«Оловянные солдатики, — подумалось королю. — Под Бахарденом я уже это видел…»

Конница наместника разделилась, наконец, на два отряда и заняла места на флангах табуна. И потянулись бесконечные минуты ожидания, когда каждый полководец предоставляет другому право совершить ошибку первым — начать битву, неверно оценив силы и позицию противника. Но Василий и не собирался атаковать. А враг медлил с атакой, пытаясь определить, где находится Хрустальная Корона.

Король оказал пустоголовым услугу — высветил Корону, дразня наместника её блеском.

И двинулся вперёд табун, сначала шагом, потом — перешёл на лёгкий бег. А конница наместника рванула с места в карьер, намного опережая неторопливый бег лысых. Битва за Хафелар началась.

Мёрзлая земля хорошо проводит звук. Если приложить к ней ухо на этой стороне поля, здесь, где собралась армия короля, а затем ударить в землю чем-то тяжёлым на той стороне, на дальней, откуда сейчас атакует самозваный наместник, обязательно услышишь, как зазвенит от удара земля. Пожалуй, что удастся ощутить и вибрацию от удара, если то, чем били, окажется достаточно тяжёлым.

Шесть тысяч конников наместника неслись на армию короля. И не было нужды прижиматься ухом, чтобы услышать звон мёрзлой земли от ударов подкованных конских копыт. Да, и не звон это был. Земля гудела набатом беды, набатом смерти, и сотрясалась пугающей дрожью в попытке опрокинуть, сбросить с себя ждущих конные лавы королевских солдат.

Василий чувствовал эту дрожь всем телом. Она проникала в него через подошвы сапог, поднималась по ногам и где-то в животе или в груди налагалась на нервный озноб, доводя мышцы рук чуть не до судорог. Василий поднял к лицу левую руку и убедился, что пальцы слегка подрагивают.

«— Вина… Вина надо было перед боем… — посетовал король. — И солдатам налить по стакану…»

«— Толку с того стакана, сир! Чего это понесло Вас в первый ряд? Нет, чтобы сражением издаля командовать, как вумные люди роблют… Погорячилися, сир! Ох, и погорячилися!»

А, и погорячился! Слишком уж нервное оказалось занятие — ожидать атаки конницы. Слаб человек и уязвим, несмотря на всё надетое железо. Где ж ему против коня выстоять? А против конной лавы — тем более… Если здесь, в центре позиции, куда атаковать лысым, столько нервов уходит на наблюдение за конной атакой врага, то что же о флангах говорить, на которые атака эта направлена? Разве остановишь тысячи разгорячённых бегом коней хлипкой человеческой грудью? Да, их и каменной стеной не остановишь!

Тусон и Паджеро, похоже, считали иначе. Пехота на флангах стала плотнее и ощетинилась копьями. Древка копий, для надёжности, упёрли в землю: попробуй-ка, вражина, возьми! Но только — зря. Как оказалось, планы у наместника были совсем другие: оба конных отряда начали смыкаться к центру, образуя атакующий клин в направлении гномов. Точнее говоря — короля Василия. Ещё точнее — Хрустальной Короны. Не настолько глуп оказался Разрушитель, чтобы за просто так, за один голый интерес, положить всю армию хафеларского наместника. Конница прорывает центр, а идущий вторым эшелоном лысый табун довершает разгром гномьей пехоты. Там и очередь флангов королевской армии придёт. Да, только сражаться им, видно, уже без короля — в самом деле, чего было в первый ряд соваться?

«— Мамочка! — пискнула Капа, когда конница врага изменила направление удара. — Мамочка! Тикайте, сир! Тикайте!»

Король тоже помянул и мать, правда не так нежно, и ещё, в придачу, нескольких родственников Разрушителя, явно страдающих нездоровыми сексуальными вкусами. После чего скомандовал:

— Эрин, отходим за пики! Отходим! Гномы, отходим!

Сказать, почему-то, всегда легче, чем сделать. Зайти за ряд закрепленных пик не так-то просто, если пики торчат за спиной, а спереди надвигается вражья конница. Приходится пятиться, наступая заднему на носки сапог, в надежде, что тот, кто сзади, движется правильно, и набежавший спереди конь резким толчком не насадит на пику и заднего, и тебя вместе с ним. А оглянуться — нет возможности, потому что никак не оторвать взгляда от несущих спереди смерть оскаленных лошадиных морд.

