Только тут до Натали дошло, что Райдер оставляет ей синяк. Ее охватил ужас. Как смел этот мерзкий распутник ставить на ее шее метку своей дьявольской страсти?! Натали принялась яростно извиваться, но, несмотря на все свои усилия, не могла стряхнуть эту отвратительную пиявку.
– Прекрати сейчас же! – шипела она. – Ты что, вообразил себя вампиром?
Он сдавленно засмеялся, не отрываясь от ее шеи, и от его горячего дыхания у нее по всему телу пошли сладостные мурашки.
– Как вампира, меня узнают по моей метке, – отозвался он, невольно выпустив свою жертву.
Он собрался было снова впиться в нее, но тут раздались громкие мужские голоса и выкрики. Оба на мгновенье оцепенели. Затем Райдер резко вскинул голову и увидел своих друзей. Они неторопливо приближались, что-то горячо обсуждая. Натали попыталась соскочить с его коленей, но Райдер крепко держал ее.
– Пусти меня! – взвизгнула она, изо всех сил стараясь освободиться.
В тот же момент Натали почувствовала угрожающий и весьма ощутимый щипок, который заставил ее моментально прекратить сопротивление.
– А вот и мои приятели, милая, – спокойным тоном прошептал он. – Смотри веселее, дорогая!
Натали посмотрела на него убийственным взглядом. Но Райдер не обратил на него внимания, а его друзья не могли видеть лицо девушки. Тем временем четверо приятелей Райдера подошли к столу. Гарри заговорил первым, переводя взгляд с Райдера на сидящую у него на коленях рыжую девку с раскрасневшимся лицом. Он пристально посмотрел на любовную метку на ее шее и скривил губы.
– Как дела, лорд Ньюбери? – спросил Гарри.
– Дела таковы, джентльмены, что вы проиграли пари, – усмехнулся Райдер, все еще крепко обнимая Натали.
Приятели отозвались недовольным ворчаньем, но на Райдера это не произвело никакого впечатления.
– Натали, дорогая, позволь представить тебе моих друзей, – подмигнув девушке, с ухмылкой произнес лорд Ньюбери. – Гарри Хэмптон, Джордж Эббот, Джон Рандольф и Ричард Спенсер.
Пока Райдер кивком указывал поочередно на каждого из них, Натали, припомнив вечер в таверне, быстро распределила их по-своему. Гарри Хэмптон – это белокурый и голубоглазый, Джордж Эббот – худой и лысоватый, Джон Рандольф – с блеклыми волосами и светло-карими глазами, а Ричард Спенсер – с орлиным носом. Все четверо были одеты на манер кавалеров – в свободные белые рубашки и темные бриджи. У каждого на поясе – сабля или рапира.
Вспомнив (почти непроизвольно!) о данном Райдеру обещании, Натали без всяких усилий преобразилась в девушку из таверны. Она тут же одарила всю компанию игривой улыбкой и первой завела разговор.
– Как поживаете, джентльмены? – сопровождая слова жестами портовой девушки, спросила она.
Джентльмены вразнобой и без особого подъема пробормотали приветствия.
– Почему бы вам не присоединиться к нам и не позавтракать? – любезно предложил Райдер. – Кстати, я уже заказал кофе, кашу и колбасу на всех.
Приятели угрюмо заняли места за столом. В ожидании блюд Ричард Спенсер разглядывал растрепанную прическу Натали. Некоторое время погодя, вскинув брови, спросил Райдера:
– Так значит, ты повеселился с девицей, Ньюбери?
Райдер поцеловал Натали в щеку. Его пальцы лениво прошлись по ее груди сбоку.
– А тебе как кажется? – ответил он вопросом на вопрос.
Ричард многозначительно обменялся с Джорджем взглядами.
– Я хотел бы слышать ответ самой девушки, – произнес Гарри.
Райдер насмешливо посмотрел Натали в глаза.
– Ну, отвечай, девушка, – небрежно произнес он.
В ту минуту Натали больше всего хотелось придушить этого распутного негодяя. Особенно в тот момент, когда его развратные пальцы заскользили по ее груди так близко от соска, что он начал предательски твердеть, как бы в предчувствии прикосновения. Боже, что это с нею? Вместо того, чтобы придушить лорда Ремингтона прямо в присутствии его приятелей, она заколебалась, а в следующее мгновенье вспомнила о его готовности помочь в поисках тети Лав и оставила его распутную выходку вроде как незамеченной.
Судя по всему, этот наглый распутник так повел игру, что в ней должна была участвовать и она. Ах так? Ну ладно. Он достаточно заставил ее помучиться, теперь настала его очередь. Пусть слегка поизвивается на крючке. Натали улыбнулась Гарри.
