Ссутулившись и глядя себе под ноги, ориентируясь больше по рисунку на паркете, Сашка покорно пошел туда, где уже побывали его друзья. Достигнув перекрестия лучей, он остановился. Ему было нестерпимо обидно, что даже с этой стороны его сказка оказалась дрянью.

— Преклоните колено, — услышал он, чувствуя стыд за то, что собирался сделать. И вдруг всё стало очень просто. Плевать, этого ли ждал от него Вайларк или чего-то совершенно противоположного. Главное, что это было единственно верное решение.

Сашка поднял голову. Председатель заморгал, встретив его взгляд. Властное лицо на секунду обмякло, но лишь на секунду — меч ощутимо придавил плечо, побуждая опуститься на колено. Сашка сбросил с себя отполированное до блеска лезвие.

— Я отказываюсь, — сказал он.

Голос его прозвучал хрипло и громко, куда громче, чем требовалось. В зале зашептали, забормотали. Председатель нахмурился. Меч в покрытой старческими пятнами руке задрожал. Но Сашка не собирался никого жалеть. Отстранив Председателя с дороги, он шагнул к членам Совета, не обращая внимания на солдат, обнаживших оружие, едва он коснулся Председателя.

— Я вам отказываю, — произнес он разборчивей и уже не так хрипло. — По хорошо известной вам всем причине.

Взгляд его обежал стоявших перед ним людей, одного за другим, вглядываясь в лица. Транслятор в ухе донес до него их реплики:

— Это неслыханно!

— Что он себе позволяет?

— И это в то время, как нас слушает вся Империя.

— Какой позор…

— И какая невиданная наглость — он нам, видите ли, отказывает!

— А как смотрит? Словно мы подсудимые!

Председатель быстро пришел в себя. Сашка услышал из-за спины его раздраженный шепот:

— Юноша, вы получили больше, о чем кто бы то ни было в вашем возрасте мог мечтать. Не портите церемонию или я прикажу вывести вас из зала!

Сашка не стал тратить на него время.

— По какому праву вы занимаете свои должности, господа? — спросил он, обращаясь сразу ко всем членам Совета. — По праву сильного? Но вы ведь отнюдь не мужественны, — усмехнулся он, хотя ему хотелось кричать от злости. — По праву мудрого? Но много ли мудрости в том, чтобы убрать проблему с глаз и забыть о ней? Самых страшных демонов мы создаем себе сами, как вы создали своего, испугавшись женщины с новорожденным ребенком. Вы совершили низость, отправив ее в ссылку, отказав слабым в защите. Вы трусливы, робки и малодушны, и вы же собрались вручать мне рыцарство… Да вы что, издеваетесь? — громко спросил он.

Кровь бросилась ему в лицо. Давешний мужчина с густыми бровями открыл рот, но Сашка выкинул перед собой ладонь, останавливая его.

— А если бы чудовищу удалось то, что он задумал? — преодолевая ком в горле, воскликнул Сашка, со злорадным удовлетворением подметив, как при этих словах на лицах членов Совета отразился мимолетный страх. — Кто встал бы на его пути? Вы или, может, вы?

Сашка ткнул пальцем сначала в важную даму с брезгливо поджатыми губами, затем в массивного приземистого мужчину с обширной лысиной и злыми прищуренными глазами.

— Да вы посмотрите на себя! — не выдержав, крикнул на них Сашка и закашлялся.

Он чувствовал, что задыхается, но ему надо было закончить то, что хотел сказать. Ему было жизненно необходимо, чтобы его выслушали и услышали. Сашка набрал побольше воздуха, и тут в груди его что-то ощутимо щелкнуло — в ней будто раздвинулись кузнечные мехи. Когда же он снова заговорил, голос его звучал совсем по-другому.

— Рыцарство означает благородство, великодушие, доблесть и честь, — произнес он так громко, что сам немного испугался. Но возможность говорить, не надрывая горло, уняла его гнев. — Поэтому я отказываю вам, господа! Немного чести принять награду от покрывших себя бесчестьем.

— Достаточно! — раздался позади него вконец рассерженный голос Председателя. — С вашим пафосом любой провинциальный театр выдаст вам ангажемент, а здесь вы сказали довольно. Покиньте немедленно зал!

