— Что случилось бы с нами, отдай вам Андрей Арпонис? Что пошло не так? Почему нас спас человек с мечом? И как я всё-таки умудрился очутиться в той башне, а до этого в окрестностях замка?

Джокер откинулся на спинку стула.

— Хорошие вопросы… Хотя не думал я, что ты начнешь с них.

Сашка потупился. Он почему-то не смог спросить о том, что на самом деле больше всего хотел узнать.

— Что ж, — сказал Джокер, — изволь. Попади тогда Арпонис в мои руки, я бы продолжил изображать ходячий ужас, стараясь как можно сильнее вас напугать. Спасение к вам пришло бы от того, кого вы называете человеком с мечом.

Маша жадно слушала, повернувшись в его сторону. Не отводя взора, она толкнула Сашку коленом. Джокер это заметил.

— Ага, эту версию кто-то уже выдвигал! — воскликнул он. — Всё верно, это довольно старая игра, но согласитесь, что актерский состав был блестящий.

Нос Маши заострился от напряженного внимания. Она открыла было рот, но Сашка ее перебил.

— Что же пошло не так? — спросил он, пошевелив плечом, чтоб прогнать зуд, невольно возникший в месте, куда демон вонзил тогда свои когти.

Джокер вздохнул:

— Ты вспомнил об обстоятельствах, при каких получил свою раковину. Я же, на твою беду, это увидел…

Бледное лицо в углу класса чуть порозовело. Это так поразило Сашку, что он почти прослушал продолжение.

— …Тогда мне на мгновение показалось, что именно ты позвал орла, а брошенная им тебе раковина только утвердила в мысли, что ты сердар. И я потерял контроль.

У Сашки мелькнула горькая мысль: «Как опасно, однако, иметь ахиллесову пяту! Еще опасней, если другие знают, что она собой представляет. Ага, и что означает тогда это выступление? Неужели равноправный обмен? Объявление о возмещении ущерба? Значит, ему что-то надо от нас, что крайне важно для него. Ведь он ничего так просто не делает!».

— А вы сталкивались уже когда-нибудь с сердаром близко, лицом к лицу? — спросила Маша.

— Да, — сказал Джокер.

— И что вы… сделали?

— Я умер.

— Как я всё-таки оказался у замка? — невежливо перебил их Сашка, понимая, что посетитель вот-вот перейдет к главному и времени на второстепенное не останется. Не вечно же этот тип будет здесь сидеть!

Джокер ответил:

— Замечу, это редкость, но с людьми такое бывало. Я в деталях знаю, что произошло в этом самом кабинете два года назад, поэтому…

«Еще бы! — злобно подумал Сашка. — Доклад Лилии наверняка был точным и исчерпывающим».

— …Поэтому возьму на себя смелость экстраполировать в прошлое: тебе нанесли смертельную обиду. Страшнее всего было то, что сказанное так или иначе являлось правдой. Для говорившего и для тебя. Обычно люди дьявольски изобретательны, находя себе оправдание, но ты, видимо, так не умеешь. Потому девять лет назад ты спрятался, как делают маленькие дети. А два года назад в похожей ситуации понял, что бежать некуда, от себя не убежишь. И тогда, предотвращая личность от распада, ты сделал единственно возможный выбор, чтобы уйти от невыносимого давления. Гроза ведь не помогла, не так ли? — прищурившись, спросил он.

Сашка покраснел и отвернулся к окну, за которым разразилась напугавшая тогда всех гроза. А прямо за спиной, в двух шагах, находилось и место, с которого он затем исчез.

Он не знал, что ответить, но его выручила Маша.

— А ведь башня не единственное место, где мы могли появиться, — деловито сказала она. — И где же еще нас ждали?

На долю секунды Джокер растерялся.

— Вы разве не знаете? В Хранилище, конечно! Путь туда прописан прямо на первой странице. Я до сих пор не понимаю, почему вы выбрали башню, я еле успел…

— А ждал нас там Хавелок со своей бандой, да? — прервал его Сашка в очередной раз. — Зачем? — Он замер в ожидании ответа.

Если Джокер подтвердит сейчас, что Хавелок охотится за его раковиной, можно будет спросить, почему он все-таки хотел убить Сашку. И где вообще корни этой ненависти, которую Сашка никак не мог себе объяснить, невзирая на логичные вроде бы рассуждения Андрея. Но услышал он нечто другое.

