По тону Маши Сашка догадался, что вопрос был задан неспроста. Видимо, терзавшие его сомнения очень уж явно отображались на лице. Одно дело дожидаться здесь выздоровления матери и совсем другое жить постоянно, не испытывая никаких теплых чувств к этому миру.

Маша внимательно смотрела на него поверх книжки, и Сашка пожал плечами.

— Кстати, ты не рассказала, как стать Мастером, — напомнил он, когда Маша снова уткнулась в книжку.

Перелистнув страницу, она ответила рассеянно:

— Написано, выбирает Совет.

— А сколько их там? — спросил Андрей.

— Двенадцать полноправных членов и один ассоциированный.

— А это кто? — спросил Сашка.

— Вайларк.

— А почему ассоциированный? — спросил Андрей.

— Потому что у него в руках военная власть, так что из соображений безопасности он ассоциированный.

— Ага, — протянул Андрей и вслед за Сашкой уставился в синее небо.

Маше надоело читать, и она принялась давать Андрею советы, как лучше справиться с Навигатором. Сашка же, которого разморило ласковым солнышком, задремал.

Проснулся он от тычка в плечо. Солнце село, и в наступивших сумерках отчетливо выделялись габаритные огни такси, которое, казалось, пикирует прямо на него. Андрей тянул Сашку за рукав.

— Пошли-ка… По-моему, это наш Ментор, и сдается мне, он сильно торопится!

Когда они выбежали на переднее крыльцо, машина Вайларка уже стояла на дорожке, сам он выбирался из кабины. Маша обменялась тревожным взглядом с ребятами.

— Приведите себя в порядок, — быстро проговорил Вайларк, поднимаясь на крыльцо. Морщинистое лицо его в падающем из окна свете выглядело сурово. — Через час мы должны быть в Императорском Дворце, вас вызывают на заседание Совета.

Поймав вопросительный взгляд Маши, он добавил отрывисто:

— Всех троих.

Ночь была облачная и безлунная. Фонарей у дорог здесь не ставили, а окна домов скрывала листва, потому ландшафт внизу тонул во мраке. Но в воздухе огней наблюдалось достаточно. Маленькие такси, мигая габаритами, плыли справа и слева от машины Вайларка, направляясь в ту же сторону, к призрачному зареву на горизонте.

Попытки дознаться, зачем они вдруг понадобились Совету, ни к чему не привели — Вайларк лишь усмехнулся неискалеченной стороной лица и скрылся в своем кабинете. Однако кое-что стало понятно, когда он появился снова, переодетый в светлую версию той одежды, что была на Мастере. Это была, несомненно, торжественная одежда и, значит, ничего ужасного им не предстояло.

Едва они взлетели, Андрей выложил свою версию, зачем сердарам Навигатор. Несколько удивленный Вайларк сказал:

— Сам додумался?

— Ага, — подтвердил Андрей. И тут же спросил: — Попал?

— Почти, — кивнул Ментор. — Подсознание действует по наработанным в процессе эволюции шаблонам. Сердары, по некоторым данным, минимум впятеро старше людей и потому обладают опытом, позволяющим на уровне инстинктов действовать оптимально в большинстве ситуаций. Но они утеряли способность быстро принимать решения в нестандартных для них ситуациях — у них это получается трудно.

Вайларк говорил размеренно, без эмоций. Он глянул на Сашку, который сидел сзади с Машей.

— Твоя мать и ее сестра не держали дома Навигатор, — сказал он. — А без постоянного тренинга сердар настолько привыкает к безотказной автоматике, что ручное управление сознанием успевает заржаветь. Пример — устроенная на них засада. Понятие засады им известно, как и многочисленные способы ее. Но что ее можно устроить за обрезом Врат, они не успели подумать. Именно потому, что на памяти их предков никто этого не делал.

Сашка отвернулся к окну. Не считая пофыркивания двигателя под полом, в кабине было тихо. Тихо и темно. Искры огней обсыпали видневшуюся справа черную громаду Университета. Сашка угрюмо подумал, что строители с перепугу явно переборщили с размерами. Маша тронула его успокаивающе за рукав.

— А отменять приговор его тете не собираются? — спросила она у Вайларка.

