Stillman schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Ich weiß nur, daß seine Eltern immer kerngesund gewesen sind, und bei Hewlitts Geburt bin ich sogar dabeigewesen.«

»Das war auch nur so eine verrückte Idee«, entschuldigte sich Murchison und ballte die ausgestreckte Hand zur Faust. »Wenn man nicht mehr weiter weiß, greift man eben nach jedem hypothetischen Strohhalm.«

Hewlitt sagte weiterhin nichts. Zeitweilig hatte er sogar das merkwürdige Gefühl, alles doppelt wahrzunehmen. Das Gras ging ihm bis zu den Hüften, als ob er vier Jahre alt wäre, die Bäume und Büsche waren nun höher und dichter, aber auch er war gewachsen, und der Geruch der sonnengewärmten Vegetation und die surrenden Laute der Insekten waren genauso wie früher. Lediglich die Entfernungen zwischen den Orientierungspunkten waren mit dem Alter geschrumpft.»Ich kann mich an all das hier sehr gut erinnern«, sagte er schließlich und zeigte dabei auf einen Busch. »An dieser Stelle habe ich mich etwas länger aufgehalten und gespielt.«

»Können Sie sich auch daran erinnern, ob Sie etwas gegessen haben?« erkundigte sich Murchison. »Irgendwelche Wildbeeren? Oder haben Sie vielleicht auf Grashalmen herumgekaut? Eventuell haben Sie nämlich irgendein Gegengift zu sich genommen, durch das die Wirkung der toxischen Frucht, die sie dann später gegessen haben, neutralisiert wurde.«

»Nein«, antwortete Hewlitt knapp und zeigte auf eine Hausruine. »Als nächstes bin ich da vorne bei dem zerstörten Gebäude gewesen. Ich wundere mich nur, daß es bis heute noch nicht abgetragen oder wiederaufgebaut worden ist. Mir kommt diese ganze Gegend noch immer wie die reinste Wildnis vor.«

Stillman blieb kurz stehen und machte eine weit ausladende Geste. »Man hat hier alles ganz bewußt unverändert gelassen. Genau an dieser Stelle wurde nämlich die entscheidende Schlacht geschlagen, durch die der Imperator letztendlich gestürzt wurde, und am Rande dieser Gegend wohnen auch die meisten Fremdweltler. Es soll sowohl als Mahnung an eine finstere Vergangenheit als auch als ein Versprechen an eine bessere Zukunft dienen. Bislang scheint das funktioniert zu haben. An Feiertagen kann man hier sehr schön picknicken, es sei denn, etlanische Kinder finden irgendwelche fremdweltlerischen Blagen zum Spielen, dann ist der Radau nämlich unerträglich.«

In dem bis auf die Grundmauern abgebrannten Haus konnte man durch das offene Dach hindurch den Himmel sehen, und der überall auf dem Boden herumliegende Schutt war von Unkraut überwuchert. Eine Wand war von Brandflecken übersät, und selbst nach all den Jahren bildete man sich ein, den stechenden Geruch des Rauchs in der Nase zu spüren. Eine neue Generation kleinerer Tiere und Insekten krabbelte und huschte durch das Unkraut, und Murchison erkundigte sich bei Hewlitt, ob er sich daran erinnern könne, von einem dieser Tiere gebissen oder gestochen worden zu sein. Obwohl er daraufhin nur den Kopf schüttelte, bat sie Naydrad, ihrbeim Sammeln und Einfangen einiger der selteneren Exemplare für eine spätere Untersuchung zu helfen.

»Als nächstes bin ich da hinten zu dem ausgebrannten Kampfpanzer gegangen«, erinnerte sich Hewlitt.

Dieses Mal übernahm Fletcher den Hauptteil der Erkundungen. Draußen konnte man hören, wie er durch das dunkle Innere kroch und mürrisch vor sich hin murmelte, daß es dort drinnen für einen erwachsenen Mann sehr viel enger als für ein Kind sei, bis sein Kopf wieder in der Einstiegsluke auftauchte.

»Bei dieser Rostlaube handelt es sich um einen technisch etwas rückständigen Schützenpanzer für eine dreiköpfige Besatzung«, berichtete er. »Das größere Geschütz dient zum Abfeuern von Granaten, das kleinere ist eine Art Maschinengewehr. Die Munition, der Brennstoff und die meisten Bedienungselemente sind entfernt worden. Außer ein paar wertlosen Gerätschaften und einer Menge Insekten gibt es da drinnen nicht mehr viel zu entdecken. Brauchen Sie ein paar Exemplare?«

»Ja, bitte«, antwortete Murchison. »Und wenn möglich andere als aus dem Haus.«

»Für mich sehen diese Viecher eins wie's andere aus«, grummelte Fletcher und verschwand wieder in der Versenkung.

