Cato no pudo hacer otra cosa que asentir con la cabeza ante aquellas palabras de tan impecable sabiduría. Especialmente porque todos los hombres que habían muerto generaban ahora una cantidad de papeleo desagradablemente enorme.

– Así pues, ¿cómo andamos? -¿Señor? Macro alzó los ojos al cielo. -¿Cuál es nuestro contingente actual? -¡Ah! Cuarenta y ocho efectivos, incluyéndonos a nosotros y al portaestandarte, señor. Tenemos a doce en el hospital, tres de los cuales tienen miembros amputados.

Macro les dedicó a aquellos tres últimos un minuto de su pensamiento, muy consciente del destino que les esperaba a aquellos que eran dados de baja de las legiones.

– De esos tres, ¿hay alguno que sea veterano?

– Dos, señor. El tercero, Cayo Máximo, se unió a la legión hace tan sólo dos años. Recibió un golpe de espada en la rodilla que casi se la cercenó. El cirujano tuvo que amputar.

– Eso es duro. Muy duro -murmuró Macro, con el rostro prácticamente oculto por las crecientes sombras de la noche-. Dos veinticincoavas partes de su gratificación es todo lo que le van a dar. No es mucho para que un hombre pueda sobrevivir.

– Es romano, señor. Tendrá derecho al reparto de grano. -¡Al reparto de grano! -dijo Macro con desprecio-. Es una perspectiva condenadamente humillante para un ex legionario. No, no puedo dejar que dependa de eso. Debe recibir algo de dinero para abrir un comercio. Un zapatero remendón no echaría en falta una pierna o dos. Él puede hacer eso, o dedicarse a otro negocio similar. Haremos una colecta para Máximo. Haz las rondas antes de que todo el mundo se acueste esta noche. Y devuélvele el dinero de los fondos funerarios. Dudo que los muchachos protesten por eso. Encárgate de ello.

– Sí, señor. ¿Algo más, señor? -No. Puedes transmitir la orden sobre el avance de mañana mientras anotas las contribuciones para Máximo. Hazles saber a los chicos que estaremos en pie antes del amanecer.

Desayunados, reunidos y listos para ponernos en marcha…Y ahora ponte a trabajar.

Mientras observaba la oscura figura del optio al bajar por la línea de tiendas, el pensamiento de Macro volvió a Cayo Máximo. Apenas era mayor que Cato, pero ni con mucho tan inteligente. En realidad era bastante tonto. Un joven grandote y desgarbado de los barrios bajos de la Suburbia en Roma. Alto, lento y pesado, con unas grandes orejas entre las cuales una exasperante sonrisa torcida dividía su cara. Desde el momento en que Macro se había hecho cargo de la centuria, había visto a Máximo como una baja previsible, y había sacudido la cabeza con lástima ante los intentos del chico por formar parte de la legión. A Macro no le produjo ninguna satisfacción que se hubiera demostrado que estaba en lo cierto, y era doloroso imaginarse al joven y burro inválido tratando de sobrevivir en una metrópolis abarrotada de ladrones y granujas de la peor calaña. Pero la espada que había sesgado de golpe la carrera del muchacho (por no mencionar su pierna), podía haber caído con la misma facilidad sobre cualquier otro soldado de la centuria, reflexionó Macro. También sobre él o el joven Cato.

El centurión dobló su túnica y la colocó entre los correajes y la armadura para que así el rocío no la empapara. Cuando se hubo asegurado de que sus armas estaban al alcance de la mano, Macro se cubrió con su capa de lana y se tumbó sobre la hierba mirando hacia la negrura salpicada de estrellas. A su alrededor, la oscuridad estaba llena de los sonidos de un ejército que se acostaba para pasar la noche. El distante estruendo de un cuerno desde el cuartel general anunció un cambio de guardia, y entonces, en la creciente quietud de las hileras de hombres que dormían apaciblemente, al centurión le venció el sueño.

– ¿Por qué?

– ¿Señor? -Vitelio sonrió con inocencia al legado. -¿Por qué te han vuelto a destinar a la segunda legión? Pensé que te habían ascendido al Estado Mayor del general 'de forma permanente. Una recompensa por tus heroicos esfuerzos. ¿Qué ha cambiado entonces? -Vespasiano lo observó con desconfianza-. ¿Te ordenaron que volvieras aquí o lo solicitaste tú?