– Маркиз и я чудненько провели время этой ночью, – с улыбкой произнесла она. – Даже пришлось всплакнуть, вот какой…
Ликующая Натали с удовольствием отметила, что в то время, как четверо громко хохотали, Райдер с каждой секундой становился мрачнее. Довольная тем, что хоть немного насолила ему, Натали подкрепила свое бесстыдное замечание тем, что под дикие выкрики приятелей взъерошила его волосы.
– Эй, Райдер, а нет ли у девушки желания взбодрить кого-нибудь из нас сегодня ночью? – спросил с усмешкой Джордж. – Мне кажется, она может заставить меня в любую минуту всплакнуть.
– У девушки нет интереса и желания, – ответил Райдер быстро и удивительно холодно.
Он настолько был расстроен, что легко отпустил с колен Натали, которая вдруг стала так внимательна к нему.
Изменения в настроении товарища не укрылись от взгляда Джорджа.
– Да он, кажется, увлекся тобой, а, девушка? – присвистнув, спросил Джордж.
– Не буду отрицать, что это так, – охотно ответила Натали к радости приятелей, пощипывая Райдера за уши. – Он привел меня в изумление, вот что он сделал.
Последовали новые шутки джентльменов, только Райдер оставался по-прежнему хмурым и огорченным. А Натали наслаждалась его замешательством. С коварством опытной женщины она приводила его в возбужденное состояние. Особенно это удалось ей, когда медленными, возбуждающими движениями пальцев она обвела контуры его щек. Тут он не выдержал. Ему нужно было или сдаваться, или переходить к каким-то решительным, активным действиям. Он предпочел второе.
– Ну хорошо, джентльмены, – сказал он, энергично повернувшись к друзьям. – Пора рассчитываться!
Друзья немного поворчали, затем Ричард выложил потрясающе красивое кольцо с рубином и золотую печатку, Джордж швырнул на стол тяжелый кошелек.
– А вы, джентльмены? – обратился Райдер к остальным.
– Мой кавалерийский мушкет остался дома, – обиженным тоном произнес Джон.
– Что скажешь ты, Хэмптон? – посмотрел Райдер на Гарри.
– «Ветер» стоит у причала в Милл Док, – шумно вздохнул Гарри. – Но команду набирай сам.
– Почему это, Гарри? – с усмешкой упрекнул его Райдер. – Как нехорошо с твоей стороны.
Тем временем Натали вдруг стала проявлять непонятное беспокойство.
– Что такое «Ветер»? – спросила она Райдера.
– Балтиморский клипер, – спокойно ответил он.
Ее глаза округлились.
– Ты хочешь сказать, что забираешь корабль своего друга? – изумленно воскликнула она.
При этом потрясенная Натали забыла, что жаргон таверны требует своеобразного акцента.
– Что это такое? – изумился в свою очередь Ричард. – У шлюхи есть совесть и нет акцента.
– Ты! – резко повернувшись к Ричарду, обрезал его Райдер. – Соображай, кого называешь шлюхой!
– Но, Райдер, если она провела ночь с тобой, значит она… – совсем растерялся Ричард.
– Прикуси язык, Спенсер, иначе я тебя вызову! – завопил Райдер.
Замечания Ричарда и неожиданно острая реакция Райдера – все это заставило остальных приятелей недоуменно переглянуться. Неизвестно какой оборот приняли бы события, но, к счастью для всех, появилась с подносом дочь хозяйки. Она поставила блюда перед каждым из джентльменов. В компании сразу же воцарился мир и началось обсуждение планов на день. После оживленного обмена мнениями оставили три развлечения: утром – охота на перепелов, днем – скачки в Йорк Коре, вечером – посещение игорного дома.
Слушая горячее обсуждение дневного плана, Натали изумлялась тому, насколько пустой образ жизни вели эти английские джентльмены. Их распутство и бесцельность существования глубоко возмущали ее.
Но еще больше ее возмущало то, что Райдер вновь усадил ее к себе на колени, где она должна была оставаться на протяжении всего завтрака. Повеса снова воспользовался своим преимуществом и заставил ее поизвиваться. Он лапал ее, целовал ее лицо и даже кормил с ложки невкусной кашей с комками. Ее просто с ума сводило то обстоятельство, что она, выполняя обещание относительно игры, не могла дать ему в присутствии его друзей должного отпора. Когда он слегка задержался с очередной ложкой и каша осталась в уголке ее рта, он подобрал кашу пальцем и положил кусочек ей в рот. Похотливый блеск его глаз в сочетании с чувственностью жеста вызвали у Натали смущение до глубины души. Она едва сдержала свое желание укусить его за палец. Почему сдержала? Кажется, начало сказываться ее собственное возбуждение. Судя по всему, Райдер передал ей частицу своего распутства, что Натали совсем не нравилось.
