– Не жди, что я верну шхуну, пока не испытаю в полной мере радость плавания на ней.

При этих словах в его глазах заплясали озорные огоньки. И Натали уловила скрытый сексуальный намек, который неожиданно взволновал ее. На губах непроизвольно появилась улыбка. Тем не менее девушка решила твердо держать в руках свои чувства и не поддаваться искушениям этого соблазнителя.

– А мне ты предлагаешь стать твоей сообщницей в этом преступлении?

– Но разве ты еще не сообщница, дорогая?

Натали приняла недовольный вид, однако Райдер намеренно не придал ему значения.

– Кроме того, я уже нанял команду на сегодня, а также зашел в ту очаровательную гостиницу, где мы пили чай с пышками, и попросил жену хозяина собрать для нас корзину с чем-нибудь вкусным. Уверяю тебя, корзина получилась великолепная. Ты сама убедишься в этом.

– Да, любишь ты широкие жесты… Но у меня так много дел еще.

– И это в Божий день? Получается, Натали, что ты не очень хорошая христианка.

– А эта прогулка с тобой сделает меня лучше? – с иронией заметила она.

– Несомненно, – усмехнулся он.

Натали еще какое-то время колебалась, потом приняла решение.

– Лорд Ньюбери, я ценю ваше любезное приглашение, но вчера я уже была с вами на прогулке и считаю что этого достаточно, – твердо произнесла она. – Сегодня я должна многое наверстать…

– Очень хорошо, мисс Десмонд, – сказал он с театральным вздохом трагического характера. – Но знайте, что мое сердце разбито.

Райдер повернулся и картинно держась за сердце направился к экипажу. Натали нахмурилась, подумав о том, что слишком уж легко он сдался. Вспомнила озорной блеск его глаз перед тем, как он удалился. Значит, надо ждать от него какой-нибудь каверзы. Какой же? Натали сдвинула брови, мысленно перебирая возможные уловки, на которые мог пуститься этот повеса. В это время на полпути к экипажу Райдер остановился и стал разговаривать с проходившим полицейским. Во время разговора он несколько раз показал в сторону ее дома. В памяти Натали еще свеж был скандал с пожарными. Тем временем полицейский посмотрел в ее сторону.

Боже! Какое еще бесчестье готовил ей этот лорд-повеса?

Встревоженная Натали поспешно направилась к входной двери. И вовремя, потому что полицейский с Райдером уже подходили к ней.

– Я еду, – сказала Натали Райдеру, сдержанно улыбнувшись при этом полицейскому.

Полицейский изобразил на лице улыбку, поднес руку к головному убору и удалился. Райдер смотрел на свою жертву и довольно улыбался.

– Моя дорогая мисс Десмонд, что побудило тебя столь быстро изменить свои намерения? – вскинув брови, невинным голосом спросил он.

Натали бросила на него испепеляющий взгляд.

– И ты еще спрашиваешь меня об этом, гнусный негодяй? Сознайся, какую уловку ты готовишь, чтобы получить мое согласие?

Он весело пожал плечами, потом прижал руку к сердцу.

– Мисс Десмонд, клянусь, вы неправильно судите обо мне…

– Избавь меня от заверений в своей невиновности.

Райдер буквально лопался от сдерживаемого смеха. В конце концов он несколько успокоился.

– Хорошо, я сознаюсь… Допустим, я высказал полицейскому предположение, что ты убегаешь из дома с плохой репутацией и желательно, чтобы он сопроводил тебя на шхуну.

– О, какой ужас! Неужели ты так и сказал ему? Нет, ты не мог.

– В самом деле не мог? Ты в этом убеждена?

– Ты дьявол!

– Может быть. А тебе почему бы не доказать, что ты примерная девочка и не переодеться в более подходящее для прогулки платье, а?

Он скептически оглядел ее закрытое платье из голубого шелка с множеством жемчужных пуговок, поднимавшихся по всему корсажу.

– Увы, ты выглядишь недостаточно привлекательной для того, чтобы гулять со мной по пустынному берегу моря, – сделал он вывод.

– Кого же я должна привлекать на пустынном берегу? – ехидно спросила Натали.