»Falls Sie Informationen über einheimische Insekten benötigen, dann sollten Sie sich an meine Frau wenden«, schlug Stillman vor. »Sie ist Ihnen bestimmt gern behilflich. Wonach suchen Sie denn?«

»Das wissen wir selbst nicht so genau, Doktor«, antwortete Murchison. »Es ist aber durchaus möglich, daß Hewlitt damals beim Spielen viel zu aufgeregt war, um sich heute noch daran zu erinnern, ob er gebissen oder gestochen wurde, und das wiederum könnte durchaus von Bedeutung für das sein, was später mit ihm geschehen ist.«

»Aha, ich glaube, ich verstehe«, meinte Stillman. Die anderen folgten Hewlitt jetzt zu einem zweiten Panzerfahrzeug, und zwar zu jenem, das auf die Seite gekippt war und dessen gerissene Ketten wie schmaleRostteppiche im Gras lagen. Danach begaben sie sich auch zu den anderen Fahrzeugen, in oder auf denen er einst gespielt hatte. Alle anderen Gespräche waren längst eingestellt, denn Hewlitt erzählte während des Erkundungsgangs jede Einzelheit, an die er sich erinnern konnte. Schließlich gelangten sie zu dem großen Baum mit den gewundenen Ästen und Zweigen, die weit über den steilen Abhang der Schlucht hinausragten und an denen die grün-gelben, birnenförmigen Früchte hingen.

»Die Äste sehen nur auf den ersten Blick so kräftig aus, aber das täuscht!« rief Stillman, als Fletcher gerade auf den Baum klettern wollte. »Glauben Sie mir, das Gewicht eines Erwachsenen werden die nicht tragen.«

»Das ist kein Problem, Freund Stillman«, meinte Prilicla und schwang sich mit zunehmendem Flügelschlag wie eine schillernde Riesenlibelle in die Lüfte, bis er über den fruchttragenden Zweigen in der Höhe der Baumkrone schwebte.

»Seien Sie bitte vorsichtig, Doktor!« rief Stillman ihm mit besorgter Stimme hinterher. »Um diese Jahreszeit ist die Schale nur sehr dünn, und die Früchte sind randvoll mit Saft.«

Danach sagte der Major keinen Ton mehr, obwohl man ihm ansehen konnte, daß er sich einige Male gern eingemischt hätte, als Hewlitt beschrieb, wie er damals die Frucht gepflückt und gegessen hatte und wie er vom Baum gefallen und erst unten in der Schlucht wieder aufgewacht war, als sich der junge Stabsarzt Stillman über ihn gebeugt hatte. Während sie den steilen Abhang hinabstiegen, preßte der Major die Lippen derart fest zusammen, daß man hätte denken können, sie wären zusammengenäht worden.

»Ich merke, daß Sie etwas sagen wollen, Freund Stillman«, stellte Prilicla nicht ganz zu unrecht fest. »Worum geht's?«

Der Monitoroffizier blickte zunächst auf den von Felsgestein und Trümmern übersäten Boden der Schlucht und dann zu den hoch oben hängenden Früchten des Pennisithbaums hinauf. Im Gegensatz zu damals schien die Sonne sehr hell, und erst jetzt wurde Hewlitt bewußt, wiegefährlich dieser steile Abhang war und welch unsägliches Glück er gehabt hatte, den Sturz ohne ernsthafte Verletzungen überstanden zu haben.

Stillman räusperte sich und sagte: »Pennisithbäume sind auf Etla sehr selten und stehen trotz ihrer hochgiftigen Früchte unter Naturschutz. Dieser Baum hier ist sehr alt und wächst nur noch äußerst langsam, so daß er heute höchstens ein, zwei Meter höher ist als zu der Zeit, da der kleine Hewlitt von ihm herabfiel und in diese tiefe und gefährliche Schlucht stürzte. Wenn er damals bis in die obersten Zweige hinaufgeklettert ist und auch nur einen kleinen Happen von einer dieser Früchte gegessen hat und dann auch noch in diese Schlucht gestürzt ist, dann hätte er sozusagen in doppelter Hinsicht tot sein müssen.