Щелкнув чем-то на панели, Ментор качнул головой.

— Никто не станет пересматривать приговор — как бы то ни было, она убила четверых. Приговоры сердарам вообще редко пересматривают.

Андрей возмущенно заерзал на сиденье.

— Но это же несправедливо! — воскликнул он.

Вайларк сказал:

— Не имеет значения, потому что сердары не сидят в тюрьме. Всегда найдется другой сердар, который освободит досрочно.

Сашка не сразу догадался, что имеется в виду, а когда сообразил, его бросило в жар. Вытянув шею, он выпалил:

— Так значит, я могу ее освободить? А как?!

— Можешь, — ответил Вайларк. Оглядевшись по сторонам, он заложил пологий вираж. — После того как тебе исполнится восемнадцать, явишься в суд и потребуешь освобождения. Но должен предупредить, что если до истечения срока ее наказания она опять нарушит закон, наказание вы понесете оба одинаковое. И что в течение того же времени ты не сможешь больше никого освободить, потому что используешь свой голос.

Сашка откинулся на сиденье с совершенно другим настроением. Стало быть, Джокер говорил правду, подумал он, расплываясь в улыбке.

Маша тоже обрадовалась. Она похлопала Сашку по колену и повернулась к окну, разглядывая раскрывающуюся перед ними панораму комплекса Императорского Дворца. В машине заметно посветлело.

Андрей в свою очередь подмигнул Сашке и обвел глазами кабину, дизайн которой был более чем скромен. Из приборов на приборной доске виднелись только два слабо подсвеченных стрелочных указателя.

— Ментор, а почему у вас такая скромная машина? — с любопытством спросил Андрей. — Здесь что, у всех такие?

— У всех, — ответил Вайларк рассеянно, сосредоточив внимание на управлении. В воздухе вокруг них началась толкотня.

— Почему? — удивился Андрей. — У вас что, культ скромности?

— В некотором роде, — подтвердил Вайларк. — Видишь ли, у нас нет ископаемого топлива. Руды есть, а органического топлива нет. Ни угля, ни нефти, ни газа.

Сашка нахмурился, пытаясь вспомнить уроки химии, где им рассказывали, что получают из нефти и газа, кроме бензина и электричества.

— Вообще нет? — поразился Андрей.

Маша сообразила первая. Костяшками пальцев она постучала по стенке кабины.

— Поэтому вы используете специальное дерево? А вывели его, конечно, сердары?

— Их наследие, — опять подтвердил Ментор. — Дерево — природный полимер, достаточно изменить структуру клетки в нужную сторону, и у вас будет пластик. Главное — знать, что и как делать.

Они уже значительно приблизились к Дворцу и начали неторопливо снижаться.

— Ну, а компьютеры-то есть? — с надеждой спросил Андрей.

— Компьютеры имеются, но мало. Не такие легкие, как у вас, зато совместимые с ними. Мы пользуемся вашим программным обеспечением, — невозмутимо ответил Вайларк.

Сашка пробормотал Маше на ухо:

— Шпионское логово, кто бы сомневался.

Маша прыснула в ладошку. Вайларк, помолчав, сказал:

— Наша самая большая проблема — люди. Империя много тратит на образование, но талантов нам всё равно не хватает и приходится привлекать со стороны. Жаль, что почти никто из них не горит желанием поселиться здесь навсегда.

— Почему это? — удивился Андрей. «Ну-ка, ну-ка!» — насторожился Сашка.

— Потому что скучно? — спросила Маша.

Вайларк кашлянул, что было похоже на удавшуюся попытку сдержать смех, затем произнес добродушно:

— Разве ваши приключения не научили вас, что внешняя сторона бывает обманчива? Нет, им не скучно. Но, как бы мы ни старались держать ситуацию под контролем, рано или поздно они встречаются с чем-то, что пугает их до смерти. Будь это неявное управление спонтанными корпускулярно-волновыми процессами, которое вы называете магией, или заигравшийся демон. Вы столкнулись только с двумя видами демонов — самым стабильным, и самым опасным — но их существует около двух десятков. Я уже не говорю о тварях из Запретных Земель, которые тоже, бывает, прорываются сюда.