Сашка резко обернулся к нему.

— Дай это сюда, попугай в эполетах… — Он выдернул из рук Председателя меч и вздернул его над головой.

В наступившей по-настоящему мертвой тишине раздались два сухих зловещих щелчка. Солдаты мягко отделились от стен, стволы их пистолетов были направлены в Сашкину голову. Председатель и члены Совета шарахнулись от него. В следующую секунду Вайларк пролаял что-то от дверей, и солдаты остановились. С удивившим его самого безразличием Сашка понял: его только что едва не убили.

— Вот доказательство! — с горечью бросил он, крутанув меч на манер вертолетного винта. — Клинок мало того, что тупой, он еще и слишком тяжел для настоящего боя. Зато какой блестящий, глядите! Неплохо должен смотреться на параде, только это всё, на что он способен!

Сашка уже собирался бросить меч, но в этот момент, с задранной вверх рукой, презрение и жалость к человеческой трусости и подлости затопили его с головы до ног. Он понял, что взорвется сейчас, если раз и навсегда не поставит точку во всей этой истории. И тогда, повернув меч острием вниз, Сашка со всего маху всадил его что было сил в пол, почти до середины лезвия, в то самое место, где сходились вместе лучи.

Клинок сломался у него в руках, над паркетом осталась торчать небольшая его часть. Сашка постоял, переводя дух. Затем он откинул в сторону обломок меча с рукоятью, отстранил попытавшегося сказать ему что-то Председателя и направился к выходу, не глядя по сторонам, в упор не видя остолбеневших друзей и не прислушиваясь к раздавшимся в зале крикам. Он шагал прямо на Вайларка, и тот повернулся и отступил, открыв предварительно дверь. А когда Сашка был уже рядом, вскинул руку, звонко щелкнул каблуками и неожиданно отдал ему честь.

— Это было хорошо! — одобрительно произнесла Маша. — Особенно, когда ты загнул про рыцарство. У тебя голос стал как три года назад на крыше у Мастера, меня аж в дрожь бросило!

Согласно кивнув, Андрей с сомнением хмыкнул:

— Заколдованный круг расколдовали и теперь он не заколдованный, а порочный.

— Зато как смотрелся Сашка! — рассмеялась Маша.

— Как утес мудрости и справедливости, — насмешливо улыбнулся Андрей.

Сашка сильно покраснел и буркнул:

— Ага, светоч благородства и твердости духа… Глупость я сотворил.

Молча слушавший их Вайларк искоса поглядел на него.

— Ничего подобного! — возразила Маша. — После такого им будет сложно сохранить лицо.

— Можно еще принять позу оскорбленной невинности, — напомнил Андрей.

— Не выйдет, — вмешался Вайларк. — О вчерашнем собрании говорят на каждом углу. Фактически у нас на руках полномасштабный кризис власти. За всю историю еще никто ни разу не отказывался от рыцарства — ни люди, ни сердары.

— Вот как? — удивился Андрей. — Значит, всё-таки здесь когда-то нормально относились к сердарам?

Вайларк сказал рассеянно:

— Когда-то и рыцарство значило больше, чем лист бумаги с печатью. Но сердары принимали его не поэтому. Дело в том, что у сердаров есть одна ярко выраженная черта — они равнодушны к фантикам. К знакам отличия и к пышным званиям. Это ведь всё пришло от вас, из вашего мира. Сердарам это безразлично. Но они не хотели обижать людей, пока были у власти, а позже им тем более не стало… смысла высовываться.

Сашка чуть не подпрыгнул на сиденье. Слова Вайларка явились неуклюжей попыткой уйти от ответа, это было ясно как божий день. По интонации его и мимике Сашка догадался, что тот уже жалеет о сказанном, особенно о последних словах, которые он так отчаянно пытался скомкать.

Видимо, давала себя знать бессонная ночь, когда Ментор, оставив ребят в своем доме после вручения рыцарства, умотал куда-то и явился только под утро. Вернувшись, он предупредил их, что на несколько следующих недель его жилище превратится в сумасшедший дом из-за количества народа, который будет его посещать, а у самого Вайларка не будет ни одной свободной минуты. И что, если они не против, он готов прямо сейчас отвезти их к Границе.