Усилием воли она заставила себя переключиться на мысли о работе… До сих пор не верилось, что этот заказ достался ей. Если бы только босс не был Дэлтоном Монтгомери…

Может быть, права Софи? Может быть, он слишком хорош, чтобы быть настоящим? Не закончится ли эта эпопея крахом, как случилось у миссис Тибодо?

«Ты уверена, что здесь нет никакого подвоха? – Эти слова Софи не выходили у нее из головы. – Я просто нутром чую, что за этой работой и за самим Дэлтоном Монтгомери что-то кроется… Как-то не сходятся тут концы с концами».

Лия чувствовала что-то похожее, но по другой причине. Она не могла забыть, как остро отреагировала она сама на то, что он неодет, и как подействовали на нее его мужественность и физическая притягательность.

Ничего тут нет особенного, пыталась она убедить себя. Все дело в ее одиночестве, в тоске по мужу, в ее душевном смятении.

В общем, Лия была примерной женой и матерью. Но, будучи женщиной, она верила, что по деловым качествам ни в чем не уступает мужчинам и должна держаться на высоте, если уж выбрала для себя поле деятельности, где верховодят мужчины. Но иногда традиционные воззрения и идеалы женского равноправия вступали между собой в острейший конфликт, как и случилось на сей раз. И все из-за мужчины, с которым она только что познакомилась, но который, к несчастью, был ее боссом.

У нее не было ни малейшего намерения изменять мужу – ни сейчас, ни когда-нибудь потом. Забот у нее и без того хватает.

– Монтгомери?

Телефон зазвонил, когда Дэлтон только входил в офис. Узнав голос де Шампа, он мысленно послал адвоката ко всем чертям.

– Что вам нужно, Билли?

Он расслышал, как шумно вздохнул де Шамп: было ясно, что его неуважительный тон возмутил адвоката. Но это не принесло Дэлтону особого удовлетворения. Де Шамп всегда был ядовитым гадом, но он может оказаться и смертельно ядовитым, если его сильно раздразнить. А Дэлтону это было ни к чему.

– Что нужно? Мне нужны мои деньги, будь ты проклят!

– Все в свое время – если, конечно, вы будете хорошо себя вести.

После многозначительной паузы де Шамп произнес:

– Мне известно, что ты нанял женщину, у которой есть сынишка.

На этот раз у Дэлтона перехватило дыхание, но, овладев собой, он ледяным тоном спросил:

– Вы шпионили за мной, де Шамп?

Де Шамп хохотнул:

– Правильно соображаешь. Пока, Дэлт.

Дэлтон заорал:

– Я же говорил, чтобы вы не смели соваться в мои дела!..

В телефонной трубке послышались короткие гудки.

Джей Ти Партридж жевал свою сигару с таким усердием, с каким голодный пес грызет сочную caxapную кость. Еще немного – и он перегрыз бы ее надвое. Но больше всего ему хотелось вышибить дух из дамы, которая восседала за столом напротив него.

Обычно он не терял хладнокровия. Надо было сильно постараться, чтобы разозлить его до такой степени, когда ему захочется задать трепку женщине – хотя бы своей жене. Но Эллен Тибодо, эта старая сука, сорвавшаяся с цепи, кого хочешь могла вывести из себя. А все ее длинный язык – она не знала, когда следует его попридержать и заткнуться. Обеим место в психушке – что ей, что Лие Фрейзер.

– Вы что, Партридж, оглохли?

Джей Ти сидел у себя за рабочим столом и хмуро разглядывал Эллен – ее массивную фигуру, большую грудь и широкие бедра. Глаза у нее недурны, неохотно отметил он про себя. Прямо как у газели. И черные волосы тоже хоть куда.

И все-таки в целом она была непривлекательна и производила какое-то жалкое впечатление.

У нее был невыносимо скрипучий голос, а последние двадцать минут она вообще не умолкала и, похоже, все еще не выдохлась.

Он уже не прислушивался к ее тирадам, а думал, как хорошо было бы поучить ее уму-разуму – наподдать ей как следует. От этой мысли ему полегчало, но лишь на секунду. Да если она по его взгляду догадается, что он собирается хоть пальцем ее тронуть, она его мигом упрячет за решетку – он и оглянуться не успеет!

