М. за рубежом. История М. насчитывает несколько тысячелетий. В Месопотамии, Древнем Египте, Индии значительные площади орошались примерно 5—3 тыс. лет до н. э. В этих странах было развито и осушение. До н. э. М. проводилась в Китае (орошение, осушение, кольматаж, регулирование рек), Корее, Алжире, на Аравийском полуострове, в Центральной Африке. В отдельных странах и в отдельные периоды М. приходила в упадок (разрушались мелиоративные сооружения, забрасывались земли) и вновь возрождалась. К началу 19 в. мировая площадь орошаемых земель составила 8 млн. га. В 19 в. крупное ирригационное строительство велось в Индии, Египте, на З. США, в Италии. К началу 20 в. в мире орошалось 48 млн. га и осушалось около 20 млн. га.
В 20 в. процесс М. характерен для развития сельского хозяйства на всём земном шаре. В 50-е гг. в мире орошалось около 121 млн. га, а к 1972 более 225 млн. га. Наибольшие площади орошения в Азии — более 150 млн. га (без СССР), в том числе в КНР 74 млн. га (67,7% обрабатываемой площади), Индии 37,6 млн. га (27,3%), Пакистане 11,97 млн. га (41,6%), Ираке 4 млн. га (53,4%), Японии 3,4 млн. га (56,6%). При техническом содействии СССР развивается орошение в Афганистане, где орошаемые земли занимают 813 тыс. га (10,46%), строятся Джелалабадская оросительная система на площади 31 тыс. га, система Сарде на 19 тыс. га, разработана схема орошения земель сев. районов на 330 тыс. га. На Американском континенте орошается 28 млн. га; в США 19,7 млн. га (20,3%), Мексике 4 млн. га (22%), Чили 1,3 млн. га (46,2%), Аргентине 1,15 млн. га (4%), Перу 1,08 млн. га (5,5%), Канаде 627 тыс. га (2,5%). В США по проекту для бассейна р. Колумбия создано водохранилище (им. Ф. Рузвельта), водами которого орошается 200 тыс. га, предусмотрено расширение орошаемых земель до 400 тыс. га. В Канаде строится оросительная система с водозабором из р. Саскачеван, обеспечивающая орошение 200 тыс. га. В Мексике на р. Грихальва создаётся водохранилище (объём его 13 млрд. м3 ) для орошения 0,5 млн. га, на р. Фуэрте построены системы площадью 250 тыс. га. В Африке орошается около 7 млн. га, в Египте 2,9 млн. га (вся обрабатываемая площадь), осваивается 126 тыс. га в зоне Асуанского водохранилища: в Судане 2,5 млн. га (11,1%); Тунисе 0,76 млн. га (11,8%), Сирии 0,5 млн. га (16,2%). В Европе орошение развито главным образом в странах Средиземноморья: в Италии 3,15 млн. га орошаемых земель (11,4%); в Испании 2,3 млн. га (11,4%), намечается строительство оросительных систем на 1,2 млн. га, в Болгарии 1 млн. га (21%), создаются крупные оросительные системы. Во Франции орошается 2,5 млн. га (12,5%), разработана схема развития бассейнов рек Нижнего Прованса и Нижнего Лангедока, предусматривающая орошение 240 тыс. га. В Австралии орошаемые земли занимают 1,27 млн. га (9,1%); здесь развитие М. сдерживается ограниченностью водных ресурсов.
Осушительная М. наиболее развита в США, Канаде, Индии, Венгрии, Польше, Японии, Великобритании, Нидерландах. Мировая площадь осушаемых земель более 100 млн. га (1971). В некоторых странах проводят агротехническую, лесотехническую и химическую М. (США, ФРГ, Франция, Чехословакия, Польша и др.).
М. в СССР. История. На территории СССР (в Средней Азии, Закавказье) М. начали применять с древнейших времён. Следы оросительных систем, найденные археологами в ряде районов Туркмении, Узбекистана, Армении, относятся к 4—2-му тыс. до н. э. В низовьях Сырдарьи и Амударьи с 8—7 вв. до н. э. использовали орошаемые земли под посевы различных культур.
В Европейской части России отдельные случаи осушения заболоченных земель (в Новгородском, Владимирском, Московском и др. княжествах) отмечались ещё в древности; начало же организованной деятельности в этом направлении относят к началу 18 в., когда проводились осушительные работы в связи со строительством Петром I Петербурга и освоением берегов Финского залива. М. частновладельческих земель велась в небольших размерах отдельным помещиками. М. крестьянских земель стала возможной только после отмены крепостного права (1861). К началу 20 в. в России орошалось 3,8 млн. га и осушалось 2,5 млн. га, к 1917 соответственно 4,1 и 3,2 млн. га.
