Лотарь колебался, как ему поступить. У Аскера было два варианта: или он во всём поддерживает принца, но становится всего лишь одним из командиров в войске, да ещё и предоставляет жильё армии, или графство добивается независимости от Реджинальда, как это сделали Мишель и Сегюр.

Лотарь не сомневался, что Людольфинг вполне мог согласиться на это, особенно из-за приближающегося Фердинанда. Но граф выбрал первое. Да он и не мог иначе: слишком уж многие погибли, чтобы вернуть Огнаридов на престол Королевства. Сейчас у него в замке жила не только Иоанна Рабарская, мать Екатерины, но и семья барона Сан-Зара.

Сыновья Стефана, Антуан и Сантан, теперь командовали сбежавшими из западных армий воинами и надеялись поквитаться с Реджинальдом за захват баронства Сан-Зар. И что бы было, решись Лотарь заявить о независимости? В лучшем случае, братья Сан-Зар с горсткой воинов присоединились бы к Фердинанду. Ну а в худшем - попытались вернуть себе свои земли. В одиночку. Именно по этой причине Аскер теперь принимал у себя Фердинанда.

Лотарь спустился по башенной лестнице и вбежал в конюшни, где для него уже подготовили коня: по правилам Владетель должен был встречать особу дворянских кровей в ста шагах от замковых ворот. Меньшее расстояние могло сказать о неуважении к гостю, ну а большее в данном случае подразумевало не только об уважении, но и о покорности.

Аскер же хотел показать, что всего лишь пытается соблюдать правила вежливости, и не более. В такое время Владетель должен знать себе цену, да и что-то не было видно этого Фердинанда, когда Людольфинги убивали барона Сан-Зара и ловили герцога Рабара.

Конь уже был готов. Слуги, едва завидев графа, принесли доспехи, сделанные специально для приёмов гостей.

Доспехи эти были намного легче боевых, при определённой сноровке и силе их хозяин вполне мог станцевать какой-нибудь простой танец. Слуги помогли Аскеру надеть эти доспехи, а потом подали шлем с забралом, на гребне которого был плюмаж из ярких перьев. Лотарь взобрался на коня и в сопровождении двух оруженосцев выехал из конюшен. На замковом дворе его уже ждала Екатерина, оседлавшая белую лошадь. Она улыбнулась Лотарю, и они вместе подъехали к воротам замка. Как только копыта коней застучали по камням, охрана начала опускать подъёмный мост, так что граф и графиня, не останавливаясь ни на секунду, выехали из замка. За ними последовало десять всадников сопровождения.

Лотарь Аскер отъехал от замка ровно на сто шагов - это расстояние обозначал мраморный столб, специально возведённый для этой цели. К этому времени войско Фердинанда остановилось, и от него отделилось сорок всадников. Впереди ехало четверо знаменосцев. Граф разглядел аркадского орла и молнию Огнаридов. Знаменосцы ехали двумя парами, и вторая пара несла уже знамёна Артуа и Даркмура. За ними ехали все остальные.

Фердинанд сильно изменился с последнего раза, когда его видел граф Аскер. Вместо бесшабашной улыбки на лице была печать постоянных и не особо радостных размышлений. Глаза потеряли былой блеск, волосы были намного короче, да и стали пробиваться усы. Принц ехал в позолоченных доспехах, в пурпурном плаще (подарке аркадского императора), на его поясе висел меч с рубинами на эфесе.

Чуть сзади ехал аркадский командир. Это был уже пожилой человек лет пятидесяти, седой как лунь. Он облачился в лорику и плащ, шитый золотыми нитками. На голове у него был позолоченный шлем - символ командира федератов. Ехал он на гнедом иноходце.

Сзади аркадца ехали Людвиг фон Даркмур и Жерар Артуа. Они были веселы, громко переговаривались между собой и смотрели на замок и его хозяина. Оба были в аркадских лориках и таких же плащах, как и у аркадского командира. Обоих Лотарь Аскер не любил.

Фон Даркмура за то, что он по чистой случайности стал Владетелем: род Беневалей пресёкся, когда граф Беневаль погиб от руки неизвестного убийцы. Труп его нашли в гостиной замка, он умер от удара мечом. Тогда же пропали и его жена с сыном. По слухам, бежали от убийц. Лотарь, услышав эту историю от своего отца, так и не смог поверить, что Даркмуры не были в ней замешаны.

