Коренная ошибка многих правителей кроется, как раз, в попытке заручиться любовью подданных одной только раздачей всяческих благ. Но блага не берутся из воздуха — кто-то тратит на их создание время и силы. Любые блага — продукт конечный, в том смысле, что имеют свойство заканчиваться, порождая недовольство у так привыкших к ним потребителей. Раздающие блага правители не пользуются уважением, и срок их правления ограничен количеством ещё не розданного. Раздал, что было — и никому больше не нужен.

А если правитель, к тому же, чужак? А если поставил его над подданными их победитель? Чем можно снискать если не любовь доверенных тебе к управлению людей, то хоть бы — их уважение? Василию просто: приказал Маарду править в Эрфуртаре, и тем от проблемы управления королевством отделался. Пойдёт что-то не так, не по нраву окажется Седобородому, так и спросить есть с кого. Давай, дружище Маард, рассказывай, как докатился и почему допустил. Вице-король Хайдамара Арнем и вице-король Скиронара Астар — оба местные, оба известны в своих столицах любому, оба популярны и, возможно, любимы подданными. А кто такой Маард для жителей Эрфуртара? Раттанарец, прибывший на мечах Илорина. Смех, да и только!

У Илорина, например, уже есть и уважение, и популярность. Методы решения сложных вопросов, внедрённые капитаном в умы эрфуртарцев, снискали ему и то, и другое всего за несколько дней пребывания в столице королевства. Пустоголовым служил? Служил. Нашкодил согражданам? Нашкодил. Сильно нашкодил? Сильно. Свидетели есть? Есть. Полезай, дорогой, в петлю. И разницы нет: бандит или король самозваный. Виновен — вешать! Не виновен — отпустить!

Маард не мог, да и не хотел наследовать мальчишке-капитану. А времени на завоевание сердец подданных — ни минутки, ни мгновения лишнего. И делать надо непопулярное, и делать надо необходимое: налоги брать надо, повинности по уходу за дорогами стребовать надо, крепостные стены ремонтировать надо, призвать служить и не давать воровать — тоже надо. И как же тут быть чужаку, чтобы и слушались, и не кляли на каждом углу, исполняя предписанное? И уважали чтобы сразу, с начала правления, и на все указы и действия вице-короля смотрели только сквозь флер уважения?

Осмотревшись в своей столице, вице-король обратился за помощью к Седобородому — самому организовать желаемое было никак. Василий, надо сказать, сразу понял все резоны Маарда, и меры принял самые срочные. Утром четырнадцатого дня третьего месяца зимы в Эрфурт вступило пышное посольство из Раттанара. Министр иностранных дел барон Инувик, лично, прибыл для возобновления дипломатических отношений между двумя королевствами. Подарков и прочих подношений, что вице-королю, что эрфуртарской знати, барон приволок целый обоз — сокровищница раттанарских королей изрядно опустела после отъезда посольства к Маарду. Чем пышней, чем богаче посольство — тем важнее, тем величественнее его адресат.

Уважение, выказанное Маарду не кем-нибудь — самим Седобородым, должно было вызвать у эрфуртарцев чувство гордости. Вот мы, мол, какие — кого попало над нами не поставишь. Не зря наш правитель ни в чём не уступает грозному Василию Раттанарскому, можно сказать, почти что — ровня ему. Гордость и самолюбование подданных — благодатная почва для роста уважения к назначенному тем же Седобородым вице-королю Маарду.

Пышное посольство и встретили пышно. Флагами и цветными лентами Эрфурт украсили накануне. Тогда же огласили указ вице-короля, особо подчёркивающий как «обязательное веселие горожан и нарядное их одевание», так и «сопровождение Великого посольства Седобородого приветственными криками — от городских ворот и до королевского дворца». Как всякому великому событию, приезду посольства сопутствовали раздача дармовых вин из погребов вице-королевских, амнистии, народные гуляния и праздничные фейерверки, но это всё — ближе к ночи.

