообещавшего вернуть былую славу империи. И теперь Андроник был всего в нескольких днях пути от исполнения своего обещания.

– Иллюстрий, о чём Вы думаете? - подъехал Михаил, вглядываясь в застывшее лицо Андроника.

– Знаешь, Михаил, а ведь мы просто не должны выиграть. Не можем выиграть. А я всё равно веду армию в бой.

– Вы командир, Вам и решать, иллюстрий. К чему такие вопросы?

– А я вот просто подумал, что каждому из нас осталось жить не больше недели. Мы все умрём с оружием в руках, и потом нас будут вспоминать как героев. Вот только...

– Что только, иллюстрий?

– Только это бой не за нас, нет, и даже не за императора.

– А за кого же, иллюстрий?

– За память о Ксариатской империи! - и Андроник поднял коня на дыбы, выхватив у Менгли-Дубрея свой флаг - волка на синем фоне и взлетевшего орла. Ласкарии всегда любили символичность.

– За славой, воины Ксара! - через мгновение все воины скандировали древний боевой клич империи. Вот уже две тысячи лет люди шли в бой с ним - с ним же и побеждали. Или умирали...