Выглядел Вайларк усталым, и эта усталость только что сказалась на нем. А потому надо было во что бы то ни стало использовать ее, чтобы получить ответ на вопрос, который жег Сашку с момента, как он очутился в госпитале и над ним впервые склонилась Горгулья. Тот самый вопрос, который он уже задавал Вайларку.

— Ментор, а почему сердары устранились от власти? — ляпнул он практически наобум.

Вайларк долго молчал, и Сашка успел подумать, что тот уже не ответит, как Ментор проговорил вдруг тихим голосом:

— В конце восемнадцатого века у вас в Париже собралось два десятка человек, которые стали говорить о том, что все люди равны и свободны. От этого по всей Франции люди стали резать и топить друг друга. Здесь много веков назад сложилась похожая ситуация. Сердары, стоявшие тогда у власти, слишком сильно разогнали общественный прогресс, и человеческое мышление перестало успевать за ним. Наш восемнадцатый век, с точки зрения общественных отношений, наступил в четырнадцатом. Для стабилизации дальнейшего движения был нужен общий враг, а врага не было. Демоны жили отдельно, против сердаров никто не смел поднять оружие, и люди стали искать врага в себе. Возникла ситуация, когда любой ход ведёт к ухудшению позиции — в шахматах ее называют цугцванг.

Маша, Андрей и Сашка замерли, стараясь не упустить ни слова. Было ясно, что Вайларк сообщает им нечто из ряда вон выходящее.

— Лучший способ что-то спрятать — это положить на видное место, оттого я спокойно выдаю тайну, которую под видом шутки вы можете услышать от любого в этом мире. Тогда наш мир покачнулся, но устоял. Устоял потому, что те, кто был у власти, вовремя устранились и позволили считать себя врагами общества. Точнее будет сказать, назначили себя, чтобы объединить людей. Были переписаны некоторые книги, скорректированы отдельные легенды и изменена оценка поступков кое-каких исторических событий. Не прошло двадцати лет, как сердаров возненавидели буквально все. Их было мало, они легко растворились среди людей, но не раньше чем превратились в жупел народного гнева. Практически назло их идеям у нас до сих пор у власти император, которого выбирают как в римском сенате, и много еще что. Пересадочная станция, — закончил Вайларк, и только тут ребята увидели, что находятся уже на земле.

Они стояли на грунтовой площадке, битком набитой воздушными такси, на краю бескрайнего травяного поля с разбегающимися во все стороны дорожками и множеством спортивных снарядов. Здесь же располагались полосы препятствий, на одной из которых, подгоняемые отрывистыми командами, занимались в поте лица три десятка обнаженных по пояс солдат. Еще одна их группа, одетая в форму, виднелась у длинных казарм — там, где за полем начинался густой лес. Макушки деревьев его были розовые в свете поднимающегося солнца.

Под прямым углом к казармам тянулись конюшни, откуда как раз выводили трех оседланных лошадей. Неподалеку крутились два больших черных пса.

— Это для вас, — выбираясь из машины, сообщил Вайларк. — Лошадей и собак оставите в Хальмстеме.

Погруженный в свои мысли Андрей без заметного восторга посмотрел на собак, рассеянно подал руку Маше и повернулся к Сашке, который, как и Маша, всё еще выглядел ошарашенным.

— Ну, так я поживу в твоем замке? — спросил Андрей. Судя по голосу, ему тоже не удалось пока переварить прозвучавшую только что короткую речь. — Очень меня интересует тамошняя библиотека!

Сашка глянул вопросительно на Вайларка.

— Полностью в твоем распоряжении, — ответил тот. — Кроме помещения Хранилища.

— Тогда живи, — сказал Сашка.

Он принялся задумчиво рассматривать окрестности.

— А где Ферна сейчас? — спросила Маша, разглядывая лошадей.

— Уехала, — ответил Вайларк. — Как и персонал, что нанимал Хавелок. Сейчас в замке только взвод солдат и полевая кухня.

— Полевая? — Андрей поскучнел.

Маша усмехнулась:

— Приходи в гости, накормлю, тебе же выдали раковину как рыцарю!

— Ее еще надо зажечь и потом не умереть в воротах, — пробурчал Андрей. — Нет уж, я лучше посижу на армейской диете!

