На вечернем приёме, устроенном вице-королём по случаю приезда посольства, Инувик был уже душой общества. Кроме отмеченных Маардом ума и обаяния, на рост популярности работали и некоторые выгодные моменты из биографии барона. Все знали, что министр сопровождал короля Фирсоффа на злополучный Совет Королей, сражался в «Голове лося», защищая раттанарского короля, раненый — чудом выжил, хотя почти вся свита погибла. Сменивший убитого Фирсоффа король Василий явно благоволил к министру и сохранил за ним прежнее место в Кабинете Раттанара. Другими словами, Инувик находился в фаворе, доказав на деле свою преданность и благородство.

С недавних пор — ещё не старый вдовец, то есть, вполне приличная партия для любого баронского дома, желающего браком упрочить своё положение при Дворе воюющего Седобородого. Возле главной политической фигуры Соргона находиться, конечно, опасно — есть некоторый риск пострадать при падении короля Василия. Но, зато, в случае победы над Разрушителем, награда может превзойти всякие ожидания. Даже безродные становятся графами, что же говорить о чистокровном бароне? Так что, не стоило удивляться оживлению, следовавшему за Инувиком при его передвижении по приёмному залу. Как не стоило удивляться и радушию местной знати, выставленному напоказ для министра-посланника. Ничто не ново под Луной, как сказал бы один весьма уважаемый мудрец.

Но новое всегда таится где-то рядом. Во всяком случае, опытный дипломат Инувик, с большой точностью предвидевший слова и поступки окружающих, столкнулся с фактом, никак им не учтённым. Новым и весьма неожиданным фактом. Встреча с дочерью, уже совершенно здоровой после ранения, мимоходом сказанное ею нечто о грядущем замужестве, и тут же — сватовство вице-короля: Маард просил руки Сулы для графа Эрфуртского. Сразу и не поймёшь — огорчаться сему или радоваться. Победила выучка дипломата:

— Отказывать королям не принято, Ваше Величество, и я — не отказываю. Но, чтобы уверенно сказать «Да!», мне самому надо свыкнуться с этой мыслью. Позвольте мне согласиться ближе к концу приёма…

«— Обож-ж-жаю дипломатов», — сказала бы на это Капа.

Маард же только поощрительно улыбнулся. Тоже — тёртый калач…

Свободный доступ к вице-королю был лишь у полковника Никкера — командующего армией Хайдамара, у мастера Веллура — вожака хайдамарской гномьей общины, и у Мальвы — дочери Арнема. Прочие попадали к вице-королю только по его вызову или же — записавшись на аудиенцию. На таких строгих ограничениях настоял Веллур, ссылаясь на переданную через Камень Памяти инструкцию Джаллона и на рекомендации Железной Горы. Попытки покушений на лидеров разных земель, как и подвластных Короне, так и союзных ей, не прекращались, хотя и не имели шансов на успех. Самый уязвимый, Хранитель Агадир, кочующий по Аквиннару вместе со своим штабом и отрядом аквиннарских солдат, и потому живущий в походном шатре — и тот был, благодаря цветным повязкам Бушира, совершенно недоступен для убийц. Что же говорить о вице-королях, почти постоянно находящихся во дворцах под неусыпным оком дворцовых стражей?

Тем не менее, следуя поговорке — на помощь богов надейся, но коня не забывай привязывать — указания Джаллона исполнялись везде неукоснительно и соблюдались, по возможности, точно. Каждое утро страж на дверях тронного зала получал список допущенных к аудиенции лиц и пропускал в зал, следуя не только перечню имён, но и указанному в списке времени посещения.

Вице-король Арнем принимал посетителей ежедневно, в утренние часы — чтобы потом иметь возможность, в течение дня, заниматься просьбами посетителей. А посетителей было много.

Месяц осады Хайдамара не прошёл даром — разрушились связи провинций королевства со столицей. Это значило, что на местах законы либо не действовали вовсе, либо принимали уродливый вид по прихоти дорвавшегося до почти абсолютной власти чиновника. Произвол множился даже в тех местах, где не признавали власти Безликого. В довесок к неприятностям, причиняемым сторонниками Разрушителя или не связанными с ним авантюристами, в королевстве развелось несметное количество разбойничьих шаек. И дорожные патрули, там, где они ещё остались, оказались не в силах поддерживать безопасность на дорогах. Что означало почти полный паралич торговли. Королевство медленно умирало, и присяга Василию только отодвинула эту смерть во времени, но не излечила от последствий деятельности пустоголовых.