– Вы язык проглотили, что ли? – не унималась Эллен.

– Послушайте, миссис Тибодо, – сказал Джей Ти, обтирая лицо носовым платком, – для таких дел требуется время.

Она фыркнула:

– Мне нужно получить обратно мои драгоценности, и я устала от всех этих отговорок и от бессмысленных пререканий с разинями вроде вас.

Джей Ти побагровел от злости и чуть не откусил конец сигары. Но когда он заговорил, голос его, хотя и несколько срывался, звучал достаточно рассудительно.

– Я делаю все, что могу, вы понимаете? Может быть, вам стоит снизойти до того, чтобы потормошить копов?

Она скривилась:

– Да что с них взять, от них пользы не больше, чем от моего мужа, а от него проку – как от козла молока.

– Я ничего не знаю про вашего мужа и знать не хочу, а знаю я одно: я делаю все, что могу. Ах, черт побери, я придумал кое-что получше. Если вам не нравится, как ведется расследование, то нажмите на моего босса – это же он отдает приказы.

В ту же минуту он пожалел о сказанном.

– Уже нажала.

У Джея Ти дернулся кадык.

Похоже, он попался в собственную ловушку. С приторно-сладкой, но отнюдь не добродушной улыбкой Эллен спросила:

– И знаете, что он мне сказал?

Она играла с Партриджем, как кошка с мышью, и он это понимал. Проклятая тварь!

– Откуда мне знать?

– Он сказал, что дело поручено вам, и если у меня есть какие-то нарекания, мне следует изложить их вам. И еще он добавил, что вы, безусловно, будете рады все со мной обсудить.

У него было такое чувство, как будто он только что вляпался в кучу коровьего навоза и что ему не отделаться от этого зловония во веки веков.

– Да я вовсе не против того, чтобы поговорить с вами, но дело-то в том, что пока просто не о чем беседовать.

– Но вы только скажите, кто виновник? – Эллен поерзала на стуле, отчего груди у нее заколыхались.

– Мы оба знаем, что это Лия Фрейзер, но доказательств у меня нет.

Эллен резко поднялась. На этот раз все ее тело заходило ходуном.

– Ну что ж, докажите это, или… – Она замолчала, буравя Партриджа презрительным взглядом.

Он снова покраснел и обтер лицо.

– Или что, миссис Тибодо?

Она не колебалась:

– Или я добьюсь, что вас выгонят с работы. Это достаточно ясно, мистер Партридж?

Партриджа бросило в испарину – с ног до головы. Да, конечно, надо бы проверить кондиционер здесь, в офисе. Но он прекрасно понимал, что сейчас его прошиб пот не по причине неисправности кондиционера. Если из-за этой женщины он лишится работы, уж он расквитается с обеими суками.

– Я соберу улики против этой Фрейзер. А вам тем временем надо запастись терпением. У нее большие денежные затруднения, и рано или поздно ей придется сбыть драгоценности, чтобы обратить их в наличные. Запомните мои слова. Стоит ей шевельнуться, и она у нас запляшет.

– Не хвалитесь раньше времени, – предостерегла его Эллен. – Да, вот что я еще хотела сказать: вы, вероятно, недооцениваете степень моего влияния в этом городе, мистер Партридж. Может быть, я уже и стара, и утомлена жизнью, но, если я что-либо говорю, люди пока ко мне прислушиваются.

Джей Ти молча бесился. Не ее это заслуга, что у нее куча денег и шикарный особняк, и ничем она не выше его. А воображает о себе Бог знает что. И сейчас Джей Ти уже помыслить не смел о том, чтобы послать ее ко всем чертям: стоит только пикнуть – и он не только потеряет всякую надежду на повышение, но и вообще вылетит с работы.

Не иначе, как он был крепко пьян, когда взялся за такое дело. Но он тогда не сомневался, что эта Фрейзер быстро побежит сбывать побрякушки. Так какого же черта она тянет?

– Да, кстати, – бросила посетительница, стоя уже в дверях. – Вы знаете, что ваша Лия Фрейзер получила выгодную работу?

– Я подозревал это, – сварливо ответил он.

Эллен окинула его уничтожающим взглядом: