Сашка воззрился на него.

— Что вы имеете в виду?

Свежий приятный ток воздуха от входных дверей ослабел.

— Мастер имеет в виду, — ступив через порог, сказал Джокер, — что в этом мире принято нести ответственность за освобождаемого преступника. Ты можешь освободить любого, но тогда ты отвечаешь своей жизнью и имуществом за всё, что он совершит до истечения срока его наказания.

Сашка поразился: «Ни фига себе правило! Хотя что-то в этом есть…»

— Насколько понимаю, срок наказания уже составил семнадцать с половиной лет, — сказал он. — Хватит, думаю.

— Шесть тысяч триста пятьдесят восемь дней, если быть точным, — поправил Мастер. — Итак, ты согласен с условиями?

— Не волнуйся, — сказал Джокер. — Скорее всего Мастера ждет реабилитация и прежнее место в Совете.

При упоминании Совета Сашка ощутил дикое желание поскорей покончить со всем этим и отправиться навестить в госпитале мать. Стоять ему тут надоело, вонь ему надоела, да и Джокер с Мастером отнюдь не милые ребята и уж точно не приятные собеседники.

Не долго думая, он сказал:

— Хорошо, согласен. Что надо подписать?

Он стал озираться в ожидании, что сейчас ему протянут какую-нибудь бумагу. Джокер обменялся с Мастером коротким взглядом, затем вышел вперед.

— Никаких бумаг подписывать не надо, гарантией исполнения является судебный эмпарот.

Услышав о суде, Сашка помрачнел, потому что совершенно забыл о Хавелоке.

— Кто такой эмпарот? — невольно вздохнув, спросил он.

Джокер ответил:

— Специально обученный человек, умеющий читать образы, возникающие в твоем сознании, и воспринимающий твой эмоциональный отклик.

Сашка кивнул, припомнив, что говорила ему мать.

— Понятно. Что-то вроде живого детектора лжи… Ну, и чего мы ждем? Что конкретно от меня требуется, плюнуть в пробирку?

Джокер извлек из складок плаща блестящую коробку книжного формата с трегольником на крышке. Увидев ее, Сашка тревожно подумал: «Кажется, плевком в пробирку не обойдется. Сейчас как пить дать потребуют что-нибудь экзотическое вроде литра моей крови. В ужастиках кровью решают все проблемы…»

Подметив его подозрительный взгляд, Мастер произнес успокаивающе:

— Надо подышать в это устройство.

Он кивнул на коробку, что держал Джокер. Тот открыл ее и достал плотно свернутый пакет, на вид пластиковый, с маленьким пористым кубиком на конце короткого шланга. С другой стороны пакета тоже торчал небольшой шланг.

— Просто надуй его, — сказал Джокер, протягивая Сашке эту конструкцию. — Как воздушный шар.

Под молчаливое одобрение Мастера Сашка взялся за шланг, что был без кубика, и принялся дуть в него. Пакет с тихим шелестом стал разворачиваться в куб. Почесав фирменным жестом в затылке, Андрей спросил:

— А что это такое?

Мастер ответил:

— Это современная альтернатива тому участку замка, который оказался разрушен в процессе событий, о которых я рассказывал. К счастью, этот участок самый первый во всей цепи, мне сильно повезло. Хватит, — сказал он Сашке, который расстарался до того, что куб едва помещался в проходе между столами.

Он забрал его у раскрасневшегося Сашки и сдернул с маленького кубика защитную оболочку. Баллон сдулся, а Джокер протянул Мастеру обычные хирургические перчатки. Тот их надел, отцепил от баллона кубик и бросил его в колбу, что стояла в конце правого стола.

— Теперь только ждать, — сказал Мастер и нервно улыбнулся. Он напряженно уставился на закрытую дверь.

Маша спросила:

— А почему нельзя было надуть эту штуку у нас и просто притащить сюда тот кубик, что вы бросили в колбу?

Мастер лишь мельком глянул на нее, вместо него ответил Джокер:

— Есть ограничение по времени, три минуты. А железная книга открывает сюда доступ лишь на площадку, с которой вы знакомы. Просто не успеть.

Маша кивнула, и комната погрузилась в молчание. Минут пять-семь ничего не происходило. Всё так же шипели факелы и булькала повсюду разноцветная жидкость.

