Всем остальным дано было прощение, и почти все его враги были оставлены на своих должностях, в том числе Аристобул, новый префект претория; ни у кого не было отнято ни имущества, ни славы, ни достоинства.

На западе между тем был провозглашен императором старший сын Кара, Карин. В 285 году Диокл победил его в большом сражении у Марги и получил всю власть.

Став императором, Диокл изменил свое имя на римский манер — Диоклетиан. Его полное официальное имя было Цезарь Гай Аврелий Валерий Диоклетиан Август. Диоклетиан был умен, проницателен, хитер, энергичен, жесток, образования приличного не имел, интеллектом не блистал, а власть сумел удержать в своих цепких руках в течение двадцати лет.

Со времени Диоклетиана наступил новый период в истории Римской империи — период домината (от латинского слова — «господин»).

Диоклетиан старался во всем подражать Марку Антонину, но все же он был далек от выбранного идеала, так как не имел всех многочисленных добродетелей этого великого императора. Он в совершенстве владел своими чувствами, знал, как обуздать свои страсти, но эта победа над собой была следствием мудрой политики, а не добродетелей. Диоклетиан умел понравиться публике, заставить всех считать, что он лишен всяческих пороков, но добился такого представления о себе только потому, что прекрасно использовал умение притворяться. Диоклетиан бесповоротно упразднил республиканскую внешность былого принципата и откровенно заимствовал восточные обычаи, требуя беспрекословного повиновения себе как богу и господину.

Диоклетиан облачился в пурпур, парчу и шелк, разукрасился драгоценными каменьями и завел особый церемониал поклонения себе на персидский манер перед ним падали ниц и целовали край его одежды. Диоклетиан был человеком алчным и, чтобы накопить как можно больше денег, без стеснения нарушал закон, совершал неправедные поступки. При этом он был настолько хитер, что обвинял во всем своих агентов и сообщников, действовавших, конечно, по его приказу.

В надписях Диоклетиан имел пышный титул. На территории римского города в Германии, который назывался Августа Винделиков (совр. Аугсбург) найдена такая почетная надпись от 290 года: «Проницательнейшему принцепсу, правителю мира и господину, установившему вечный мир, Диоклетиану Благочестивому, Счастливому, Непобедимому Августу, великому понтифику, Германскому Величайшему, Персидскому Величайшему, наделенному властью народного трибуна в 7-й раз, консулу в 4-й раз, отцу отечества, проконсулу, Септимий Валенцион, превосходительный муж, наместник провинции Реции, преданный его воле и величию, дал и посвятил».

Однако блеск золота не затмил трезвого рассудка Диоклетиана.

Обстановка в Империи была еще достаточно сложной. В Галлии бушевало восстание багаудов. Восставшие галльские земледельцы, колоны, беглые рабы, представители местных племен, которых поддерживали воинские части, укомплектованные изместных жителей, контролировали значительную часть центральной Галлии, создали собственную организацию управления и даже избрали своих императоров — Аманда и Элиана. Багауды уничтожили римскую администрацию, громили виллы галльских и римских магнатов.

Неспокойно было в Мавритании, где волновались племена берберов, бедные земледельцы, колоны. Племенные союзы франков и алеманов угрожали прорывом рейнской границы. На Евфрате хозяйничали персидские войска. Новому императору пришлось решать сложные задачи по стабилизации общей обстановки.

Для подавления восстания багаудов, восстановления спокойствия в Галлии и на рейнской границе был послан опытный полководец Максимиан. 1 апреля 285 года Диоклетиан официально объявил о том, что берет себе в соправители Максимиана и дает ему титул цезаря. Ровно через год Диоклетиан повысил его до ранга августа и разделил с ним империю пополам, отдав ему Запад, а себе взяв Восток. Резиденцией Максимиана был сначала Медиолан (совр. Милан), а потом — Равенна, резиденцией Диолектиана стал город Никомедия на восточном побережье Мраморного моря.

Соправитель Диоклетиана Максимиан как император имел официальное имя Цезарь Марк Аврелий Валерий Максимиан Август и прозвище Геркулий (что означает «происходящий от Геркулеса»).