Илорин со стражами дождался посольства на дороге, в часе езды от Эрфурта — почётный эскорт выезжает тем дальше, чем важнее прибывший гость. Министр иностранных дел и капитан знали друг друга по раттанарскому дворцу, где один, член Кабинета, бывал чуть ли не правах хозяина, а другой, тогда лейтенант, всего лишь служил в охране королевского дворца. Всё общение между ними сводилось к почтительному приветствию с одной стороны и небрежному, но благожелательному кивку — с другой. Ещё, время от времени, Илорин докладывая Инувику, кто на заседание пришёл раньше, чем он, министр. Неравное положение — министра иностранных дел и лейтенанта стражей — не мешало некоторой уважительности, мелькавшей в мимолётном общении между ними.

Илорин ценил благосклонность министра, которую не каждый член Кабинета считал нужным показывать кому-либо нижестоящему. Геймар, например, проходил во дворец, нарочито не различая — стражи стоят перед ним или роскошная мебель. Инувик, как и всякий дипломат, человек весьма наблюдательный, не мог не заметить исполнительности, без раболепия, и самолюбивой гордости, что проявлял Илорин при несении службы. Иногда министр примерял на лейтенанта личину посланника и, с сожалением, отметал кандидатуру стража — слишком прям и бесхитростен был Илорин. А дипломатия и честность не всегда совместимы.

Встреча на дороге вышла почти дружеская. Когда отгремело приветственное «Хо-о-о!» стражей, Инувик охотно пожал капитану руку и обменялся с ним несколькими учтивыми фразами, как это принято между равными по положению представителями аристократической элиты.

— Рад видеть вас в добром здравии, молодой человек, — ответил на приветствие Илорина министр. — В Раттанаре только о ваших победах и говорят. Пожалуй, нет в столице ни одного дома, который бы не распахнул гостеприимно свои двери перед столь щедро одарённым, и славой, и прочими наградами, баловнем судьбы. Как вы себя чувствуете в народных героях, граф?

— Всего лишь одна случайная победа, а от наград — деваться некуда… Даже неловко как-то…

— Вы молоды, Илорин, и не понимаете, что не бывает ни случайных побед, ни случайных наград. Раз вам даётся много и сразу, капитан, это означает, что полученное вами придётся вам же и отрабатывать всю оставшуюся жизнь. С той же отчаянной храбростью и с той же предельной честностью отрабатывать. И один маленький промах может лишить вас всего, вами достигнутого. Не смейтесь — я не шучу. Боги часто испытывают людей на прочность, и чем сильнее характер, тем тяжелее испытания. Кому много даётся, с того и спрос — тоже велик!

— Может, оно и так, господин министр, да, только главную для меня награду я всё ещё не получил. И ваш нынешний приезд — обещание близости этой награды. Я согласен, раз уж так сложилось, пусть, действительно, мне достанется всё и сразу. А я не подведу ни щедрых ко мне богов, ни поверивших мне людей. Клянусь честью! Простите за напоминание, господин министр, но Его Величество, вице-король Маард, нас ждёт во дворце. Наше время принадлежит вице-королю, барон…

Инувик едва заметно скривился: одно дело, если он, министр, из прихоти, позволяет себе считать Илорина ровней, и совсем другое, когда капитан столь дерзко соглашается с этим. Хотя… Министр весело рассмеялся промелькнувшей мысли: похоже, что Илорин — граф, рыцарь и командующий армией целого королевства — по положению сейчас выше, чем он, Инувик. Поэтому радоваться надо, что капитан не против считать его, Инувика, равным себе.

— Вы правы, капитан, поспешим! Королям нельзя ждать долго — протокол не терпит подобной вольности…

Хорошее настроение, после короткой беседы с Илорином, не покидало министра весь день. Он вёл себя легко и непринуждённо, смеялся и шутил, и шутки его не были осторожны и осмотрительны, что больше присуще дипломату. Так, на вручении верительных грамот, подписанных, правда, королевой Магдой, а не Василием, Инувик позволил себе шутку в адрес бывшего товарища по раттанарскому Кабинету:

— Подумать только, Ваше Величество, а ведь совсем недавно мне не были нужны никакие доказательства того, что я — это я!

Маард не остался в долгу:

— Как по мне, они вам и сейчас не нужны. Не будут нужны и народу Эрфуртара, когда он узнает вас немного лучше. Ваш ум и ваше обаяние, министр — лучшие верительные грамоты в любом соргонском обществе. Добро пожаловать в Эрфуртар, дорогой барон!