Лицо Джокера посуровело. В глубине черных, как бездна, зрачков зажегся знакомый огонек.

— Я предлагаю безусловную защиту, — раздельно проговорил демон. — С одним исключением, которое трудно назвать условием.

Глаза его замкнулись на Сашке, тот мгновенно покрылся мурашками. Сидящая рядом Маша выпрямилась не дыша. Низкий размеренный голос зазвучал, словно читал приговор:

— Когда я потребую, ты, Александр, явишься со мной туда, куда я скажу. И выслушаешь того, кого я попрошу тебя выслушать. Затем ты поступишь так, как решишь сам. И вернешься туда, куда пожелаешь, чтобы тебя вернули. Оставаясь всё время под моей защитой. Сделка считается заключенной с момента твоего ясно выраженного согласия и до момента, когда будут выполнены все условия. Если согласен, скажи «да». Если не согласен, скажи «нет».

Сашка долго не думал.

— Что будет, если я не соглашусь? — выпалил он.

— Ничего. Мы расстанемся как добрые знакомые.

— А если соглашусь, с кем именно мне нужно будет встретиться?

— Я не могу тебе этого сказать. И ты не имеешь права от меня этого требовать. Если согласишься, в свое время ты это узнаешь.

Сашка опять открыл рот, но Маша схватила его за руку.

— Эта встреча… опасна? — спросила она.

— Я буду рядом, — ответил Джокер, не сводя глаз с Сашки. — Итак, я жду твоего решения.

Маша порывисто повернулась, на лице ее была тревога.

«Не соглашайся! — прочитал на нем Сашка. — Я не верю ему! Мы сами справимся. Не забывай, что он демон!» Раздумывать, однако, было нечего.

— Да, — ответил он твердо. — Я согласен.

Как когда-то в подвале тети Зины, слова его упали словно камни в полнейшей тишине. Джокер еще секунду буравил его своими жуткими зрачками и склонил голову.

— Сделка заключена, — сказал он уже нормальным голосом. — А теперь у меня к тебе просьба частного характера…

— Начинается! — метнув в Сашку раздраженный взгляд, прошипела Маша. — Коготок увяз — всей птичке пропасть! Как в дурной сказке!

Джокер мгновенно разозлился. Гнев, разочарование, застарелая боль исказили его черты. Но почти сразу на смену им пришла смертельная усталость и он проговорил, словно Маша стала ему совершенно неинтересна, а в разговоре просто требовалось поставить точку:

— Я отвечу в контексте выбранной вами метафоры, создательница половинчатой Вселенной. Если есть идея, которая отличается от вашей, вы отбрасываете ее. Если существует мысль, противоречащая вашей, вы высмеиваете ее. Вы не в состоянии понять даже свою половину, когда с легкостью избавляетесь от другой. А если она настойчиво лезет в глаза, стараетесь ее уничтожить. Сердары как адепты света против созданий тьмы демонов, а люди посередине, какой бред… И каждый видит не дальше собственного носа. Как вы мне надоели. Как вы скучны и предсказуемы. Как же я от вас устал. Ты не выбросил цепочку? — обратился он к Сашке. — Она еще может понадобиться.

И тот сразу забыл обо всем. Опасения Маши, его собственные неприятные предчувствия за грядущую драку с Витькой, страх за себя и за мать, и нестерпимое желание избавиться от раковины, только чтобы Хавелок наконец отстал от них, — все эти мысли мгновенно вылетели у него из головы. Кроме одной.

— Она жива?!

Он выдохнул это и вскочил на ноги. Но они подвели его, и он снова рухнул на стол, вцепившись побелевшими пальцами в края, с замиранием сердца ожидая ответа.

Маша затихла рядом как мышь. Джокер осторожно кивнул. И, предваряя готового взорваться вопросами Сашку, сказал:

— Она в плохой форме, плохой даже для демона. Цепочка коснулась живой ткани, прежде чем завершился процесс распада, а такого никто не мог предусмотреть. Поэтому я ничего не обещаю. Она забилась в самый темный угол, я обнаружил ее там случайно. Но шанс пока остается, нужна только ее цепочка.

Сашка опять вскочил и стал рвать цепочку из кармана, где она, как назло, за что-то зацепилась.

— Это я виноват, — прохрипел он, — я успел ее подхватить, пока она падала!

