Poco a poco las palabras provocadoras y los gestos fueron decayendo y los britanos hicieron frente a sus enemigos con una calma fatalista. Hubo un momento de silencio y entonces, sin necesidad de mandato alguno, los legionarios se abalanzaron sobre ellos y los eliminaron.

Los romanos hicieron balance de su victoria a la luz de las antorchas. Las puertas estaban vigiladas en previsión de un contraataque, y la tarea de buscar a los romanos heridos entre los cuerpos desparramados por todo el campamento britano empezó de forma concienzuda. Con las antorchas en alto, las- patrullas de legionarios localizaban a sus maltrechos compañeros y los llevaban al campo de heridos de vanguardia que se había levantado a toda prisa junto a la orilla del río. Los britanos heridos fueron despachados con clemencia mediante rápidas estocadas de espada y lanza y amontonados en pilas para su posterior enterramiento.

Macro mandó a un destacamento a buscar provisiones para la sexta centuria y relevó a Cato de servicio. En la mente del optio sólo había una sola cosa. La necesidad desesperada de algún tipo de alivio del dolor que le causaban sus quemaduras. Dejó al centurión junto al terraplén, trepó por los restos de la empalizada y bajó con dificultad por el otro lado. Se abrió camino a través de la zanja y subió por la orilla del río que las antorchas y braseros del campo de heridos iluminaban con luz vacilante. Se habían dispuesto hileras de heridos, moribundos y muertos por toda la orilla y Cato tuvo que pasar cuidadosamente entre ellos para llegar al río. En la orilla del agua dejó a un lado su escudo y se desabrochó las correas del casco, de la cota de malla y del cinturón de las armas con mucho cuidado. Mientras se despojaba del equipo y se palpaba buscando heridas, notó que una palmarla sensación de ligereza le inundaba el cuerpo exhausto. Tenía algunos cortes en los que la sangre seca ya había formado costra y las quemaduras estaban empezando a ampollarse. Eran un martirio al más mínimo roce. Desnudo, temblando más a causa del cansancio que por el aire fresco de la noche, Cato se adentró en la suave corriente. En cuanto estuvo a suficiente profundidad, se sumergió de pronto y su respiración se volvió fatigosa cuando el agua fría envolvió su cuerpo. Un momento después sonreía de pura dicha por el abrumador alivio que aquello proporcionó a sus quemaduras.

– ¡Eso debe de doler! -Macro hizo una mueca mientras el cirujano untaba con ungüento la piel ampollada del costado derecho de Cato, que le iba de la cadera al hombro. La mirada iracunda que el optio le lanzó fue del todo elocuente.

– No te muevas -el cirujano chasqueó la lengua--. Ya es bastante difícil trabajar con esta luz sin tenerte a ti aquí dando vueltas. Venga, centurión, no muevas la antorcha.

– Lo siento. -Macro levantó más la antorcha de brea y bajo su anaranjado resplandor parpadeante el cirujano metió la mano en el pequeño tarro de ungüento que tenía entre las rodillas y con cuidado le embadurnó el hombro a Cato. Cato se estremeció y tuvo que apretar los dientes mientras el cirujano continuaba la aplicación. El aire fresco de la hora anterior al amanecer lo hacía tiritar, pero proporcionaba un pequeño alivio en aquella herida sumamente lacerante que, de un extremo a otro de su costado, le enviaba oleadas de un punzante dolor que lo martirizaba. _¿Va a poder reincorporarse a la unidad? -preguntó Macro.

– ¡Hazme un favor, centurión! -El cirujano sacudió la cabeza--. ¿Cuándo aprenderéis los oficiales que no podéis esperar que los heridos se levanten de un salto y salgan disparados directamente de vuelta al combate? Si el optio sale de aquí, se le revientan las ampollas y se le infectan, estará muchísimo peor de lo que está ahora. _¿Cuánto tiempo entonces?

El cirujano examinó el conjunto de ampollas inflamadas y ladeó la cabeza.

– Unos cuantos días, para que salgan las ampollas y luego desaparezcan. Tendrá que mantener el costado expuesto al aire y descansar tanto como sea posible. Así que está relevado de servicio.

