Следующей после комплексной М. п. ступенью совершенствования процессов производства является частичная или полная их автоматизация (см. Автоматизация производства ).
Средства труда, будучи составной частью производительных сил, создаются и совершенствуются в процессе общественного производства. Изобретение новых орудий труда и внедрение новых технологических процессов непосредственно связаны с развитием естествознания и совершаются на основе познания и использования его законов. До промышленного переворота 18—19 вв. орудия труда оставались ручными и количество рабочих инструментов, которыми человек мог действовать одновременно, ограничивалось его естественными орудиями, т. е. органами его тела. К числу используемых сил природы относились вода, ветер и прирученные животные. В мануфактурный период, предшествовавший промышленному перевороту, разделение ремесленного труда и его профессий, а также специализация инструментов достигли столь высокой степени, что возникли предпосылки к соединению орудий труда в машине и замене механизмом руки рабочего с инструментом. «В качестве машины, — отмечал К. Маркс, — средство труда приобретает такую материальную форму существования, которая обусловливает замену человеческой силы силами природы и эмпирических рутинных приемов — сознательным применением естествознания» (Маркс К. к Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 23, с. 397). Совершенствование орудий и приёмов труда, появление универсальной паровой машины , применение машин и механизмов для облегчения труда вызвали в конце 18 — начале 19 вв. резкий скачок уровня и масштабов производства. Заменяя ручной труд в выполнении технологических и транспортных функций, механические средства труда явились исходным пунктом технического прогресса в различных отраслях промышленности, сыграли важную роль в формировании капиталистического способа производства. Промышленная революция создала условия для М. п., в первую очередь ткацкого, прядильного, металло- и деревообрабатывающего. Возможность использования мощности паровой машины для привода ряда рабочих машин привела к созданию самых различных передаточных механизмов, разраставшихся во многих случаях в широко разветвленную механическую систему.
С увеличением размеров двигательного и передаточного механизмов, с усложнением рабочих машин, с появлением новых материалов, трудно поддающихся обработке, возникает объективная необходимость в применении различных машин и механизмов в самом машиностроительном производстве. Начав производство машин машинами, крупная промышленность создала тем самым равноценный ей технический базис. На протяжении 19 в. М. п. быстро проникает не только в отдельные звенья производственного процесса, но и завоёвывает одну отрасль промышленности за другой, вытесняя старые традиционные формы производства, основывавшиеся на ручном труде и примитивной технике. Механизированное производство получает широкое распространение во всех развитых странах.
С развитием крупной промышленности совершенствуется конструкция, увеличиваются мощность и производительность средств М. п. С конца 19 в. наряду с паровой машиной постепенно внедряется более экономичный и компактный двигатель внутреннего сгорания , который позволил создать новые рабочие и транспортные машины — тракторы, автомобили, экскаваторы, теплоходы, самолёты и др. Появляются новые способы преобразования энергии, основанные на использовании паровых и гидравлических турбин, соединённых с генераторами электрического тока. Развитие и совершенствование электрических машин приводит в первой половине 20 в. к повсеместному внедрению группового и индивидуального электропривода рабочих машин в металлорежущих, деревообрабатывающих, ткацких и др. станках, кузнечно-прессовых, горных, подъёмно-транспортных машинах, прокатных станах и т.д.
В системе машин предмет труда последовательно проходит через ряд связанных между собой частичных процессов, которые выполняются цепью разнородных, но взаимно дополняющих друг друга машин, механизмов, аппаратов. Система механических средств труда приводит к непрерывно-поточному производству в развитой форме.
Дальнейшее развитие М. п. направлено на максимальную интенсификацию производственных процессов, сокращение технологического цикла, высвобождение рабочей силы, осуществление комплексной механизации в наиболее трудоёмких отраслях производства.
В числе технических средств М. п. получили развитие комбинированные машины — комбайны, в которых агрегаты, расположенные в технологической последовательности, автоматически воздействуют на предмет труда. Развитие комбинирования, комплексной механизации и автоматизации привело к созданию автоматических линий машин, цехов-автоматов и автоматических заводов, обладающих высокой производственной эффективностью.
В условиях капиталистического общества и свойственных ему производственных отношений средство труда, выступив как машина, тотчас же становится конкурентом рабочего, одним из главных средств его эксплуатации и самым мощным оружием в руках капиталистов для подавления возмущений рабочих. «... Введение машин усилило разделение труда внутри общества, упростило функции рабочего внутри мастерской, увеличило концентрацию капитала и еще больше расчленило человека» (Маркс К., там же, т. 4, с. 158). Целесообразность применения новых средств производства при капитализме обеспечивается тем, что их стоимость должна быть ниже стоимости заменяемой ими рабочей силы.
В социалистическом обществе машины и все другие технические средства механизации труда создаются и используются не в конкурентных целях и не для эксплуатации рабочего, а для повышения производительности труда, экономической эффективности общественного производства, для облегчения и улучшения условий трудовых процессов, что в конечном итоге направлено на повышение материального благосостояния и культурного уровня народа. «Раньше, — писал В. И. Ленин, — весь человеческий ум, весь его гений творил только для того, чтобы дать одним все блага техники и культуры, а других лишить самого необходимого — просвещения и культуры. Теперь же все чудеса техники, все завоевания культуры станут общенародным достоянием, и отныне никогда человеческий ум и гений не будут обращены в средства наживы, в средства эксплуатации» (Полное собрание соч., 5 изд., т. 35, с. 289).
В условиях планового социалистического хозяйства создаются наиболее благоприятные условия для рационального использования М. п. как основы технического прогресса в промышленности и сельском хозяйстве. «Крупная машинная промышленность и перенесение ее в земледелие есть единственная экономическая база социализма...» (Ленин В. И., Полное собрание соч., 5 изд., т. 44, с. 135). В социалистическом обществе М. п. является могучим орудием человека для всестороннего облегчения труда и неуклонного роста общественного производства. Внедрение механизации в социалистическом народном хозяйстве происходит и в тех случаях, когда результатом её является не только материальный эффект, но также улучшение условий труда, повышение его безопасности. Способствуя ликвидации тяжёлого ручного труда, сокращению рабочего дня и повышению культурно-технического и материального уровня трудящихся, М. п. играет важную роль в осуществлении научной организации производства, в стирании существенных различий между умственным и физическим трудом.
В СССР М. п. являлась основой индустриализации страны и коллективизации сельского хозяйства; она предопределяет темпы роста производительности общественного труда на основе дальнейшего развития комплексной механизации и автоматизации производственных процессов.
Осуществление М. п. зависит в первую очередь от оснащения промышленности, строительства, транспорта, сельского хозяйства наиболее совершенными машинами, механизмами и устройствами (см. табл.). Наиболее высокими темпами в СССР развивалось производство машин, механизмов, установок и оборудования в ведущих отраслях промышленности (энерго- и электромашиностроение, станкостроение, горное и химическое машиностроение). Высокие темпы роста характерны также для приборостроения, производства радиоаппаратуры, средств автоматики и вычислительной техники, электробытовых машин и механизмов.
