Сашка вылез из-под душа и вытирался полотенцем, когда услышал за дверью глухой раздраженный голос мамы, говорившей по телефону.

— Если помнишь, у него не было возможности рассказать об этом, так что ты хочешь от меня? Подтверждения, что он сделал всё от него зависящее? Извини, я не могу этого сделать, потому что он погиб. Он погиб, ты понимаешь? Он умер семнадцать лет назад, а ты сейчас задаешь мне этот вопрос!

Сашка сел на край ванны, вслушиваясь в разговор.

— Ада, отвяжись! Если у тебя есть другие сведения, выкладывай! Нет? Значит, будем считать разговор законченным.

Мама положила трубку. Сашка быстро оделся и с мокрой головой выскочил из ванной.

— Мам! — позвал он. — Ты про кого говорила? Извини, я невольно подслушал.

— Про твоего отца, — ответила она из гостиной. — Он сорвался с лесов из-за недостаточной страховки, и это до сих пор пытаются поставить ему в вину.

— Кто именно пытается? — спросил Сашка.

— Страховая компания. А ты думал, откуда у нас эта квартира?

Сашка вдохнул поглубже. Он собирался задать вопрос, который задавал всякий раз, стоило маме хотя бы мельком упомянуть отца. Собственно, потому он и выскочил из ванной — о ком еще она могла говорить, кто погиб семнадцать лет назад? Сашке было почти семнадцать, а отец погиб в самый день его рождения.

— Мам, — спросил он, вставая в дверях гостиной, где она вытирала пыль с книжных полок. — А какой был мой отец?

— Обыкновенный человек, — ответила мама, не отрываясь от своего занятия. — Со всеми достоинствами и недостатками.

Разочарованный, Сашка повернулся и ушел в свою комнату. «Тот самый ответ, что всегда получаю, — подумал он огорченно. — Каждый раз одно и то же, слово в слово, никаких деталей! Наверное, они не очень-то любили друг друга». По некоторым замечаниям, оброненным мамой за многие годы, Сашка давно предполагал, что характер у отца был не сахар.

«Так может, это и есть причина, почему у нас нет ни одной его фотографии? — мелькнула у него мысль. — Эх, как я раньше-то не догадался! Мать, наверное, настолько натерпелась от отца, что вышвырнула его фотки при первой же возможности. Но что стоило хотя бы одну оставить?» Сашка повалился на тахту, заложил руки за голову и стал смотреть в потолок.

Два года назад он предпринял тотальный обыск квартиры в поисках ответа на вопрос, кто такая тетя Зина и где мать могла с ней познакомиться. Оттого знал доподлинно, что, кроме его детских карточек и нескольких деловых фото матери, дома у них ничего нет.

«Так может, тетю Зину спросить? — подумал он. — А что, это идея! Родственница, как-никак…»

Он улыбнулся, вспомнив, как стояла она сегодня на кухне и готовила свое месиво. Небо и земля по сравнению с той, что испугала его как-то до полусмерти в этой самой комнате, и уж совсем несравнима с той, какой предстала перед ним и Андреем в своем подвале.

С момента, как мама фактически признала ее своей сестрой, Сашка не переставал мысленно ухмыляться — после сегодняшнего визита эта тетя куда больше ему нравилась. И с ней у него получалось уже два родственника, что несказанно его радовало.

Отец его был сирота и вырос в детдоме. А со стороны матери оставалась только бабка, к которой Сашка ездил раньше в деревню, да и она в прошлом году умерла. Посему, когда Сашка поймал себя на зарождении родственных чувств к тете Зине, то ничуть не удивился — в его обстоятельствах стоило радоваться любому родственнику, кто бы он ни был.

Рассуждения Андрея о тете Зине обеспокоили Сашку, но ненадолго. За последние два года она приходила к ним всего дважды, и то в последний раз мать выставила ее за порог. Ну и какому агенту позволят посещать поднадзорного раз в год?

Да и будь она на самом деле агентом Хавелока, это теперь не имело значения. Через пещеру или с помощью раковины попасть сюда стало невозможно его с Машей стараниями, а природный волновод, что показал им Батон, завалил Андрей. Сашка до сих пор не мог забыть выражение его лица, когда тот осознал, что оба мира теперь оказались полностью и окончательно отрезаны друг от друга.

