Ich möchte Ihnen wirklich nicht zu nahe treten«, fuhr er fort und blickte Hewlitt dabei direkt in die Augen, »doch kann ich mir die Ereignisse nur dadurch erklären, daß Sie nach dem langen Spielen in der sengenden Sonne übermüdet, hungrig und durstig gewesen sind. Der Anblick der Früchte hat Sie höchstwahrscheinlich tatsächlich dazu verlockt, den Baum hinaufklettern zu wollen, doch mußten Sie dieses im wahrsten Sinne des Wortes fruchtlose Unterfangen vorzeitig abbrechen und sind auf dem Hosenboden die Schlucht hinuntergerutscht und nicht etwa in sie hineingefallen. Der damalige Zustand ihrer Kleidung sowie der Umstand, daß Sie nicht einen einzigen Kratzer oder blauen Flecken abbekommen haben, bestätigt nur diese Theorie. Nach dem gescheiterten Versuch, auf den Baum zu klettern, um an die Früchte zu gelangen, sind Sie eingeschlafen, so daß Ihre Erinnerungen an dieses Ereignis eine Mischung aus Realität und Träumen sind.

Tut mir leid«, beendete Stillman seine Ausführungen, »bestimmt haben Sie nicht bewußt gelogen, aber genausowenig können Sie die Wahrheit gesagt haben.«

Die folgenden Minuten zog es das medizinische Team vor, auf diplomatische Weise zu schweigen und sich lieber dem Sammeln von Pflanzen- und Insektenproben für Murchison zu widmen. Hewlitt hatte sich über all die Jahre hinweg längst an die höflich geäußerte Skepsis anderergewöhnt, und Stillman war nur einer von vielen Ärzten, die zu dem Schluß gelangt waren, daß er lediglich ein Opfer seiner übersteigerten Phantasie sei, so daß er auf die Äußerungen des Majors eher gelassen als zornig reagierte. Deshalb wunderte er sich auch zunächst, als Prilicla beim Fliegen gewisse Anzeichen von Instabilität verriet – an seiner eigenen emotionalen Ausstrahlung konnte es nach seinem Dafürhalten nicht gelegen haben. Weniger überrascht war er allerdings, daß der Empath die Ursache für sein Zittern bereits verkündete, bevor sich jemand danach erkundigen konnte.

»Sie strahlen in einem sehr hohen Maß Neugier und Aufregung aus, Freund Fletcher. Warum?«

Der Captain kniete neben einem dicken, torpedoförmigen Gegenstand, der von dem Unterholz und dem Erdreich, das durch starke Regenfälle den Abhang hinuntergespült worden war, fast völlig verdeckt wurde. Fletcher öffnete seine Ausrüstungstasche und holte daraus ein Gerät hervor, das wie eine Tiefenscanner aussah.

»Es gibt bei diesem Flugobjekt Hinweise auf eine außerplanetarische Technik«, stellte er fest. »Baulich scheint es mir höher entwickelt zu sein als die anderen Trümmer, die hier herumliegen. Sobald ich einen näheren Blick ins Innere geworfen habe, kann ich mehr dazu sagen.«

»Vielleicht ist das, was ich jetzt sage, nicht so wichtig, aber Hewlitt ist damals direkt neben diesem Ding aufgefunden worden«, merkte Stillman an. »Zu dem Zeitpunkt interessierte mich der Gesundheitszustand des kleinen Hewlitt natürlich mehr als irgendeins von diesen überall herumliegenden Wrackteilen.«

»Vielen Dank, Doktor«, sagte Murchison, die sich sofort zu Fletcher gesellt hatte. »Danalta und Naydrad! Bevor wir nicht genau wissen, worum es sich bei diesem Fluggerät handelt, brauchen Sie auch keine weiteren Proben einzusammeln.«

Sowohl aufgrund der emotionalen Ausstrahlung der anderen als auch durch seine eigene Aufregung noch immer zitternd, ließ sich Prilicla auf dem Boden neben den anderen nieder und sagte: »Sämtliche Aufzeichnungsgeräte sind eingeschaltet, Freund Fletcher. Sie können jetztanfangen.«

Während der Captain buchstäblich alles, was er während jedes einzelnen Stadiums seiner Untersuchung sah, dachte oder tat, laut beschrieb, fielen die Wörter und Handlungen des Captains derart präzise und gelassen aus, daß sich Hewlitt zu fragen begann, ob Fletcher den Bericht allein für die Nachwelt erstellen wollte, da ihm das Ding jeden Augenblick um die Ohren fliegen könnte. Doch selbst Prilicla, für den Ängstlichkeit zum Überleben unabdingbar war, und alle anderen standen oder schwebten so nahe wie möglich bei Fletcher, ohne ihn bei der Arbeit zu behindern, und sie schienen völlig unbekümmert zu sein. Hewlitt faßte sich ein Herz und trat nun auch näher heran.

