– Я говорил вам, мисс, что это не место для леди, – шептал он раздраженно уже в сотый раз. – И я не понимаю, почему мы тайно следим за лордом Ньюбери. И так видно, что он прожженный распутник. Смотрите, как азартно играет он в кости и с каким удовольствием флиртует с проституткой.

Натали от злости затопала под столом ногами, видя, что Райдер собрал кости, а девка все еще сидела у него на коленях.

– Я это прекрасно понимаю, – произнесла Натали, с трудом сдерживая ярость. – Но я также знаю, что лорд Ньюбери идет по следу тех самых контрабандистов, которые могут знать, где находится тетя.

Тимоти недоуменно развел руками.

– Все это, мисс, мне кажется бессмысленным. И я теперь ругаю себя последними словами за то, что позволил вам убедить себя приехать в это ужасное место.

Пока он ворчал, к столу подошел пьяница и масляными глазками посмотрел на Натали.

– Как насчет того, чтобы вместе распить кувшинчик вина, девочка? – предложил он.

Тимоти поднялся и замахнулся хлыстом. Массивный, ростом под два метра, он олицетворял собой несокрушимую мощь.

– А как насчет того, чтобы искупаться в Темзе, приятель? – с угрозой спросил он.

Пьяница моментально оказался в дальнем конце таверны. Тимоти покачал головой, удовлетворенно хмыкнул и опустился на свое место.

Пока Тимоти выяснял отношения с пьяницей, Натали следила за развитием событий за столом Райдера. Сквозь густую пелену табачного дыма она увидела, как проститутка, наконец, слезла с колен Райдера и вышла из таверны. Натали облегченно вздохнула. Но минутой позже она уже снова вся наполнилась чувством ревности, потому что Райдер взял свой плащ, шляпу, перчатки и последовал за проституткой. Такого Натали не могла допустить.

– Извини, Тимоти, я выйду на минутку, – бросила Натали кучеру, вскакивая на ноги.

Но он тоже вскочил и последовал за ней.

– О нет, мисс, одна вы сейчас не пойдете. Только со мной.

– Ладно, ладно.

Выйдя из таверны, Райдер стал напряженно всматриваться в затянутую туманом пустынную улицу. Проститутка исчезла, словно растаяла в воздухе. Заметив впереди какую-то тень, Райдер направился в ту сторону. Но не успел он сделать и трех шагов, как раздался выстрел и пуля просвистела возле его уха.

Не успев даже выругаться, Райдер был вынужден второй раз за эту неделю броситься на грязную мостовую этой паршивой улицы. Подняв голову, он увидел в свете фонаря силуэт стрелявшего в него человека. Что-то в нем показалось Райдеру знакомым. А черную шляпу с характерными полями он точно где-то недавно видел.

– Стой, мерзавец! – закричал Райдер.

Вскочив на ноги, он помчался за нападавшим. Райдер мчался по переулкам, оступаясь на выбоинах, натыкаясь на пьяниц и огибая проституток. Он упорно преследовал своего врага среди вонючих трущоб Степни.

Они бежали по извилистой улочке. Поворачивая за угол на большой скорости, Райдер получил сильный удар дубинкой в солнечное сплетение. Задыхаясь от боли, он рухнул на землю. Судорожно ловя воздух ртом, он краем глаза успел заметить невдалеке знакомые плащ и шляпу убегающего врага. Потом он услышал приближающиеся шаги. Неужели негодяй решил добить его?

– Ну, надеюсь, теперь ты доволен собой? – прозвучал вдруг знакомый ему голос.

– Натали! – прохрипел Райдер, перекатываясь на спину.

С большим трудом ему удалось сесть, но подняться боль не позволяла. Ребра ныли так сильно, будто по ним проехала карета. Немного придя в себя, Райдер поднял глаза и увидел склонившуюся над ним Натали в черном пальто, с вуалью на шляпе. Рядом с ней стоял хмурый кучер.

– Черт побери, что ты здесь делаешь? – слабым голосом произнес Райдер.

– А ты что делаешь на этой улице? – поинтересовалась Натали. – Ты что, слишком много выпил или так готовишься к встрече с проститутками?

– Разве похоже, что я с кем-то встречаюсь? – раздраженно заметил Райдер.

– Тимоти, помоги лорду Ньюбери подняться, – с усмешкой попросила она кучера. – Очевидно, бедняга не нашел ничего лучшего, как предоставить себя в распоряжение проституток и разбойников.

