— Что такое Большой Круг? — спросила Маша.
Лилия безнадежно вздохнула:
— Шесть типов крови от чистого сердара до чистого демона, смешанные вместе, дают жидкость с особыми свойствами, такова легенда. Жидкость, в которой любое зло сгорит синим пламенем. Ты довольна?
Мастер опять издал короткий смешок и пошевелил пальцами. Не обращая на него внимания, Маша спросила в очередной раз:
— А пробовали с двумя недостающими компонентами?
— Пробовали, но не в нашем составе, — ответила Лилия.
— Тогда попробуем в нашем, — сказала Маша. Андрей с Сашкой переглянулись.
— Как пожелаешь, — сухо ответила Лилия. — Тогда дай сюда саблю!
Андрей уныло поглядел на дверь. Сашка со вздохом пожал плечами.
Тут опять раздался сиплый голос Мастера:
— Вы доставляете мне наслаждение своей перепалкой. Я семнадцать лет не слышал человеческого языка. Продолжайте, пожалуйста. А то, чем вы сейчас занялись, лучше сразу бросьте, у вас всё равно ничего не выйдет. Не вы первые.
Придвинув к себе пенал, Лилия склонилась над бесформенной грудой, которую являл собой Джокер. Черная матовая поверхность больше не шевелилась. Присев на корточки, Лилия уверенно вытащила из-под нее на свет нечто, что более всего походило на сгнившую ветку старого кустарника.
Зажав в руке саблю у острия, Лилия печально и мелодично произнесла:
— Когда его кровь прольется на землю, запахнет морем…
Она полоснула лезвием по ветке и сдвинула верхнюю крышку пенала. Маша попятилась, Андрей скривился. Сашка закрыл глаза и задержал дыхание. Дробный стук тяжелых капель по лезвию меча точно совпал с оглушающим биением его сердца.
Мастер оценивающе произнес:
— О, вы начали с демона… Ах да, сердара же у вас нет.
Громко щелкнула крышка пенала. Сашка открыл глаза и увидел, как Лилия разгоняет рукой тянущиеся вверх струйки дыма, стараясь не дышать. Затем она оттащила пенал в сторону от зараженного места и без предупреждения полоснула по руке себя. Сашка с Машей отвернулись, Андрей гулко сглотнул.
— Из капли с ревом выплеснется прибой… — тем же мелодичным голосом произнесла Лилия и щелкнула крышкой.
Мастер невозмутимо прокомментировал:
— Второй компонент — демон-человек. Второе звено, сцепленное с первым, невиданная редкость. Ваша удача, что это существо еще вчера было демоном.
После его слов, уже догадываясь о последовательности, Маша сама протянула руку, когда они перешли на новое место. И снова раздался тихий голос Лилии:
— Багрово-черный окрасится в голубой…
Услышав эти слова, Мастер сказал:
— А вот третье звено, имя которому банальность. Однако необходимая банальность, как кирпич.
Когда пришла Сашкина очередь, он покрепче зажмурился, но всё оказалось не так страшно. Касание острого лезвия не шло ни в какое сравнение с дурным ощущением от иголки шприца. Едва по руке Сашки побежали теплые капли, Лилия мягко проговорила:
— Соленой пеной растает былое горе…
Мастер забил ладонью по полу.
— Что?! — захрипел он. — Ты не можешь быть сердаром, это ложь, я бы знал! — Он вдруг осекся. — Ах, это она сердар… — прошептал Мастер и спустя время добавил почти весело: — Что ж, достойно шутки императора Флава!
Лилия закрыла пенал и понесла его на новое место. Мастер неспешно заметил:
— Ну, вот и пришла очередь того компонента, которого у вас нет. Чистый сердар, как мало их осталось. Воины, исследователи, ученые, основатели Империи, цемент здания. И они же безжалостные истребители демонов, сумасшедшие экспериментаторы, не ставящие ни во что человека и уважающие одну лишь природу. Те самые, про кого говорят, что только им каждый раз удавалось выжить при очередном исчезновении цивилизаций. Они теряли всё и почти всех, но снова возрождались. Только никого из них с вами нет, и весь ваш жалкий замок оказался построен на песке.
Лилия мрачно глядела на Машу, слушая это. Потом перевела взгляд на Андрея.
— Ты последний, — сказала она. — Он прав, пустая затея.
Сашка тронул ее за плечо.
— Подожди… Давай всё же попробуем! — Он нырнул в карман рубашки и протянул ей ладонь. Он вряд ли подумал бы об этом, если бы не последние слова Мастера.