— У вас есть поверье: когда человека кусает вампир, он сам становится вампиром. Хавелока, судя по всему, покусали в детстве бараны. Это всё, что я могу сказать на эту тему, — без тени улыбки отчеканил Джокер. — Мое появление здесь, однако, связано именно с ним.

«Вот оно!» — насторожился Сашка. Маша подобралась и наклонилась вперед.

— Я рад, что вы нашли способ со мной связаться, — мягко заговорил Джокер, — хотя охотно верю, что такого результата не ожидали. Теперь у меня есть возможность предупредить, когда опасность станет реальной.

— Какая еще опасность? — вскинулась Маша. — От кого? — почти жалобно спросила она, глядя в угол, где сидел Джокер.

Тот некоторое время молчал, словно взвешивая что-то в уме.

— Хавелок с осени собирает Сотерис обратно в новый бассейн и месяца через четыре наберет критическую массу, необходимую для открывания Врат. Много Сотериса коагулировалось и превратилось в камень, но основная часть собралась на дне моря и неплохо себя чувствует.

Услышав эти слова, Сашка окаменел. Маша уперлась локтями в колени и в ужасе сжала руками голову.

— В замке после вашего визита идут ремонтные работы, он завален обломками и строительными материалами. Врата открывать там негде. Значит, Хавелок будет ждать расширения радиуса за пределы замка, и это хорошо.

Маша подняла голову, Сашка привстал.

— Чем? — хором спросили они.

— Тем, что я смогу это засечь, — серьезно сказал Джокер. — Я предлагаю вам защиту. Защиту от Хавелока.

Сашка сел. Упав лицом в ладони, Маша простонала с отчаянием:

— Только чистого демона не хватало в нашей теплой компании!

При взгляде на ее бессильно склоненный кудрявый затылок у Сашки екнуло сердце, и он обнял ее за плечи. Только тот, кто совсем не знал Машу, мог назвать ее трусихой — в момент смертельной опасности она поразительно ясно мыслила, быстро выбирая единственно верное решение. Как это случилось два года назад, когда своим безнадежным рывком к Джокеру она обеспечила Сашке драгоценные секунды, чтобы схватить Арпонис. А год назад в замке с ходу обезоружила Хавелока, поняв, что иначе им нет спасения.

Ни у Сашки, ни у Андрея не хватало фантазии представить все последствия того или иного их шага. Лишь она не забывала предупреждать о возможных опасностях, прося лишь об одном — подумать сначала, а потом делать. Хотя бы просто проверить пути отхода, прежде чем кидаться куда-то очертя голову.

Маша боялась исключительно непонятного, с чем еще не разобралась внутри себя и не пришла к определенному выводу. И сейчас Сашка сообразил, что она что-то знает. Она знает, что должно произойти, и ждет этого со страхом, одновременно стремясь всеми силами избежать. Только этим можно было объяснить ее постоянные разборки с Андреем с момента, как тот решил искать дорогу к замку. Она просто пыталась отвести беду, о которой знала только она, но не желала о ней говорить. А значит, беда эта связана с замком и с магией. Вот почему ее так испугало сообщение, что Хавелок готовит набег.

Дверь в класс распахнулась. На сей раз Сашка повернулся посмотреть, кто это может быть, и встретился взглядом с Витькой Самоходовым. Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга. Сашка понял вдруг, как выглядит со стороны, и заранее пожалел Машу, которой предстояло объяснить необъяснимое. Себя он решил пожалеть потом, когда только что ставшая неизбежной встреча с Витькой один на один окажется в прошлом. Что-то подсказывало Сашке, что он может закончить ее на больничной койке.

Потом дверь закрылась, а Маша выпрямилась и, поправив упавшую на лицо прядь волос, спросила сухим голосом:

— Каковы условия этой защиты?

Сашка разом вернулся на землю. Джокер только что предложил помощь против врага, многократно опасней Витьки, и его надлежало выслушать внимательно. Хотя бы потому, что Витька был угрозой одному Сашке — Хавелок же представлял смертельную опасность еще и для его матери. А возможно, и для его друзей.