— Осторожно, сир, пика! — предупредил за спиной Клонмел. Вроде бы успели, отошли? Нет, не все. Справа от Эрина вышла заминка. Кто-то в задних рядах, от нервов и низкого разумения, накатал подошвами ледяной пятачок. Сам, наверняка, отошёл без проблем, а передний, пятясь, оскользнулся, упал и повалил добрый десяток бойцов. А конница — вот она, совсем рядом уже. Не успеют бойцы встать — затопчут. Успеют подняться, сомнут одиночек и опять таки — затопчут.

«— Я этому раздолбаю такой каток после боя устрою, — пожаловался Капе король. — Плетей двадцать получит…»

«— Если выживет, сир…»

«— Если выживет…»

На помощь упавшим бросились Эрин и ещё несколько гномов.

— Стой! Куда? — заорал Василий. Только поздно, не вернуть уже. Враги находились от гномов на два-три конских скока, и смерть генерала казалась неминуемой. Поддавшись порыву сердца, а не ума, Василий побежал на выручку Эрину.

А дальше слилось всё в несуразную свалку: рядом с королём валились на снег лошади, и приходилось ему уворачиваться, изредка добивая всадника — если был ещё жив. Над головой Василия мелькали стрелы, расчищая пространство вокруг него и гномов Эрина. И ржание умирающих лошадей смешивалось с лязгом железа и криками бьющихся людей и гномов — потому что за королём вперёд устремились стражи Королевской сотни и гномья пехота. Забыв обо всех, разработанных на военных советах, планах, центр королевской армии атаковал конницу врага — спасал неразумного короля от гибели.

Лишь одно пока соответствовало замыслу Василия: лучники били пустоголовых с помостов центральной позиции, и стрельба их не оставляла врагам ни малейших шансов на спасение. Остановленную заграждением из пик конницу расстреливали, словно мишени на плацу, а малое расстояние избавляло стрелков от промахов. Кони и всадники валились на снег чуть ли не рядами, загромождая дорогу к Хрустальной Короне, которую Василий так и не спроворился погасить.

Обмен сюрпризами — атака королевского центра конницей (наместник) и заграждение из пик (король) не принёс почти никакой выгоды ни одной из сторон. Атака захлебнулась, и конница пустоголовых, утратив главное своё преимущество — скорость, теперь оказалась препятствием на пути табуна. При этом, сам табун, уже развёрнутый для повторного удара по центру королевской армии, не позволял наместнику отвести уцелевших всадников в тыл. Вывести конницу из боя, огибая лысых с флангов, наместник не решался, опасаясь одновременного удара фланговых подразделений армии короля. Тогда, спасаясь от окружения, наместнику пришлось бы отступить, так и не достигнув главного — пленения или убийства короля и захвата Хрустальной Короны. Собственно, этот удар уже мог быть нанесен, и промедление Василия вынуждало наместника доискиваться причин, из боязни нарваться на очередной сюрприз со стороны Седобородого.

А причина промедления была до обидного проста — Василий, оказавшись в гуще сражения, не имел возможности управлять своими войсками. Чего-чего, а махать мечом всю битву, наравне с рядовыми солдатами, король не собирался. Ловить Безликого на «живца» вовсе не означало, что «живец» должен бултыхаться среди врагов. Василий хотел наместника раззадорить, спровоцировать его на атаку кажущейся доступностью Короны и, когда уже станет невозможным организованное отступление врага, занять наблюдательный пост на той самой башне, где в одиночестве ныне пребывал Индур. Королю-то и оставалось простейшее дело — оттуда, с башни, своевременно подать сигнал общего наступления. Вот, только до башни добраться он не мог.

«— Смешались в кучу кони, люди…» — сообщила королю по этому случаю Капа, выбрав в сражении момент, когда Василию не угрожала немедленная смерть.

«— Смешались вместе с ними гномы…» — добавила она несколько позже, во время другой коротенькой паузы.