По поручению Сунь Ятсена Чан Кайши отправился в Фуцзянь для установления контакта с аньфуистскими генералами. Переезжая с одного места на другое, он умело спекулировал именем президента, ставшим магическим для многих китайцев.

После захвата Фунчжоу Сунь Ятсен назначил главнокомандующим одного из левых лидеров Гоминьдана Сюй Чунчжи, а начальником штаба — Чан Кайши. В январе 1923 года генерал Чэнь Цзюнмин, не устояв перед единым фронтом армии президента, гуалсийских и юньнаньс-ких войск, был вынужден покинуть Кантон. 21 февраля туда вернулся Сунь Ятсен.

16 августа молодой генерал Чан Кайши по поручению президента отправился в Советский Союз. Ему предстояло обсудить военно-политические вопросы и достичь прямой договоренности о содействии советского правительства в строительстве вооруженных сил Китая. Посланник Гоминьдана прожил в Москве около трех месяцев.

Результатом посещения СССР стала договоренность о содействии советского правительства в создании в Китае военной школы.

Учебное заведение разместилось на острове одного из главных рукавов Янцзы — реке Вампу. Блюхер представил проект по организации Специальной военной школы, а в июне она открылась. Начальником ее был назначен Чан Кайши.

В начале июня 1924 года в Кантоне вспыхнул контрреволюционный мятеж. Военные действия против мятежников возглавил сам Сунь Ятсен. Победа над «бумажными тиграми» (отряды, созданные после революции 1911–1913 годов) упрочила положение кантонского правительства. 1 июля 1925 года было провозглашено Национальное правительство Китайской республики.

Незадолго до этого, 12 марта 1925 года, умер лидер Гоминьдана Сунь Ятсен. Возник вопрос о преемнике. Чан Кайши в то время еще не пользовался популярностью среди соратников по партии и к тому же проявлял относительное безразличие к политическим делам.

20 августа 1925 года был убит министр финансов национального правительства Ляо Чжункай, который по представлениям соратников по партии должен был стать лидером китайской революции. Еще не успели отдать последние почести Ляо Чжункаю, как на заседании ЦИК Гоминьдана был поставлен вопрос о руководителе партии. Среди претендентов назывался Ван Цзинвей (известный публицист партии), Ху Хуньминь (последователь Сунь Ятсена в области теории и революционной деятельности) и главком кантонской армии Сюй Чунчжи.

Расследование заговора против Ляо Чжункая показало, что среди его участников был брат Ху Хуньминя. Под арест попали 17 военачальников, а сам претендент на лидерство в Гоминьдане был отправлен в «почетную ссылку». Чан Кайши заклеймил окружение Ху Хуньминя как врагов народного благоденствия и предателей партии. События, связанные с убийством Ляо Чжункая, позволили ему использовать идею «контрреволюционного заговора» для устранения конкурентов и для упрочения позиций в Гоминьдане.

На пути его оказался Сюй Чунчжи — военный министр Национального правительства и главком кантонской армии, который открыто его ненавидел. 20 сентября верные Чан Кайши курсанты из Вампу окружили и разоружили преданные Сюй Чунчжи силы. Последнего сняли со всех постов, выдворили из провинции и направили в Шанхай. Таким образом, Ван Цзинвею достались все политические посты в парии, а Чан Кайши — военные. Последний не разделял взглядов коммунистов, больше тяготел к великодержавной идее исключительности китайской нации.

Чан Кайши готовился к заговору, опасаясь усиления коммунистических идей в Китае. Настал день, когда войска мятежников, руководимые Чан Кайши, окружили плотным кольцом место пребывания советников из СССР, охрана была обезоружена. Среди арестованных оказались 25 человек из кадрового состава военной школы в Вампу. Затем подвергся нападению штаб профсоюзов, лидеры которого были арестованы, а стачечный городской комитет — разоружен. С целью поддержания напряженности Чан Кайши ввел в городе комендантский час. Вооруженные отряды, подразделения полиции, уличные патрули прочесывали город, то тут, то там происходили внезапные обыски. В сельских районах полиция расправлялась с вожаками. Вскоре был устранен с поста главы Кантонского правительства Ван Цзинвэй. Несмотря на то что его пост временно занял Тань Янькай, вся полнота власти фактически перешла к Чан Кайши.