– Как то есть кого? – удивленно вскинул он свои черные брови. – Конечно же, меня. Разве этого недостаточно? Для того чтобы привлекать заскорузлых моряков в вонючей пивной, ты надеваешь платье с глубочайшим декольте. Надеюсь, для лорда-повесы у тебя найдется что-нибудь соответствующее его имиджу?

Натали сердито фыркнула и некоторое время повозмущалась. Но, в конце концов, обаяние и хорошее настроение Райдера взяли верх над ее упрямством. Она уже поняла, что этот повеса из желания настоять на своем может навлечь на нее ужасный позор. Лучше уж делать вид, что уступаешь ему, в то же время поступая так, как считаешь нужным.

Натали пригласила Райдера в дом, попросила его подождать в гостиной, сама же поднялась наверх. Переодеваясь в белое муслиновое платье с низким вырезом и с завышенной талией, подчеркнутой голубой сатиновой лентой, она не могла не вспомнить его многочисленные нахальные намеки и уловки. И должна была сознаться в том, что они ей не совсем неприятны. Радость и возбуждения от предстоящей прогулки с Райдером взяли верх в настроении девушки окончательно. Каким бы беспутным он ни был, думала она, но надо отдать ему должное, что в свои авантюры он умеет увлечь всякого, кого только пожелает.

Натали не стала закалывать свои густые каштановые волосы, позволив им рассыпаться по плечам. Свой наряд она дополнила парой заколок в форме лодочки из кожи, а также широкополой шляпкой, украшенной цветочками из шелка.

Войдя в гостиную, где оставила Райдера, Натали от неожиданности застыла на месте. Она не могла представить себе ситуацию более поразительную, чем та, которая открылась ее взору: Райдер потягивал бренди и играл в карты с Родни. При появлении Натали они отставили в сторону бутылку, отложили карты и встали навстречу ей. Райдер оценивающе прошелся взглядом по ее фигуре сверху до низу и, судя по улыбке, остался доволен. Натали это отметила. Отметила она также и то странное обстоятельство, что Родни был почти трезв и одет с претензией на элегантность. Хотя его лицо выглядело еще несколько сероватым и ему не без труда удавалось произносить некоторые слова, он приоделся в свой лучший фрак, надел вычищенные брюки и свеженакрахмаленную рубашку. Его лицо благоухало парфюмерией, и волосы блестели от помады. Поразительно! А Натали думала, что Родни все еще в постели.

Ничего не понимая, она переводила взгляд с Родни на Райдера.

– Я вижу, Райдер, ты познакомился с моим кузеном? – только и смогла она сказать.

– Действительно, мы только что говорили о том, как мы оба восхищаемся тобой, – сразу же нашелся Райдер.

Родни кашлянул и некоторое время беззвучно жевал губами.

– Лорд Ньюбери сообщил мне, что вы собираетесь на пикник, – пробормотал он наконец.

Натали остановила взгляд на Родни.

– Верно, а у тебя э-э есть какие-нибудь планы, кузен? – спросила она, теряясь в догадках.

– Да, есть, – ответил он, оживляясь. – Я иду на концерт музыки для клавикордов с мисс Пруденс и ее семьей. Это в театре на Куин-стрит.

Натали стоило большого труда не показать кузену своего изумления.

– Ну, это просто замечательно, – похвалила она его. – Но я что-то не припомню, чтобы ты упоминал раньше об этом даме.

Родни покраснел и стал переминаться с ноги на ногу.

– Я познакомился с мисс Пруденс всего пару дней назад, – сказал он, потупив глаза. – Видишь ли, я… я провел ночь в исправительном доме…

Натали с Райдером обменялись изумленными взглядами.

– Совершенно случайно, – уточнил Родни. – А Пруденс оказалась там в числе дам из благотворительного общества. Они пришли утром с корзинами, принесли еду. И она э-э обратилась к начальству насчет меня и помогла мне э-э устранить это недоразумение.

– Это действительно великодушно с ее стороны, – искренне заметила Натали.

Райдер подошел к ней и кивнул головой в сторону выхода.

– Мы должны идти, – напомнил он.

– Да, конечно, – спохватилась Натали.

Райдер повернулся к Родни и улыбнулся:

– Очень приятно было познакомиться с вами, мистер Десмонд.

– Мне также, лорд Ньюбери.