Где-то скрылся табун Безликого, и никто не мог сказать, прячется это войско на территории Хайдамара или ушло в одно из соседних королевств: Шкодеран на юге или Рубенар на севере. Пограничные заставы на дорогах, ведущих в эти королевства уничтожили пустоголовые, и контроля за пересечением границ здесь не было никакого. Достоверно знали только, что Безликий не уходил в Аквиннар, на западе, и почти уверены были, что не уходил в Орочьи болота — на востоке. Аквиннар надёжно защищали: собственные войска — Хранителя Агадира, цветные повязки Бушира и гномы Железной Горы. Что же касается орочьих болот, то эти гибельные места давно уже стали недоступны для войск граничивших с ними королевств.

Считалось, что Орочьи болота разделены, примерно, поровну, между Хайдамаром и Шкодераном. Граница раздела существовала, правда, только на картах, и очертания её зависели от того, картографы какого королевства эти карты выполняли. Попыток уточнять границу, тем более размечать её на местности, а не на карте, за всю историю королевств не делали ни разу — в бескрайние топи забираться желающих не нашлось. Бросовые заболоченные земли не привлекали внимания до тех пор, пока не поселились на них орки.

Точная дата появления в Соргоне этого народа не установлена. Просто однажды, лет двести назад, из болот вышел первый торговый караван с пенькой и мёдом, и оказалось, что в болотах есть жизнь. Мало того, оказалось, что в болотах проживает неведомое число подданных двух королевств, не вносящих налоговой лепты в королевскую казну. Обложили орков налогами, но они не заметили этого — ни одного медяка в казне не прибавилось. Ни в казне Хайдамара, ни в казне Шкодерана. Раз нет налогов, и нет желания их платить, пусть тогда будет — дань! Звучит даже весомее, чем обыденное «налоги».

Жители обоих королевств стали гордиться тем, что орки платят им дань. Но, опять же, ни вида дани, ни размеров её, нельзя было узнать даже в королевских казначействах. Неизвестна была и периодичность взимаемой дани: раз в год, раз в десять лет или как-нибудь ещё — ибо орки ничего и никому не платили. Ну, кроме случаев, когда что-нибудь покупали из необходимого им самим.

Немногочисленные попытки преодолеть упрямство орков в вопросах уплаты, что налогов, что дани, заканчивались полным конфузом — посланные на орков воинские отряды либо возвращались, сильно сократившись количественно, либо не возвращались вовсе. И вопрос о выплатах орками принудительных сумм как-то сам собой уходил в небытие. Орки же на земли, заселенные людьми, никогда не зарились — с военными целями не посещали. А торговать… А торговать — запросто. Каждая вторая пеньковая верёвка, используемая в Соргоне, оказывалась орочьего производства. Лучшие мёды и медовые напитки, опять же, доставлялись из Орочьих болот. А ещё хороши у орков были кожи. Ремни, сапоги и нагрудники, сделанные из проданных орками кож, прочностью превосходили прочие аналогичные изделия. Вот только орки на продажу товаров из кожи не производили, ограничивались торговлей кожами. И это являлось одной из загадок орков: почему они торгуют кожами — себе в убыток, а не готовыми кожаными поделками, за которые выручить можно было вдвое, втрое против стоимости кож?

Видно же, что мастера у орков имелись, и мастера очень хорошие. Оркские солдаты, сопровождавшие торговые караваны, носили доспехи из кожи — нагрудники, наплечники, наручи, поножи — и, если верить молве, прочностью кожаные доспехи орков не намного уступали броням Железной Горы. Правда это была или нет, но проверять на практике подобное утверждение никто не торопился. Во всяком случае, торговые караваны орков не подвергались грабежам. Может, слишком объёмный товар отпугивал — кожи, веревки да бочки с мёдом в карман не положишь. А лишний груз для разбойника — верная гибель. А, может, и другая была причина: бесславные воинские набеги на Орочьи болота, из которых мало кто возвращался. И не болота тому становились причиной, а воинское мастерство оркских солдат.