Но затем к привычным звукам примешался новый, низкий и вкрадчивый. Почти неощутимая вибрация стала сотрясать пол. В толще двери перед ними что-то мягко загудело и щелкнуло. И сразу раздалось еще несколько щелчков подряд.

— Фиксаторы отошли, — не очень разборчиво пробормотал Мастер. Он вцепился в свой поясной ремень, руки его ходили ходуном. — Значит, сработало, сработало, великий О́дин, сработало… Сейчас пойдут засовы!

По гладко отполированной стене прошла легкая рябь. Пол под ногами дрогнул. Мастер сделал знак рукой, чтобы все отошли подальше.

Откуда-то потянуло затхлым воздухом. Вкрадчивый гул сменился шипением, по периметру двери заклубился пар. Затем она сама стала выезжать словно на салазках и одновременно смещаться вправо, как бывает у больших сейфов.

А за ней взору открылся громадный зал, который, к удивлению ребят, оказался ярко освещен солнечным светом.

Мелкие пылинки крутились и плясали в воздухе, пронизанном вертикальным столбом света, бившим с потолка круглого зала периметром не меньше самой башни. Подпирающие потолок шесть массивных колонн окружали каменное возвышение с метровой дырой посередине, куда падал и где исчезал свет.

Над дырой, на высоте человеческого роста, на протянутых от колонн цепях висел серебристо-голубой шар. На макушке его горело солнечное пятно.

— Раксис! — прошептал Мастер с благоговением, застыв на пороге. — Видите, шар не в фокусе, цепи вытянулись за семнадцать лет?

В центре шара виднелось нечто, похожее на шевелящуюся черную звезду. В затхлом воздухе чувствовался смутно знакомый запах.

Сашка покрутил носом и переглянулся с Андреем. Тот пожал плечами, но Маша поймала их взгляды и показала глазами на шар. «Сотерис», — произнесла она еле слышно.

Мастер услышал ее.

— Да, шар сделан из окаменевшего Сотериса…

Он, не оборачиваясь, пошел вперед.

— Положенный в основу процесс имеет некоторую аналогию с накачкой лазера. Император Флав установил в вентиляционном колодце на крыше башни огромную линзу из двух половин кварцевого стекла, которая ловит солнечные лучи. Чем он ее наполнил, мы не знаем, но она надежно запаяна, уровень жидкости до сих пор не упал.

Они остановились в пяти метрах от возвышения, рядом с колонной, у которой находилось нечто, что Сашка мысленно обозвал шкафом управления.

Массивный мраморный шкаф имел переднюю панель, из которой торчало шесть больших рычагов, столько же рычагов поменьше и еще один, над ними. А в середине панели находилось ромбовидное гнездо.

— Я хочу показать, что уже знал тогда мой брат, но еще не знал я, — сказал Мастер. — В противном случае я не поддался бы на провокацию…

Он направился к зияющей дыре.

— Пойдемте со мной! Это видно лишь при открытых над колодцем защитных шторах, так что постарайтесь не ослепнуть, глядите искоса.

Мастер вытянул руку вверх. Голос ему на мгновение изменил.

— Император Флав был большой шутник…

В потолке над ними виднелась такая же дыра, как в полу. Однако сноп света был тоньше дыры, потому что часть его задерживалась черной пластиной с меньшим отверстием.

— Выше уровня потолка, незаметная снизу при закрытых шторах, находится полуметровой толщины железная пластина с отверстием, в которое пролезет только ребенок. Пластину выломать нельзя, она является частью потолка и защищает от проникновения сюда через колодец.

Сашка заметил, что Мастер пытается скрыть раздражение, и подумал: «А почему тебя это так разозлило? Ты, наоборот, радоваться должен, ведь эта конструкция в зоне твоей ответственности, я бы радовался. Ну хорошо, пусть будет горечь за отсиженные года, но никак не злоба. Ведь сынок у тебя под рукой, и жена живая, странно это…».

— Извините меня, я на секунду, — сказала Маша и направилась к открытой двери.

— А что там внизу? — спросил Андрей, показав на другую дыру в возвышении пола. Ее закрывала защитная решетка.