»Nun haben wir zwar gegessen, aber bis jetzt noch kein bißchen gearbeitet«, stellte Hewlitt fest und warf einen Blick in Richtung des nahen Eingangs. Dort teilte sich eine hereinkommende Gruppe Kelgianer in zweiHälften, um der massiven Gestalt eines Tralthaners Platz zu machen, der gerade die Kantine verlassen wollte. »Oder haben Sie bei jemandem etwas gespürt, was ich verpaßt haben könnte?«

»Nein«, antwortete Lioren und aß weiter. Der Padre wirkte verärgert und ungeduldig. Seit sie zu essen angefangen hatten, waren mehr als zweihundert Mitarbeiter an ihrem Tisch vorbeigegangen, -geschlittert, -geschlängelt oder -getrampelt. Natürlich bestand die Möglichkeit, daß sich der Padre genauso wie er allmählich fragte, ob es sich bei der vermeintlichen Fähigkeit, ehemalige Viruswirte erkennen zu können, um nicht viel mehr als um reine Einbildung oder gar Selbsttäuschung handelte.

Als sich das Schweigen in die Länge zog, sagte Hewlitt: »Vielleicht funktioniert dieses Gefühl der geistigen Verbindung, oder worum es sich dabei auch immer handelt, nur zwischen Tarlanern, Terrestriern und Katzen, die sich bereits gut kennen. Vielleicht sind uns all diese Wesen einfach nicht vertraut genug, um den Unterschied zwischen vorher und nachher zu bemerken. Fürchten Sie nicht, daß wir hier nur unsere Zeit vergeuden?«

»Nein«, antwortete Lioren genauso knapp wie kurz zuvor. Es dauerte noch eine Weile, bis er seinen Teller leer gegessen hatte, dann erst fuhr er fort: »Die Dienstpläne des Personals sind so aufgestellt, daß der Speisesaal niemals überfüllt ist, auch wenn Ihnen Augen und Ohren etwas anderes sagen. Dennoch sind nie mehr als fünf Prozent der warmblütigen Sauerstoffatmer gleichzeitig anwesend. Die illensanischen Chloratmer, die Hudlarer sowie die bei extrem niedrigen Temperaturen lebenden Methanarten und all die anderen exotischen Lebensformen verfügen ebenso wie die Patienten über eigene Versorgungseinrichtungen. Sie verwechseln das Ausbleiben von positiven Ergebnissen mit Mißerfolg, Hewlitt.«

»Ich verstehe. Sie wollen mir also mit anderen Worten sagen, daß ich geduldiger sein muß und wir so weitermachen sollten wie bisher, richtig?« »Nein«, antwortete Lioren abermals. »Wir sind nicht…«

Plötzlich wurde er unterbrochen, weil der Bildschirm des Eingabegeräts für die Speisenauswahl rot blinkte und aus dem Lautsprecher eine forschklingende Stimme ertönte, die eine übersetzte Mitteilung wiederholte:

»Gäste, die fertig gegessen haben, werden gebeten, den Tisch umgehend zu räumen, damit er von nachfolgenden Kantinenbesuchern benutzt werden kann. Ihre Zeit ist um. Sie werden gebeten, berufliche oder private Gespräche, die nicht beendet werden konnten, umgehend einzustellen oder woanders weiterzuführen. Gäste, die fertig gegessen haben, werden gebeten…«

»Wenn wir nichts essen, dürfen wir hier nicht länger bleiben!« rief Lioren über den Lärm hinweg. »Je länger wir hier bleiben, desto mehr nimmt die Lautstärke zu, und den Wartungsdienst darum zu bitten, den Lautsprecher abzuklemmen, würde zu viel Zeit beanspruchen. Natürlich könnten wir ständig die Tische wechseln und jedesmal wieder Mahlzeiten bestellen, aber ehrlich gesagt, bin ich nicht mehr hungrig genug, um so etwas allzu lange durchzustehen.«

»Ich auch nicht«, pflichtete ihm Hewlitt bei.

»Dann schlage ich vor, daß wir den von mir verdächtigten Patienten Besuche abstatten«, fuhr der Padre fort. »Der erste liegt übrigens auf Station sieben und wurde gleich nach Ihrer Entlassung eingeliefert. Oberschwester Leethveeschi erwartet mich bereits. Es sei denn, sie gehören zu diesen Wesen, die nach einer großen Mahlzeit erst einmal ins Koma fallen müssen oder dringend Schlaf brauchen.«

Dieses Mal war Hewlitt an der Reihe, ›nein‹ zu sagen.

