Иоанн собрал Малый совет в тронном зале. Зал этот был жемчужиной Большого Императорского дворца. Узкие высокие окна поднимались на всю высоты стены, давая достаточно света для церемоний или совещаний. Стены были отделаны белым мрамором, каждая плита которого была отделена от других узкой золотой проволокой. На полу древние мастера, жившие так давно, что их имён не сохранили даже предания, выложили на полу мозаику-карту Ксариатской империи в эпоху расцвета. Самой Аркадской империи здесь не было - Аркадий возвёл столицу за семьдесят лет до распада империи. Не было теперь и десятков городов, выложенных кусочками чёрного гранита. Они либо лежали в руинах, либо находились на дне морском.

У стен стояли охранники-айсары в церемониальных белых доспехах, в руках у каждого были длинные копья и широкие щиты с гербом рода Ватацев. Две сотни воинов, стоявшие ровно на шаг друг от друга, высились по обе стороны от трона до самого Золотого порога, дверей в Тронный зал.

Трон императора ничуть не уступал карте-мозаике. Из кеметского кедра были сделаны его ручки, инкрустированные опалами и бирюзой. Высокая спинка была сделана из илатского дерева, получившего после обработки цвет крови.

На этом троне восседал император, достойный сего великолепия - Иоанн Дука Ватац держал в правой руке скипетр, с золотым орлом на нём. Левую руку он положил на ручку трона, где сверкал золотой шар-держава. Платиновая диадема с изумрудами и рубинами лишь подчёркивала красоту пурпурной тоги и пурпурных же сапожек с вышитыми на них золотыми орлами. Едва войдя в зал, Фока Сеян. Маврикий, Констант и Андроник, все в позолоченных кольчугах, упали на колени перед императором аркадским. Именно так этикет предписывал им представать перед императором во время совета...

– Встаньте, - сухо проговорил Иоанн, в точности следуя этикету, - вам дозволено подняться.

– Дозволено ли нам говорить? - лицо Фоки было ещё краснее, чем в первый день правления Иоанна Ватаца. Император даже не думал, что такое возможно.

– Дозволено. Известно ли вам, что несколько часов назад на меня было совершено покушение? - Иоанн окинул пришедших испепеляющим взглядом.

– Нам только что сказал об этом дрункарий Андроник Ласкарий, Великий! - комит Констант, высокий, не ниже Маврикия, аркадец с пепельно-серыми волосами решил отдуваться за всех. Потому что был самым храбрым среди собравшихся, не считая Андроника. Или самым глупым. - Убийц опознали: трое из отряда Маврикия, двое из пятой тагмы, Великий.

– Тебе, Маврикий, и тебе, Констант, известно, что может последовать за этим?

В прежние времена был целый томик с видами казней для подобных случаев. К счастью, при Ватацах к нему прибегали всё реже и реже...

– Дозволено ли мне говорить? - даже после такого удара Маврикий не терял присутствия духа и ничем не выдал свои волнения.

Просто после этого император мог приказать обезглавить всех командиров тех отделений, где служили убийцы. Императоры аркадские могли себе это позволить. Если, конечно, не боялись мятежа в дворцовой страже.

– Дозволено, Маврикий.

– Эти воины уже давно служили в дворцовой страже, и прекрасно показали себя в Партафской войне. Мне нет прощения, ибо я не сумел разгадать заговора.

– Воины дворцовой стражи - всего лишь исполнители, Маврикий, а организатором заговора мог быть любой: и ты, и Констант, и Фока Сеян, и любой из тысячи ста семидесяти дуксов Империи. С дрункария Андроника могут быть сняты обвинения, потому что он защищал своего императора этим утром.

– Я готов понести наказание, Великий, - Констант опустил голову.

– Дозволено ли мне говорить, Великий? - Фока надеялся выкрутиться.

– Дозволено, Сеян.

– Великий, неизвестно, как они смогли проникнуть в тот коридор, и прежде чем казнить виновных, а может, и невинных, должно провести расследование.

– Да, ты озвучил мои собственные мысли, - нельзя было даже подумать, что Иоанну всего двадцать лет - так он уверенно держался на троне. - Пока что вас не затронет топор палача, - Фока поморщился. - Но тебе, Маврикий, должно провести расследование и выяснить, кто устроил покушение.