Говорили, что отец Людвига не одобрял женитьбу своего кузена на крестьянке, а через несколько лет "случайно" получил графство, на чьи земли уже давно положил глаз. Король не стал особенно долго разбираться и, по закону Огнара, передал графство в руки ближайшего родственника, Даркмура. К герцогу Артуа Лотарь питал более тёплые чувства, потому что никогда не пересекался с ним, кроме королевских приёмов и редких королевских же охот. Чем не положительное качество?

Жерар слыл скрягой и человеком, который не мог выдержать славы и счастья других. Зато вот после битвы при Креси он стал чуть ли не героем в глазах сторонников Фердинанда. Ещё бы: герцог командовал частью войска, которая разгромила вышколенных и великолепно обученных воинов генерала Блад Торна. Судьба того, кстати, так и не прояснилась после битвы.

Некоторые поговаривали, что он перешёл на сторону принца и теперь сидит в каком-то северном замке с горсткой воинов, на пару с неизвестно откуда взявшимся магом. Но вот этим-то слухам Лотарь как раз и не верил, ведь Гильдия магов заняла нейтральную позицию в конфликте Людольфингов и Огнаридов, и вряд ли бы какой-нибудь маг пошёл против воли Совета. Хотя, после убийства Архимага Асфара всё могло измениться. Да ещё и все столичные представители Гильдии делись в неизвестном направлении. Опять же, по слухам.

– Рад приветствовать Огнарида Фердинанда в моих землях! - традиционная фраза, которой дворяне встречали своих гостей.

– Рад принять твоё гостеприимство, Лотарь Аскер! - Фердинанд кивнул графу. Лотарь ответил тем же.

– Прошу принца и всех его друзей проследовать в мой замок! - граф сделал приглашающий жест.

– С превеликим удовольствием, - Фердинанд снова кивнул и направил своего коня вперёд. Свита последовала за своим принцем. - Вы просто великолепны, графиня. Надеюсь, что смогу чаще видеть Вас в столице! - Фердинанд поднял забрало шлема и улыбнулся Екатерине.

– Мы сможем видеться и здесь, Ваше Высочество, если Вы в ближайшее время не собираетесь отправиться в столицу и вернуть себе престол.

Это был сильный удар для Фердинанда. Ему явно дали понять, что графиня сомневается в успехе дела. Принц не заметил или не подал вида, что заметил, и продолжал улыбаться.

– Во многом благодаря этому я нахожу великолепным пребывание в этом замке. Граф, Вы что-нибудь знаете о намерениях Реджинальда насчёт западных армий? - Фердинанд теперь смотрел на графа Аскера, благо он ехал слева от него. Вообще, графиня, граф и принц ехали в один ряд, совсем рядом, точно соблюдая традиции.

– Армии отступают в королевский домен, причём я сомневаюсь, что в столицу придёт едва ли третья их часть.

– Неужели южные Владетели наконец-то отказались от этой глупой идеи независимости? - лицо Фердинанда лучилось надеждой.

– Боюсь, что нет, просто каждый день из западных армий бегут воины. Десятками, сотнями, иногда - целыми полками. В графстве сейчас четыре тысячи огнаров из Пятой армии, которые решили присоединиться к моему войску.

– Великолепно! Скоро мы сможем собрать достаточно воинов, чтобы идти на столицу! - глаза Фердинанда расширились, на лице показалась лёгкая улыбка, а взгляд скользнул куда-то вдаль.

Он снова был уверен в себе и в успехе своего дела. Игрок, которому выпал хороший расклад...

– Я не думаю, что это произойдёт так уж скоро, мой принц! - Фердинанд, похоже, был просто одержим идеей вернуть трон. - У Реджинальда осталось не менее ста тысяч воинов. - Фердинанд остановил коня.

– Как сто? Насколько я помню, в распоряжении Реджинальда было пятнадцать армий[138], - Фердинанд, похоже, не верил собственному счастью: у его соперника становилось всё меньше и меньше воинов, причём очень заметно.

– Битва у Дорожного замка сильно подкосила силы Реджинальда, к тому же после ухода Якова Эр-При восточных армий у короля почти не осталось.