Лилия мгновенно поняла, что он держит в руке, ему не пришлось ничего объяснять. Она потянулась к пеналу и открыла его — меч внутри кипел. Вокруг темного лезвия вздувались и лопались пузыри, и оно больше не испускало дым.
— Песок прибрежный былой сбережет мотив…
С замиранием сердца Сашка высыпал на меч пропитанный кровью песок. Лилия резко задвинула крышку, из-под которой сразу раздалось сильное шипение. Все попятились. Мастер взревел, дергаясь как припадочный:
— Где, где вы это взяли?! — И снова осекся, как в прошлый раз. — А-а! — воскликнул он с ненавистью. — Какой умный мальчик! Кто тебя надоумил? Да, кровь человека уже не сработала бы, но только не кровь сердара, ты прав. — Он поразительно быстро успокаивался. — Опять вам повезло. Ну что ж, и этот барьер вы успешно преодолели. Однако осталось замыкающее звено, сердар-демон. Самое невероятное сочетание, работает аж до седьмого колена, только интересно, кто проверял? Чтобы демон и сердар сошлись в одной паре, не смешите меня. Этого не будет никогда!
Он снова задергался. На этот раз его подергивания выглядели так, будто он пробует силы. Звякнул об пол зажатый в руке меч.
— Поспеши! — бросила Маша Лилии.
— А смысл? — сказала та.
Но перед ней уже стоял Андрей. На губах его играла странная улыбка.
— Попытка не пытка, — нервно ощерился он. — Давай!
Мастер затих. Настороженно глядя на него, Сашка поднял свой меч. Ему показалось, что Мастер собрался встать, но затем передумал. Ждет лучшего контроля над телом, сообразил Сашка, и неприятный холодок пробежал у него по спине. А Лилия уже говорила тем же голосом, что раньше:
— Чтоб неизбежно его подхватил прилив…
Потом раздался голос Андрея:
— Ой! — Затем наступила глубокая тишина. Сашка не выдержал и повернулся.
Лилия и Маша с Андреем молча смотрели на открытый пенал. Ничего особенного там не происходило. Не было видно даже пузырьков. Меч просто растворялся, оставляя после себя одну только рукоять. Потрясенно глядя на останки меча, Маша сильно побледнела. Лилия залилась краской. На лице Андрея застыла всё та же странная улыбка.
— А теперь ты умрешь, чертово отродье, — процедил за их спинами голос Мастера.
Сашка с Андреем стремительно обернулись. Маша вырвала у Лилии саблю. Мастер улыбался им, как улыбался Витька Самоходов, направляясь к Сашке бить морду. Глаза у него были стеклянные.
Сашка моргнул, и Мастер оказался на несколько шагов ближе, но первый его выпад Сашка отразил. Второй парировала Маша. Только безоружный Андрей не успел ничего сделать, перед тем как меч Мастера вошел ему в бедро. Андрей рухнул на колено, зажимая рану, а следующий удар пригвоздил его ладонь к полу.
Андрей завалился на бок. Занесенный над его головой меч отбил Сашка, присев в последнее мгновение, когда возвратным ударом Мастер едва не снес голову ему самому. А потом пришла очередь Маши. Она парировала удар в грудь, но скорость ее составляла малую часть той, с которой орудовал Мастер, и следующим ударом он пронзил ей правое плечо. Маша страшно вскрикнула, сабля вылетела у нее из руки. Сашка прыгнул вперед.
Мастер крутанулся, перемещаясь за Машу. Он толкнул ее на Сашкин меч, вынуждая отклониться и тем самым открыться, и это был бы конец, но по лицу Мастера вдруг растеклось содержимое пенала, которым врезала ему Лилия.
Он зарычал и промахнулся, утирая лицо, и Сашка успел вонзить меч ему в бедро, туда, куда сам Мастер ранил Андрея несколько секунд назад. Мастер отшатнулся, едва не достав лезвием Лилию, но она отпрыгнула. Затем из-под неподвижной бесформенной груды вылетела жуткая голая лапа со столь знакомыми Сашке когтями и полоснула Мастера под другим коленом.
Полетели клочья ткани, брызнула по сторонам кровь. Мастер качнулся, свистнуло лезвие его меча. Лапа отлетела прочь, раздалось шипение, груда заколыхалась. А Мастер сгреб позеленевшую Машу, которая всё еще боролась с болевым шоком, и, ухватив меч за лезвие, прижал его режущей кромкой к ее подреберью.