Сашка перекатился на бок и посмотрел на кучу битых кольцевых магнитов, в которую он превратил трубу Батона. А всё-таки это стоит починить, подумал он, соскакивая с тахты. Сашка сгреб осколки в пластиковый мешок, быстренько пообедал и выбежал на улицу, торопясь на радиорынок. Он собрался спросить там у знающих людей, что это у него в мешке, и сразу закупить необходимые детали, если таковые найдутся.

Еще издали, он приметил темно-рыжую девушку с кудряшками выше плеч, стоящую на остановке в ожидании автобуса, и решил подкрасться к ней незаметно. Но едва приблизился на расстояние нескольких шагов, она сказала не оборачиваясь:

— Привет, Сашка.

— Привет, Маша, — ответил он ей в тон. — Колись, как у тебя самой это получается.

— Бери пример с кошки, — рассеянно сказала Маша, глядя на номер приближающегося автобуса. — Если она видит цель, ей совершенно поровну, куда ступают ее лапы и насколько прочно то, что под ногами. Оттого и двигается бесшумно.

Автобус прошел мимо, Маша развернулась к Сашке.

— Ты куда едешь?

— На рынок, — ответил он. — А ты?

— Да так, в кино собралась. А куда ты ездил с Андреем с утра? Я видела вас из окна.

— К тете Зине, — сказал Сашка. — На консультацию.

На лице Маши отразилось удивление.

— А, понятно! — проговорила она с иронией. — Старую жвачку отлепили от унитаза и жуют заново. Нахваливают новые вкусовые оттенки.

— Не совсем, — возразил Сашка. — Андрей умудрился открыть портал, оттуда выскочила какая-то тварь и цапнула его за ногу. Тетя Зина вылечила.

К остановке приближался уже другой автобус. Не обращая на него внимания, Маша тревожными глазами уставилась на Сашку.

— Портал?! — выдохнула она. — Сам?

Сашка кивнул. Маша замотала головой и переспросила:

— Я имею в виду, без помощи всяких железных книг… исключительно сам, да?

Сашка кивнул опять и вскочил на подножку открывшего двери автобуса. Ему показалось, что Маша собирается за ним следом, но она только махнула на прощание рукой и направилась к перекрестку.

В понедельник на большой перемене, едва закончилась сумасшедшая по сложности контрольная, которую устроила им Муха, Сашка выскочил на улицу проветрить мозги.

Тучи с самого утра не могли решить, просыпаться им снегом или еще подождать, ибо снегу во дворе было предостаточно. Сашка протер им лицо, вытер руки о джинсы и приветственно помахал Мишке Сыромятникову, вылетевшему из дверей пятью секундами позже. Следом вывалила целая толпа школьников, последней показалась Маша. Заметив Сашку, она направилась к нему.

— Я ездила к деду! — выпалила она на ходу. — К Механику, в субботу.

— Зачем? — поразился Сашка.

Он сам ездил к нему в прошлом году спросить, что думает Механик по поводу способа, которым жуткий ворон покончил с Артистом, но портал Андрея не имел с этим ничего общего.

Правда, Механик обладал специфическим мышлением и умел обнаруживать взаимосвязи там, где обычный человек ничего подозрительного не видел, так что Маша ездила к нему скорее всего проверить какую-то догадку. Один раз Маша уже совпала с ним в выводах по поводу Джокера и на сей раз, видимо, тоже решила проверить себя.

Однако Механик был не всемогущ — ребус, в котором была зашифрована дорога в мир, где Сашка подобрал свою раковину, он не разгадал и за тридцать пять лет. Сделал это Андрей.

Маша зашагала к дальнему концу школьного двора, Сашка пошел рядом.

— Я всё рассказала ему, — проговорила она тише. — И про ребус, и что случилось в Крыму, и про портал в том числе.

— И как же среагировал Механик на наш крымский анабасис? — спросил Сашка нетерпеливо.

— Мне кажется, он обрадовался. Он огорчился сначала, когда понял, где промахнулся в расшифровке, а потом обрадовался.

— Уж не тому ли, что никакой возможности попасть в тот мир больше не существует? — догадался Сашка.