— Ты ни в чем не виноват, — прервал его Джокер. — В противном случае девушку ждала смерть. Это была ее третья жизнь, и последняя.

С цепочкой в руке Сашка перелетел через столешницу, быстрым шагом прошел мимо исчерканной мелом доски по направлению к окну рядом с учительским столом и повернул в крайний проход. До демона оставалось не больше десяти шагов, однако тут он притормозил.

Джокер находился точно перед ним. Тот самый Джокер, в чьих когтях висел на башне Сашка, слушая обращенный к нему шепот, полный ненависти. Тот самый, кто играл с ними как кошка с мышкой, пока Арпонис не попал к нему, Сашке. Но Арпониса сейчас у него не было, а демон был в полном здравии и до него оставалось всё меньше и меньше пройти.

Сашкины шаги сами собой стали укорачиваться, пока он полностью не остановился, так и не дойдя до стола, за которым сидел Джокер. Ноги его больше не слушались, на лбу выступил холодный пот, перед глазами повисла пелена. И в этот момент Маша, которая, как и демон, неотрывно наблюдала за Сашкой, произнесла язвительно:

— Операция по изъятию раковины была разработана блестяще. Вы продемонстрировали просто выдающиеся знания человеческой психологии!

Джокер медленно повернулся к ней.

— Оставим лавры моей посланнице, это ее разработка от начала до конца.

Не глядя на Сашку, он протянул ему раскрытую ладонь. Обычную ладонь, с нормальным количеством суставов и разве что чересчур длинными пальцами.

Сашка через силу сделал два последних шага и сложил в нее цепочку Лилии. Потом с облегчением повернулся и быстро пошел назад. А Джокер бросил ему вслед:

— Внешний враг может только убить, самых страшных демонов люди создают сами.

Сашке сильно дунуло в спину, надо лбом Маши взлетели волосы. Она невольно прикрыла глаза, а он стремительно обернулся — Джокера в классе уже не было.

— Испарился чрезвычайно вовремя, ничего не скажешь! — фыркнула Маша, перешагивая через очередную лужу. — Избежав самых неудобных вопросов.

Она покосилась на Сашку, который шагал рядом.

— Да и ты хорош, сразу бросился отдавать цепочку. Он ведь только косвенно подтвердил, что Лилии нужна была раковина, но я-то хотела получить прямой ответ! Вообще едва успела задать наводящий вопрос.

На улице было сыро, промозгло и, в довершение всего, дул порывистый ветер. Сашка шел, погруженный в свои мысли, слушая Машу краем уха. Ее же настроение после встречи с Джокером можно было смело назвать бесшабашным. Видимо тот факт, что они спокойно, без жертв, умудрились побеседовать с демоном и даже получить кое-какую информацию, вызвал у нее нечто вроде эйфории.

— Ты законченный идиот, — заявила она, едва они сбежали вниз со школьного крыльца.

Маша говорила быстро, стараясь, чтоб никто из шагавших рядом с ними школьников не успел ничего понять. Судя по ее виду, подождать хотя бы до проспекта она была не в силах.

— Какого беса ты заключил с ним эту сделку? — горячилась она. — Чем ты думал? Хавелок пусть приводит хоть армию — ты отдашь ему свою раковину и на этом всё закончится. А теперь ты связан словом и вынужден переться по первому требованию на какую-то таинственную встречу. Ты вообще понимаешь, что заключил сделку с демоном? — воскликнула она чересчур громко, и на нее с интересом обернулось несколько человек.

Маша, не глядя, обогнула лужу на аллее и ехидно заметила:

— Сомневаюсь, что в этом контракте предусмотрены форс-мажорные обстоятельства!

Сашка в очередной раз промолчал, задрав голову к серому небу и разглядывая голые черные ветви деревьев. Он мог сказать, что поступил так исключительно потому, что внезапно почувствовал — это правильный шаг. Может быть, даже единственно верный. И что не он был вынужден пойти на эту сделку — у Джокера самого не было другого выхода. Но Машу подобное объяснение не устроит, поэтому он молчал.

Еще Сашка молчал оттого, что у него из головы не выходила фраза: «Это ее разработка от начала до конца». Что хотел сказать этим Джокер? Что Лилия сама вызвалась? Почему? И кем был тогда для нее Сашка? Джокер ведь не рассматривал его как врага, за исключением того краткого мгновения на башне. Он просто разыгрывал какую-то партию.