Чан Кайши оказался перед трудноразрешимой дилеммой как использовать сотрудничество с СССР и КПК для создания современной армии и в то же время ограничить влияние коммунистов в Гоминьдане. Выход виделся ему в балансировании между различными группировками.

15 мая 1926 года Чан Кайши осудил попытки коммунистов разжечь гражданскую войну в стране и предложил специальную резолюцию «О приведении в порядок партийных дел». Пленум ЦИК Гоминьдана запретил КПК выдвигать своих членов на какие-либо руководящие посты в центральном аппарате Гоминьдана, им предоставлялось право занять не более 1/3 должностных мест Но Чан Кайши не мог пока порвать с единым фронтом, с КПК, с СССР. Он не только полностью отстранил левых, но и ради Северного похода пожертвовал некоторыми своими соратниками справа.

1 июля 1926 года Кантонское правительство опубликовало манифест о Северном походе. Чан Кайши был назначен главнокомандующим всеми выступившими в поход войсками, и 9 июля 1926 года 100 000 человек, объединенных под знаменами НРА, двинулись на Север. Им противостояли силы противника численностью до семисот тысяч человек. Победы достигались лишь благодаря невиданному подъему освободительных настроений в народе.

После победы в Хунани и захвата Ханша Чан Кайши возглавил восточную колонну НРА, которая после освобождения Наньчана должна была двинуться к Шанхаю и Нанкину. Эти силы продвигались в Центральный Китай к уханьскому трехградью — Учану, Ханькоу и Ханьяну. Но попытки войти в Учан оказались безрезультатными. Осада велась больше месяца, штурм следовал за штурмом. Добровольцы, словно пантеры, бросались на высокую толстую стену, карабкались по бамбуковым лестницам, в то время как их товарищи заполняли крепостные рвы своими телами. Со стен сыпались камни, лилась горячая смола, и когда осаждавшие отступили, их провожали пулеметные очереди. Только первый штурм стоил НРА 500 жизней и столько же попали в плен.

Решающий штурм начался 10 октября 1926 года. Первым ворвался в город полк под командованием Е Тина, а бомбовый удар летчика из СССР А. М. Кравцова вынудил армию У Пэйфу к бегству. К концу 1926 года северная колонна овладела провинцией Хунань и южной частью провинции Хубэй.

Между тем в Кантон вернулся Ван Цзинвэй, которому снова было предложено возглавить Национальное правительство. Главнокомандующий Чан Кайши отправил телеграмму, в которой сообщил, что не собирается уходить с поста председателя. Прибыв в Шанхай, он решил без промедления вступить в контакт с англичанами. Чан Кайши обещал принять необходимые меры по охране иностранной собственности, реорганизации военных отрядов, руководимых коммунистами. 1 апреля 1927 года Уханьское правительство (после падения Учана в конце октября 1926 года было принято решение перебраться в Ханькоу, один их городов уханьского трехградья) сместило Чан Кайши с поста главнокомандующего НРА. Он не обратил на это никакого внимания. «Я взял обязательство довести Северный поход до успешного конца. Это обязательство я выполню». Началась внутриполитическая борьба, в ходе которой боевой генерал получил приверженцев, вставших под гоминьдановскими знаменами. 31 июля и 1 августа 1926 года полки 11-го и 20-го корпусов НРА, выполняя инструкции КПК, разоружили гоминьдановские части в Наньчане, и 1 августа 1926 года стал днем рождения китайской Красной Армии. Пять дней восставшие контролировали город, но под натиском противника были вынуждены отступить. Однако Чан Кайши, лидер Нанкинского правительства, в августе объявил об отставке.

Он понимал, что для решительной схватки нужны силы и средства и что должно пройти некоторое время, чтобы не только приверженцы его идей, но и его политические оппоненты увидели в нем лидера революционных преобразований в стране. Уйдя в отставку, Чан Кайши последовал в сопровождении 200 охранников в гористый район провинции Чжэцзян. Здесь он познакомился когда-то со свояченицей Сунь Ятсена, сестрой его жены, Мэйлин. Жениться на ней давно входило в его планы.