Die automatische Durchsage endete im selben Augenblick, als Sie vom Tisch aufstanden, der daraufhin sofort von zwei haarigen Orligianern, die Rangabzeichen von Chefärzten trugen, in Beschlag genommen wurde, aber keiner der beiden strahlte dieses undefinierbare Gefühl aus, das besagte, ein ehemaliger Wirt der Virenkreatur gewesen zu sein.

Als Hewlitt und Lioren gerade gehen wollten, kam Prilicla durch den Eingang hereingeflogen und blieb direkt über ihnen schweben. Zwar unterhielt er sich kurz mit beiden, erkundigte sich aber lieber erst gar nicht danach, wie es ihnen ergangen war, weil er ihre leichte Enttäuschung längstwahrgenommen hatte. Sie verharrten noch eine Weile vor dem Eingang und beobachteten, wie er sofort zu einer Gruppe Aliens hinüberflog, die sich um einen in der Nähe befindlichen Tisch versammelt hatten. Dort unterhielt er sich unter irgendeinem Vorwand mit den Anwesenden auf augenscheinlich freundschaftlicher Ebene, auch wenn er in Wirklichkeit nur versuchte, einen oder auch mehrere Geister ausfindig zu machen, die nicht nur eine, sondern zwei Quellen emotionaler Ausstrahlung besaßen. Höchstwahrscheinlich besaß dieser zerbrechliche und kleine Empath tatsächlich an jedem Tisch dieses riesigen Raums Freunde. In Anbetracht des mangelnden Durchhaltevermögens des Cinrusskers wünschte ihm Hewlitt in Gedanken viel Glück bei seinem Vorhaben und hoffte nur, daß Prilicla das finden würde, wonach er suchte, bevor er vor Überanstrengung womöglich eine Bruchlandung hinlegen würde.

Plötzlich unterbrach Prilicla seine Unterhaltung, um ihm zuzurufen: »Danke, Freund Hewlitt!«

Ein paar Minuten später befand sich Hewlitt zusammen mit Lioren in einem der überfüllten Hauptgänge, dennoch konzentrierten sich seine Gedanken nur teilweise darauf, Zusammenstöße mit anderen Wesen zu vermeiden.

»Ich habe eben über etwas nachgedacht, was mir ein wenig zu schaffen macht«, sagte er.

Liorens Antwort wurde nicht übersetzt.

»Und zwar wundere ich mich über diese merkwürdige Fähigkeit, durch die wir uns gegenseitig als ehemalige Wirtskörper erkennen«, fuhr er fort. »Als ich mir vor ein paar Minuten Sorgen um Prilicla gemacht habe und ihm in Gedanken viel Glück gewünscht habe, reagierte er auf das Gefühl, obwohl er ziemlich weit von uns entfernt gewesen ist und seine Aufmerksamkeit auf etwas anderes gerichtet war. Eigentlich ist daran nichts Seltsames gewesen, weil die emphatischen Fähigkeiten des Cinrusskers selbst bei solch einer relativ großen Entfernung noch sehr ausgeprägt sind. Aber was ist mit unserer eigenen Fähigkeit? Könnte es sich dabei nicht ebenfalls um eine abgeschwächte Form der Empathie handeln, die zwarimmerhin für eine Wiedererkennung ausreicht, ansonsten aber nicht viel bewirken kann? Und wenn das so ist, aus welcher Entfernung können sich ehemalige Wirte gegenseitig erkennen? Brauchen sie dazu Blickkontakt? Wirkt sich ein räumliches Hindernis negativ aus? Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir bei einem Experiment behilflich zu sein?«

»Ich weiß es nicht, und diese Antwort gilt für alle sechs Fragen«, erwiderte der Padre. »Wie soll dieses Experiment überhaupt aussehen?«

Nachdem Hewlitt ihm erklärt hatte, was er von ihm wollte reagierte Lioren anfangs etwas ungehalten. »Aber das ist doch kein Experiment, sondern ein Spiel für Kleinkinder!« Schließlich beruhigte er sich und fuhr fort: »Andererseits: was soll's? Immerhin würde es uns nützliche Erkenntnisse liefern. Wenn ich einwillige mitzumachen, dann dürfen Sie aber niemandem verraten, daß ich mich – ein gereifter Erwachsener, der sich immerhin das Recht erworben hat, den Blauen Mantel zu tragen -, auf dieses Spiel eingelassen habe.«