Захлопнув фонарь, Вайларк предупредил:

— Только учтите, в конце лета из замка всех выставят.

— Это еще почему? — поразился Андрей.

Маша с Сашкой немедленно развернулись к Ментору.

— Хальмстем будет оккупирован солдатами, мест для гражданского персонала не останется, — сказал Вайларк.

Он удовлетворенно улыбнулся, заметив удивление на лицах друзей.

— Я говорил, здесь не всё так просто, как кажется. Одна из проблем в том, что раз в тринадцать лет происходит своеобразный катаклизм, когда Сотерис открывает к вам дорогу. Широкую дорогу, — добавил Вайларк, не успел Андрей задать вопрос. — Невидимую и ненадолго, но если оказаться в неудачном месте в неудачное время, очередной шаг по вашей земле может закончиться здесь, в пределах Внешней Границы. Поэтому требуются люди, которые сразу бы выпроваживали случайных гостей.

Андрей с прищуром огляделся. Его взгляд остановился на закончивших тренировку солдатах, которые строем шагали к казармам. Сашка тоже посмотрел на них и, не успел понять, какая именно мысль его беспокоит, как Маша его опередила:

— А почему именно солдаты?

— Потому что в военные части у нас отбирают не только физически развитых, но и по возможности полиглотов. Чем больше знаешь языков, тем выше звание. Замечу, что в Департаменте Технического Развития, который плотно работает с нами, примерно та же политика.

Машу ответ, казалось, совершенно не удовлетворил. Вайларк уже повернул к конюшням, когда, покусав губу, она сказала ему в спину:

— В Хальмстеме можно разместить много солдат, а периметр Границы небольшой… Ментор, вы что, ожидаете полномасштабного вторжения из нашего мира?

Обернувшись, Вайларк смерил ее долгим взглядом. Трое друзей застыли в ожидании ответа.

— Нет, полномасштабного мы не ожидаем, — вдумчиво произнес Вайларк. — Со всеми, от кого действительно можно ждать неприятностей, у нас договор. Они не лезут сюда и не мешают нам заниматься своими делами, а мы за это обязуемся ограждать их от тех, кто случайно или по умыслу проникнул к ним транзитом через наш мир.

— О, вот как? — сказала Маша. По ней было видно, что она получила исчерпывающий ответ, который, правда, ее чем-то сильно озадачил. Судя по вытянутому лицу Андрея, тот тоже был не в восторге.

Но тут и Сашка припомнил прошлогодние речи Бандали о том, что это место когда-то соединялось с родным миром демонов, сообразил, что имел в виду Вайларк под транзитом, и ему стало не по себе.

— Не всё так страшно, дорога туда не широкая, — произнес Вайларк успокаивающе. — Мы к ним вообще не можем, а они сюда — с трудом. Да и Арпонисы мы не сдали в музей. Самая большая неприятность в том, что это демоны, которые не знают ничего о нашем мире. Они действительно опасны, но опасны только этим.

Вайларк зашагал дальше, а Сашка пробормотал, глядя ему вслед:

— Кажется, я начинаю понимать тех, кто не смог здесь жить. Эта деревенская пастораль, оказывается, время от времени превращается в страшную сказку, кто бы мог подумать!

— Жаль, что нас выставят, — вздохнул Андрей. — Представляю, какая разыграется тут битва, вот бы посмотреть! На безопасном расстоянии, — добавил он торопливо, когда Сашка с Машей изумленно повернулись к нему.

Маша поджала губы.

— Нет уж! Еще не хватало диких демонов, и так не жизнь, а сплошное побоище. Хочу пожить для разнообразия спокойно.

Андрей искоса глянул на нее.

— Я бы на твоем месте на это не рассчитывал. Сама понимаешь, с их «кризисом власти» всё только начинается.

К удивлению Сашки, Маша согласно кивнула. Сашка спросил недоуменно:

— А что начинается?

Услышав его вопрос, они словно удивились чему-то. Затем Маша покровительственно улыбнулась, а Андрей махнул с досадой.

— Ты безнадежен! Наш Ментор ни слова не проронил про награждение лишь для того, чтобы не вспугнуть тебя. И получил, что хотел. Отсюда, кстати, вытекает, что он с твоим отцом не один год водил знакомство, коли просчитал тебя на раз.