Тимоти, ворча, наклонился, подхватил Райдера под руки и поставил на ноги.

– Позвольте отвезти вас домой, ваша светлость, – бесстрастно произнес он.

– Да, пожалуйста, – согласился Райдер, едва держась на ногах.

Ему с большим трудом удалось доковылять до кареты Натали. Сама она молча шла рядом, и для Райдера не составляло труда догадаться, насколько сильно она сердилась на него.

Страдания Райдера усиливало то, что Натали подвергала себя такой опасности.

Тимоти помог им обоим сесть в черный блестящий экипаж, сам вскарабкался на козлы. Минуту спустя экипаж уже катил прочь от этого опасного злачного квартала. Молодые люди сидели молча. Чувство негодования мешало Натали начать разговор. Райдер тоже молчал, лишь изредка бросая в ее сторону сердитые взгляды.

– Ладно, Натали, давай поговорим, – произнес он наконец. – А потом я надеру тебе задницу за твое безрассудное поведение сегодня вечером.

– Это я вела себя сегодня безрассудно? – с негодованием воскликнула она. – Как ты смеешь говорить мне такие вещи, когда сам валялся только что на улице в грязи? Ты сам вел себя крайне предосудительно.

Морщась от боли, он стал стягивать с руки грязную перчатку.

– В чем выражалась предосудительность моего поведения? – спросил он.

– Как это в чем! – возмутилась она. – В пьянстве, азартных играх, заигрывании с проституткой. И это в то время, когда, как ты знаешь, жизнь тети висит на волоске.

– Ах, вот оно что, – огорченно произнес он. – Ты забыла включить в перечень моих развлечений пулю, которую я лишь случайно не получил в лоб, и то, как мне намяли бока.

– Что ты выдумываешь? – возмутилась Натали. – Не видели мы никаких пуль и никаких разбойников. Просто ты выпил лишнего и тебе стало в том переулке плохо.

Райдер, наконец, снял с руки перчатку и выразительно посмотрел на Натали.

– Ничего подобного!

– Более того, я видела, как ты пошел за этой проституткой.

– Она пообещала мне информацию.

– Какую еще информацию?

– О контрабандистах.

– Ты лжешь!

– Я лгу? Прекрасно. В таком случае я не считаю себя обязанным рассказывать тебе о том, что мне удалось узнать.

Выражение лица Натали сразу же изменилось, женское любопытство одержало верх.

– Ладно, ладно, – сказала она. – Что сообщила тебе эта тварь?

– Ничего, – неприязненно ответил он. – Она исчезла раньше, чем я успел расспросить ее. А ты подоспела слишком поздно, чтобы видеть, как мимо моего уха свистят пули. Жаль, что ты не видела, как я преследовал человека в черном плаще, который стрелял в меня.

– Я действительно не видела никакого человека в плаще, – искренне произнесла Натали.

– Ну и слава Богу, – удовлетворенно сказал он. – Хватит и того, что меня едва не убили.

Натали замолчала. У нее все же возникли сомнения в своей правоте. А вдруг Райдер не выдумывал?

– Так в тебя действительно кто-то стрелял? – переспросила она.

– Не только стрелял, но и потом еще огрел меня дубинкой, – ответил он сдержанно.

Натали все больше склонялась к тому, чтобы поверить ему.

– Тебе правда плохо? – сочувственно спросила она.

– А почему мне, собственно, должно быть хорошо, – с раздражением ответил он. – Ведь я тебе уже рассказал о том, что после выстрела в меня я погнался за этим негодяем по переулку. А когда завернул за угол, он нанес мне удар дубинкой.

Она скептически посмотрела на него.

– Ну-ка расстегни рубашку!

– Как, прямо здесь, моя леди?

– У тебя на уме одни непристойности. Осмотр будет чисто медицинский.

– Ах, вот оно что, только медицинский…

Скривившись от боли, он снял сюртук, потом расстегнул несколько пуговиц.

– О Боже мой! – не удержалась от восклицания Натали, увидев огромный, чуть ли не во всю красивую грудь Райдера, багровый кровоподтек. – Тебя ударили!

– Неужели правда? – картинно изобразил он удивление. – Если ударили, то почему меня никто не утешает? Слышу только одни несправедливые обвинения.