Максимиан Геркулий, как и Диоклетиан, был человеком неглупым, но гораздо менее гибким и более свирепым. Если Диоклетиана называли отцом золотого века, то Максимиана Геркулия прозвали отцом железного века.

Диоклетиан взял себе в управление Восток, так как это была наиболее богатая часть империи, и обосновался у моря между Европой и Азией, чтобы держать под своим контролем возможно большие территории и защищать римские владения от варваров европейских и азиатских.

Диоклетиан объявил, что через двадцать лет они вместе с Максимианом добровольно сложат с себя власть и передадут ее другим избранникам.

Двадцать лет правления Диоклетиана прошли в бурной деятельности как на войне, так и на мирном поприще.

Постоянное военное напряжение при слабой подвижности пограничных армий, состоявших из воинов, проживавших со своими семьями в пограничных поселках, требовало проведения военной реформы. Диоклетиан приступил к ней вскоре после своего прихода к власти. Были сформированы подвижные маневренные войска, расквартированные в городах. Диоклетиан успешно подавил восстание в Египте и неоднократно воевал с сарматами.

Произведенная им военная реформа сделала римскую армию более подвижной, что дало возможность успешнее использовать войска как для подавления внутренних волнений, так и для борьбы с внешними врагами.

В 286 году он приступил к проведению денежной реформы, приказав отчеканить новую полноценную золотую монету. Была выпущена и новая медная монета. Однако реформа не удалась, так как реальная стоимость золота в слитках не соответствовала объявленной, несколько заниженной стоимости новой золотой монеты. Выпускавшиеся новые золотые и серебряные монеты быстро исчезали из обращения, и Диоклетиану пришлось возобновить чеканку низкопробной монеты.

С целью укрепления центральной власти Диоклетиан присвоил себе и Максимиану имена Иовия и Геркулия, т. е. сыновей Юпитера и Геракла, подчеркнув тем самым божественное происхождение императорской власти. Кроме того, в 293 году он провел дальнейшее разделение Империи. Одного из своих высших командиров — Гая Галерия — Диоклетиан провозгласил своим помощником и соправителем и присвоил ему звание цезаря. Из восточной половины Империи Галерию был выделен в управление Балканский полуостров (кроме Фракии) с резиденцией в городе Сирмиуме. Одновременно западный август Максимиан в Медиолане провозгласил своим помощником и соправителем также с титулом цезаря Флавия Констанция Хлора. Он передал ему в управление Галлию и Британию. Резиденцией Констанция Хлора был город августа Треверов (современный Трир).

Оба были провозглашены цезарями в один и тот же день Августы женили их один — на своей дочери, другой — на падчерице, и усыновили. В дальнейшем предполагалось, что по истечении 20 лет со времени прихода к власти Диоклетиана и Максимиана оба августа отрекутся от престола и возведут в этот сан своих цезарей, которые, в свою очередь, должны были провозгласить цезарями двух своих полководцев. Эта система центральной власти в Империи получила название тетрархии, т. е. власти четырех. Вместе с обожествлением двух августов эта система предполагала сочетание абсолютизма с военно-административной оперативностью. Кроме того, обожествление императоров, доступ к которым теперь был обставлен сложным церемониалом, заимствованным с Востока, главным образом у персидского царского двора, затрудняло покушения на императоров, что было обычным явлением в III веке. Разделение верховной власти между четырьмя авторитетными полководцами с перспективой у двух младших по званию цезарей сделаться августами сокращало возможность появления узурпаторов. Предполагалось, что система тетрархии с усыновлением цезарей упорядочит преемственность центральной власти.

Высшей властью обладал старший август. Известен случай, когда потерпевшего поражение от персов Галерия недовольный Диоклетиан вызвал на доклад и, прежде чем выслушать, заставил в императорском одеянии, усыпанном алмазами, на виду у всех пробежать более полутора километров за своими носилками. Диоклетиан приступил и к административной реформе провинциального управления.