– ¡Relevado de servicio! -se mofó Macro-. Tal vez no te hayas dado cuenta, pero hay una maldita batalla en curso. Tiene que volver a la unidad. Me hacen falta todos los hombres que tengo.

El cirujano se levantó cuan alto era y se encaró con el centurión. Por primera vez Macro fue consciente de lo enorme que era ese cirujano, casi treinta centímetros más alto que él y de complexión robusta como la de un toro. Tenía alrededor de veinticinco años, con facciones morenas y un cabello negro de apretados rizos que sugerían unos orígenes africanos. Grande como era, no parecía tener ni un gramo de grasa en su musculoso cuerpo.

– Centurión, si aprecias a este hombre, debes permitir que se recupere de las quemaduras. Está exento de servicio, y mi decisión tiene el respaldo del cirujano jefe y del legado. -Su tono y expresión dejaron completamente claro que no estaba de humor para escuchar ningún tipo de argumento contra su decisión. Pero eso no cambiaba el hecho de que la sexta centuria estaba muy falta de efectivos y necesitaba la presencia de cualquiera que todavía pudiera empuñar un arma.

digo que lo quiero de vuelta a la centuria.

El enfrentamiento entre el cirujano y el centurión bajo la oscilante luz de la antorcha se estaba poniendo feo. Cato apretó los dientes y se levantó con gran dificultad para intervenir.

– Lo siento, señor. Él tiene razón, apenas puedo mover este brazo. Ahora mismo no le iba a ser de ninguna ayuda.

– ¿Quién te ha preguntado? -Macro fulminó al optio con la mirada--. Y a todo esto, ¿por qué te pones de su lado?

– No me pongo del lado de nadie, señor. Quiero volver' a entrar en acción cuanto antes, pero no voy a servir para nada hasta que pueda usar este brazo.

– Ya veo. A Macro, en principio, los heridos no le eran indiferentes, pero, a menos que a uno le hubieran cortado un miembro o lo hubieran dejado inconsciente a golpes, le costaba entender por qué un hombre no podía participar en la batalla. Puede que los britanos hubieran perdido su campamento, pero todavía había muchos de ellos pululando al otro lado de los terraplenes; bien podría ser que los heridos tuvieran que luchar para salvar la vida dentro de no mucho. _De acuerdo entonces, muchacho -dijo, cediendo un poco-. Pero regresas a la centuria en cuanto puedas, ¿entendido? Nada de hacerse el enfermo.

– ¡Señor! -Cato estaba indignado. Pero Macro ya se había dado la vuelta y se alejaba, caminando entre las hileras de heridos que yacían junto al río. Cato siguió con la mirada la antorcha del centurión durante un rato hasta que se perdió entre las demás antorchas y el resplandor de las fogatas.

– Menudo tipo, tu centurión -refunfuñó el cirujano. -Oh, no es mala persona. Sólo un poco carente de empatía y tacto en ocasiones. Pero es un excelente soldado.

– Y tú debes de tener muy buen ojo para tales soldados, ¿no? -El cirujano metió la mano en el tarro para coger más ungüento-. ¿Estás listo para esto?

Cato asintió con la cabeza al tiempo que se preparaba para sentir más dolor.

– Creo que he visto lo suficiente. -¿De veras lo crees? ¿Y cuánto tiempo has servido en la segunda?

– Cerca de un año. El cirujano hizo una pausa en su aplicación de ungüento. -¿Un año? ¿Y ya está? ¿Y ésta es tu primera legión? Cato asintió con la cabeza. -Apenas eres más que un niño. -El cirujano sacudió la cabeza entre perplejo y divertido y entonces vio la túnica y la armadura de Cato en el suelo. El pálido brillo de la condecoración que había en el arnés de Cato llamó la atención del cirujano-. ¿Es tuya?

– Sí.

– ¿Cómo la conseguiste? -Le salvé la vida a mi centurión, antes de que abandonáramos Germania el año pasado.

– ¿Quieres decir que eres precisamente ese optio? ¿Ése del que todo el mundo hablaba en la base? -El cirujano miró a Cato con otros ojos-. ¿El optio de palacio?