Допаяв уже почти готовую плату усилительной части, Сашка отложил ее в сторону, свернул схему и, вытянув на себя правый нижний ящик, выложил на стол шесть темных кольцевых магнитов, которые добыл из сгоревших динамиков, купленных осенью на радиорынке. Сашка уже знал, как будет восстанавливать звукоизлучатель Батона, только еще не до конца разобрался, как тот работает.

Склеив магниты соосно по три кольца вместе, он вклеил в зазор между ними рамку с круглой бронзовой пластиной с радиальными пропилами, которую Батон использовал в качестве резонатора, и задвинул конструкцию в угол стола сохнуть. Оставалось плотно намотать мощную катушку, засунуть всё это внутрь другой трубы из магнитов большего диаметра, заклеить торцы еще парой колец, и можно испытывать.

Дуя на пальцы, отдавленные при борьбе с постоянно слипающимися магнитами, Сашка откинулся на стуле, разглядывая, что у него получилось. Работать будет, он был уверен. Рассчитывать резонатор ему не пришлось, это сделал за него Батон. Теперь бы только не оглохнуть при настройке усилителя и не спалить его опять, как в прошлом году, потому что после поездки в Крым и закупки деталей для генератора Сашкина премия за выигрыш на городских соревнованиях полностью иссякла.

— Ты где так успел загореть? — воззрился Сашка на улыбающегося Андрея, лицо которого было отчетливо коричневого цвета.

Они встретились в переполненном школьном коридоре, торопясь на физику.

— Проторчи неделю на высоте двух километров, еще не так загоришь, — ответил Андрей. — Какие там спуски, ты б только знал!

Сашка вспомнил, что Андрей собирался провести каникулы на горнолыжном курорте в Италии, и с завистью вздохнул.

Заходя в класс, Андрей проговорил возбужденно:

— Я там разузнал кое-что, сейчас Муху спросим!

Ольга Васильевна, учительница физики по прозвищу Муха, была сегодня не в духе. Едва начался урок, она раздала работы с результатами последней в предыдущей четверти контрольной, отошла к доске и стала молча смотреть на класс, зашуршавший тетрадями.

Дождавшись многоголосого стона разочарования, она сухо сказала:

— Я буду ставить неуды, пока к вам не вернётся сознание. Вы, видимо, забыли, что на носу выпускные экзамены, по которым, в том числе, будут оценивать меня как молодого учителя. Так что, если не хотите повторения сегодняшних результатов, включите мозги. Начинаем новую тему!

Муха повесила на доску плакат с рисунками и формулами, которые Сашка успел изучить, пока сооружал свой звукоизлучатель, и стала объяснять материал.

В конце урока Андрей поднял руку.

— Слушаю, — повернулась к нему Муха. Ее руки и нос, как всегда в конце объяснения сложного материала, были измазаны мелом, а коротко стриженные, соломенного цвета волосы стояли дыбом. Смотреть без улыбки на нее было невозможно.

Подавив смешок, Андрей спросил:

— Ольга Васильевна, а физики имеют какое-то представление, что такое шаровая молния?

— Имеют, — ответила Муха, рассеянно вытирая пальцы тряпкой. — Самая распространенная версия, что это сгусток плазмы.

Андрей скептически сощурился.

— Сгусток плазмы, который левитирует и способен вскипятить домашний бассейн? А более интересных версий нет? Это всё, на что способны физики?

— Это ты зря, — зарумянилась Муха. — Вот в свеженькой работе Марио Рабиновича «Маленькие черные дыры как кандидаты на роль темной материи», к примеру, выдвигается предположение, что шаровая молния является крошечной, массой менее грамма и радиусом менее десяти в минус тридцатой степени метра, «черной дырой». Определяется энергия левитации и излучения видимого спектра, а также объясняется, откуда она берет энергию.

— Черной дырой? — переспросил Андрей с интересом.

Муха кивнула и стала диктовать домашнее задание.

— С каких это пор тебя заинтересовали шаровые молнии? — спросил его Сашка, едва они вышли из кабинета.