Перспективы для осуществления комплекса мелиоративного строительства открылись после Октябрьской революции 1917. В мае 1918 В. И. Ленин подписал декрет об ассигновании 50 млн. руб. на оросительные работы в Туркестане. Большое значение М. крестьянских земель отмечено в резолюции 8-го съезда партии (1919) по отчётному докладу В. И. Ленина и в плане ГОЭЛРО . Развитие М. в СССР началось в 1-ю пятилетку (1929—32). К 1941 площадь мелиорируемых земель составила свыше 11,8 млн. га. В 1945—65 были восстановлены и частично реконструированы старые мелиоративные системы, построены новые: в зоне Волго-Донского, Кубань-Егорлыкского, Терско-Кумского каналов, в Вахшской и Гиссарской долинах, Барабинской степи (Западная Сибирь), в Эстонии, Латвии, Литве и др.
Современное состояние. Особую роль в развитии М. в СССР сыграл Майский (1966) пленум ЦК КПСС, после которого мелиоративные работы развернулись на огромных территориях (Голодная и Каршинская степи, земли вдоль трасс Северо-Крымского и Каракумского каналов, Каховская оросительная система на Днепре, нечернозёмная зона Европейской части РСФСР, Прибалтика, Западная Сибирь и др.). К 1971 площадь орошаемых земель достигла 11,1 млн. га , осушаемых 10,2 млн. га. За пятилетие (1966—70) произвестковано более 22 млн. га земель. В СССР на мелиорируемых землях производят весь рис (1279 тыс. т в 1970, что почти в 2,5 раза больше, чем в 1965) и хлопок, более 30% овощей, значительную часть винограда, кормов, сахарной свёклы. Расширяются посевы зерновых культур (озимой пшеницы, кукурузы и др.), площадь которых на орошаемых и осушаемых землях составила 3,9 млн. га (в 1971).
В 9-й пятилетке (1971—75) продолжалось расширение орошаемых и осушаемых земель, улучшение лугов, пастбищ и др. угодий. Проводились большие работы по повышению водообеспеченности земель и завершилась в основном реконструкция существующих оросительных систем. В 1971—72 орошено около 1 млн. га и осушено 1,21 млн. га. Впервые создаются крупные регионы орошения зерновых культур (главным образом пшеницы) на Украине, Северном Кавказе, в Поволжье. Постройка рисовых систем на Кубани, в Астраханской, Ростовской области, в Узбекистане, Каракалпакии и др. позволит значительно увеличить производство риса (в 1972 сбор риса 1647 тыс. т ). Одной из первостепенных задач остаётся дальнейшее развитие орошаемого земледелия в районах хлопководства (Каршинская, Шерабадская, Голодная степи, зона Каракумского канала, Ферганская долина). Крупные регионы осушения — Прибалтика, Полесье Украины и Белоруссии, Мещерская низменность в центре Европейской части СССР, Колхида в Грузии, долина Амура на Дальнем Востоке.
М. связана с выполнением больших объёмов работ, особенно земляных. На мелиоративных стройках работают мощные бульдозеры, экскаваторы, скреперы, землеройные машины непрерывного действия, бетоноукладчики и др. В СССР создана крупная база строительной индустрии для М., в частности заводы, выпускающие железобетонные изделия (плиты для облицовки каналов, лотки, трубы, элементы гидротехнических сооружений и др.). Расширяется применение новых строительных материалов, например пластмасс (полиэтиленовая плёнка для противофильтрационных экранов в каналах и водохранилищах, полиэтиленовые дренажные трубы и др.).
Мелиоративная наука. До начала 90-х гг. 19 в. научная работа в области М. велась отдельными лицами. После засухи 1891 внимание к М. усилилось. Организованная под руководством В. В. Докучаева экспедиция разработала (1894—1900) систему мероприятий, направленных на поднятие земледелия юга страны (южные районы Украины, Поволжье, Крым, Кавказ), в частности на изменение водного режима этой территории. Работы Докучаева заложили основу мелиоративной науки в России. В 1907—16 в различных районах страны увеличилось число опытных станций, занимающихся орошаемым земледелием и окультуриванием болот, созданы специальные научно-исследовательские организации — гидрометрическая (1910) и гидромодульная (1912), основной задачей которых был учёт водных ресурсов и установление норм и способов их использования.