– Fue a petición mía, señor -respondió el tribuno con soltura-. Le dije al general que quería estar donde estuviera la acción la próxima vez que la segunda entrara en combate.

El general dijo que admiraba mi coraje, que ojalá hubiera más como yo, me preguntó una vez si quería cambiar de opinión y luego me mandó para aquí.

– Me lo imagino. Nadie en su sano juicio querría que un espía imperial acampara en su puerta.

– Él no lo sabe, señor. -¿No lo sabe? ¿Cómo puede no saber lo que eres? -Porque nadie se lo ha dicho. Nuestro general da por sentado que mi ascenso se debe exclusivamente a mis contactos en palacio. Cuando le pedí que me enviaran de vuelta a la segunda tampoco le disgustó que me fuera. ¿Puedo hablar con sinceridad, señor?

– Por supuesto. -No estoy seguro de poseer el temperamento adecuado para formar parte del Estado Mayor del general. Los hace trabajar demasiado y los expone a demasiados riesgos, no sé si me entiende.

– Perfectamente -respondió Vespasiano-. He sabido que participaste en el ataque del río con la novena.

Vitelio asintió con la cabeza, con el terror del ataque todavía fresco en su memoria; la taladrante certeza de que no sobreviviría a la salvaje descarga de flechas y proyectiles de honda que los desesperados defensores volcaban sobre los romanos.

– He oído que te desenvolviste muy bien. -Sí, señor. De todos modos, hubiera preferido no estar allí abajo.

– Puede ser, pero tal vez haya todavía alguna esperanza para ti. Empieza a comportarte como un tribuno, olvídate del espionaje y puede que los dos sobrevivamos a la compañía del otro.

– Eso estaría bien, señor. Pero estoy al servicio del emperador y lo seguiré estando hasta que muera.

Vespasiano observó detenidamente a su tribuno superior. -Creí que únicamente estabas al servicio de tu ambición.

– ¿Hay algo que merezca más la dedicación de un hombre? -Vitelio sonrió-. Pero la ambición tiene que actuar dentro de la frontera entre lo posible y los antojos del destino. Nadie conoce la voluntad de los dioses. Dada la posibilidad de su inminente deificación, supongo que sólo Claudio puede saber cómo van a resultar las cosas.

– ¡Um! -La predilección imperial por la inmortalidad era algo que había preocupado a Vespasiano a lo largo de los años. Le costaba creer que una moción votada en la sala del senado pudiera determinar la categoría divina de un hombre. Especialmente de una criatura tan poco atractiva como el actual emperador. El hecho de ser declarado dios no había protegido a Calígula de la ira de aquellos que lo habían asesinado. Era como si los hombres hicieran dioses a aquellos emperadores locos a los que más tarde destruirían. Vespasiano levantó la vista y miró a los ojos a su tribuno.

– Mira, Vitelio, nos encontramos en mitad de una campaña importante. Lo que menos necesito ahora es tener que preocuparme de que me espíes a mí o a mis hombres a nuestras espaldas.

– ¿Se le ocurre un momento mejor para espiar, señor? Cuando los hombres no piensan en otra cosa que en la batalla, tienden a refrenar menos sus lenguas. Eso me facilita mucho la tarea.

Vespasiano lo observó con manifiesto desdén. -Hay veces en las que me das mucho asco, tribuno. -Sí, señor. -Si te interpones entre mi legión y sus responsabilidades para con el resto del ejército, juro que te mataré.

– Sí, señor. -Si en la expresión del tribuno había alguna connotación de suficiencia o bien de sumisión a un superior, ésta fue indescifrable para Vespasiano. Ninguno de los dos habló, o se movió siquiera, mientras se observaban detenidamente el uno al otro. Al final, Vespasiano se echó hacia atrás con cuidado en su silla.

– Estoy seguro de que los dos nos comprendemos. -¡Oh! Estoy completamente seguro de que es así, señor. ¿Y puedo suponer que el acuerdo al que llegamos sobre la política extracurricular de su esposa y mi búsqueda del tesoro sigue en pie?