Laut Fletcher handelte es sich bei dem raketenähnlichen Flugobjekt um einen knapp drei Meter langen Hohlzylinder mit einem Durchmesser von einem halben Meter, ausgestattet mit jeweils vier Dreiecksflügeln in der Mitte und am Leitwerk. Die Außenfläche des Gehäuses war verrostet und stark verfärbt, und es gab Schmelzspuren, so daß es kurzfristig extrem hohen Temperaturen ausgesetzt gewesen sein mußte. Außerdem stellte Fletcher eine sehr schwache und harmlose radioaktive Reststrahlung fest, was daraufhindeutete, daß der Flugkörper vorübergehend einer externen Quelle starker atomarer Strahlung und extremer Hitze ausgesetzt gewesen sein könnte. Der Antrieb wurde durch ein chemisches Gemisch bewirkt, das einst Dreiviertel des Gesamtvolumens ausgemacht hatte. Aufgrund einer ersten Analyse der Schmauchspuren und Brandrückstände und nach einer ungefähren Berechnung des Gewichts schätzte Fletcher die Reichweite des Flugobjekts auf hundert bis hundertzwanzig Kilometer.

Entlang der Längsachse befanden sich zwei kleine, vertieft angebrachte Schotts mit geöffneten schwenkbaren Klappen, die etwa einen Meter auseinander lagen und vom Schwerpunkt des Flugobjekts exakt gleich entfernt waren. Die Überreste von jeweils vier verrotteten Kabelsträngen, die aus den Öffnungen hervorragten, ließen darauf schließen, daß das Flugobjekt mit Hilfe eines Zwillingsfallschirms in waagerechter Position weich landen sollte. Zwar waren keine Fallschirmstoffreste mehr zuentdecken, doch Fletcher meinte, dies könne auch daran liegen, daß sie entweder biologisch abbaubar gewesen seien oder auf dem Weg nach unten an Ästen und Zweigen hängengeblieben und abgerissen worden seien.

»Die ersten zwanzig Zentimeter der Rumpfnase sind nach unten geklappt«, fuhr Fletcher fort. »Wahrscheinlich ist die Luke bei der Landung aufgesprungen und wurde später von Gras und Erdreich bedeckt. Neben dem Schnappmechanismus scheint sie dicht mit Polstern ausgestattet zu sein, die nicht verrottet sind. Das vordere Viertel des Flugobjekts, in dem ich normalerweise den Sprengkopf erwartet hätte, ist ebenfalls mit Polstern gefüllt, abgesehen von einem zylindrischen Hohlraum von etwa zehn Zentimetern Durchmesser, der sich etwa über einen Dreiviertelmeter entlang der Längsachse erstreckt. In diesem Hohlraum befindet sich eine ebenfalls zehn Zentimeter breite Plastikscheibe, die auf der Vorderseite dick gepolstert und auf der Rückseite mit einer kurzen Stange verbunden ist und… und das sieht ganz wie ein Kolbenmechanismus aus, der dazu dient, irgendeine Art zylindrischen Behälter aus dem inneren Hohlraum zu katapultieren. Aufgrund einer möglichen Fehlfunktion oder Bruchlandung ist der Kolben jedoch auf halbem Wege steckengeblieben, so daß der Behälter nicht völlig ausgestoßen und unbekannte Zeit später zerstört wurde.«

Die Handschuhe, die er trug, waren wie eine zähe, durchsichtige zweite Haut und boten sowohl eine fast uneingeschränkte Beibehaltung des Tastgefühls als auch einen maximalen Schutz. Fletcher blickte unentwegt auf das Display des Scanners, während er die freie Hand vorsichtig in die Öffnung hineinführte.

»Neben ganzen Horden von Insekten, die in den Polstern nisten, gibt es da drinnen kleine Stücke aus glasähnlichem Material und… ja, und in der Erde und im Gras um die aufgeklappte Luke herum kann ich auch ein paar Splitter davon erkennen. Auf der einen Seite scheinen sie stark poliert und auf der anderen mit einem dunkelbraunen Anstrich versehen zu sein. Ich nehme an, Sie wollen ein paar Proben haben, stimmt's?«Murchison, die bereits auf Händen und Knien neben Fletcher robbte, stimmte selbstverständlich sofort zu.