– Воля императора - закон. Я сегодня же начну, Великий, - айсар поклонился.

– Ну что ж, вы можете идти, кроме. Андроник, останься.

– Тысячу лет императору! - Маврикий и Констант отсалютовали Иоанну, а Фока поклонился. Андроник подошёл поближе к трону.

– Как ты думаешь, кто это может быть? - спросил Ватац, когда вельможи ушли.

– Вряд ли они, Великий. Скорее всего, это сделали убийцы Вашего отца и Ваших братьев, Великий.

– Дуксы? - еле слышно спросил Иоанн, следя за реакцией Андроника.

– Возможно, Великий, - дрункарий похолодел от взгляда императора, что не случалось с ним за всю его не такую уж и короткую жизнь, - а может, и король варваров-огнаров.

– Не думаю, Ласкарий, не думаю. Там только недавно сменился правитель, которому и так хватает проблем со своим двоюродным братом. Тем, что там творится, вполне можно воспользоваться...

– Значит ли это, Иоанн, что у тебя созрел первый большой план? - Андроник слегка улыбнулся.

– Всё возможно в этом мире Аркара, - таинственно прошептал Иоанн.

– Могу я идти?

– Конечно. Я пришлю кого-нибудь, если ты мне понадобишься.

– Служу Империи! - Андроник отсалютовал Иоанну и удалился из зала, перед самой дверью остановившись и дав кому-то пройти. Дрункарий поклонился входящему.

В зал, в сопровождении трёх айсаров и пяти придворных дам вошла София Ватац, сестра Иоанна Дуки. Она была так же красива, как и брат. Длинные тёмно-русые волосы доходили до пояса, искрясь в дневном свете. На голове сверкала тонкая серебряная диадема, с изумрудом в центре. Пурпурное платье подчёркивало тонкую талию принцессы[109], а голубые глаза оценивали окружавших Софию людей. Истинная императрица, как её уже стали называть. Достойная дочь Дуки Ватаца.

– Ио, - так принцесса называла своего брата, - что случилось с тобой утром? На тебя напали?

– Нет, всё хорошо, дрункарий Андроник, перебил всех врагов. Опасности больше нет.

– Пока не погибнет Аркадская империя, её императорам не сидеть спокойно на своём троне. Так говорил в прошлом веке стратиг Иовиан.

– Стратиг прав. Тебе надо уехать из столицы. Порфирородной не место в городе, когда почти все Ватацы перебиты. Прости, что тебе приходится уезжать.

– Не надо извиняться, - София улыбнулась, - мне никогда не нравилось здесь. А куда я поеду?

– В Андрию, сестричка. Там, конечно, не так тепло как здесь, зато сможешь каждый день кататься на санях, тебе ведь это так нравится.

– Здорово, - София захлопала в ладоши, - сани, снежки, снежные городки. А кто поедет вместе со мной?

– Так, совсем немного людей: пятьдесят человек стражи, дуксии Анна, Зоя, Вероника, Юлиана и Александра...

Иоанн назвал ещё несколько имён придворных дам. Внезапно София, рассмеявшись, взбежала на возвышение с троном и прыгнула на колени к Иоанну.

– Ио, они мне так надоели, - шепнула принцесса Ватацу. - Они точно не дадут мне покататься на санях, а в снежки им помешают сыграть эти их платья!

– Ну что ж тут поделать? Разве принцесса София Ватац ничего не сможет с этим поделать? - он заговорщицки подмигнул сестре. София ответила брату тем же.

– Ладно. Когда я поеду?

– Через час, сестрёнка.

– А там будет Михаил? - дукс Михаил, четырнадцатилетний сын одного из придворных дуксов, с детства воспитывался вместе с Софией, и они были очень дружны.

Жаль, что кроме дружбы их ничего не должно было связывать: порфирородная из рода Ватацев заслуживала только принца или даже короля...

– Будет, будет. - Иоанн улыбнулся. - Ну что ж... Ты же знаешь, что я не люблю долгих прощаний.

– Как и я, Ио. Пока, смотри, не переедай тут, - София спрыгнула с колен Иоанна и, помахав ему рукой, побежала к Золотому порогу. Придворные дамы еле успели догнать её.