Следующий урок был в соседнем кабинете, так что в ожидании конца перемены они сели на подоконник. Мимо, в толпе шумящих школьников, продефилировали Маша с Витькой. Андрей бросил на них рассеянный взгляд.

— В том коттедже, где мы жили, — сказал он, — на первом этаже есть комната отдыха с камином. И вот сижу я там как-то, жду отца, а в соседних креслах спорят два типа. По виду профессора, там их понаехало откуда-то…

Андрей повернулся с ухмылкой к Сашке, который слушал его, болтая ногами и уперев взгляд в пол.

— Слышу: «чудо» и «теория всего сущего». Я навострил уши. Две трети слов мне незнакомы, но кое-что понятно. Толковали они о каких-то струнах и суперструнах, их симметрии и вибрациях, а в конце добрались до главного.

Андрей замолчал. Сашка, который терпеть не мог такие его паузы, поднял голову.

— Ну?

Андрей загадочно улыбнулся.

— Оказывается, есть свежая теория, а на ее основе модель, из которой вытекает существование двух различных миров, — произнес он тихо и с торжественной артикуляцией. — Нашего и еще одного, взаимопереплетенного с нашим, только остающегося незаметным!

Сашка спрыгнул с подоконника и встал напротив.

— С ума сойти, — сказал он.

— Ага, — сказал Андрей. — Я сам чуть не свалился с кресла. И якобы там никаких натяжек, математически всё обосновано.

Андрей сидел довольный, как кот, наевшийся сметаны.

— А при чем тут шаровые молнии? — спросил его Сашка.

Андрей покровительственно улыбнулся.

— Один из тех типов предположил, что утечки энергии между мирами могут в том числе принимать вид шаровых молний. А теперь скажи мне ты — что, как не шаровая молния, и есть тот светлячок, который я вешал над иссопом? Бассейн им, конечно, не вскипятить, но стакан запросто.

Заметив спешащего к кабинету Интеграла, их учителя математики, Андрей тоже спрыгнул с подоконника. На лице его появилось мечтательное выражение.

— На физмат я передумал поступать — нечего больше обосновывать, за меня всё обосновали. А вот физтех, думаю, будет в самый раз. Я собираюсь найти способ пробить дорогу в тот мир. Изобрести свой собственный Открывающий Путь, который работал бы на моих условиях и безо всякого Сотериса!

Через пару дней Сашка принес на факультатив показать Мухе готовый звукоизлучатель.

— Сам разобрался? — одобрительно разглядывая конструкцию, спросила она. — Ты ее испытывал? Будь осторожен, это должна быть адская машинка!

Сашка сказал, что не испытывал, так как времени не остается ни на что, кроме учебы.

— А как ты хотел, друг мой? — усмехнулась Муха. — Чтобы достичь чего-то дельного, надо уметь пахать как лошадь. Определи цели, раздели их по приоритету и разбей путь на шаги. Кто движется к цели маленькими шагами, тот встречает по дороге только маленькие препятствия.

Последующие недели пронеслись стрелой. Январь закончился, не успев начаться; февраль промелькнул, будто его и не было. В один прекрасный день, взглянув на календарь, Сашка обнаружил, что наступил март.

Надвигались каникулы, которые только сбивали с набранного темпа, о чем он и подумал с неожиданным раздражением, решив провести их за повторением пройденного за четверть. Куда поступать, Сашка так и не придумал, но образование продолжить хотелось, а для этого в самом деле надо было пахать как лошадь.

Приходилось признать, что Маша права — она с Андреем казалась сделана из железа, успевая по всем предметам и к тому же продолжая исправно посещать фехтовальную секцию. Правда, Андрей окончательно задвинул свою магию в чулан, как обнаружил Сашка, спустившись однажды к нему за краткой консультацией по математике. Все бабушкины книги опять стояли в шкафу, вокруг валялись только учебники и тетради.

Но и на этих двоих начинало сказываться напряжение учебной гонки. Андрей в середине четверти рассорился с Ольгой Москвиной, с которой его всё чаще можно было видеть вдвоем. А в конце февраля Сашка увидел однажды в школьном холле, что и Маша обсуждает что-то на повышенных тонах с Витькой, который выглядел крайне раздраженным.