— Красиво, — согласился Семенов.

«Белл 407» взял прежний курс и вскоре уже опустился на песчаную почву подле невысоких остроконечных камней и скал. Поблизости можно было увидеть прилаженные к почти вертикальной скале палатки, между ними расположилась конструкция из досок — нечто вроде огороженной площадки для барбекю. Рядом в тени стоял бак с водой, еще несколько емкостей различного назначения.

— Вот мы и на месте. — Елена открыла дверцу салона и ловко выпрыгнула наружу.

Семенов последовал за ней, вдыхая полной грудью сухой и почти не имеющий запаха воздух Сахары. Здесь был единственный запах — запах песка, но едва ли уловимый.

Навстречу из палатки вышел человек. Семенов его не знал, но догадался, что мужчина был «археогеологом» в группе Дементьевой. Высокий мускулистый блондин, загоревший почти дочерна, протянул майору руку.

— Знакомьтесь. Мой друг Виктор Семенов. — Елена представила майора. Затем представила своего коллегу. Блондин оказался Петром Стохадским из Москвы, египтологом и весьма известным в научных кругах России археологом.

Пока Раби суетился вокруг вертолета, троица новоиспеченных знакомых прошла в тень палатки. Внутри оказалось неожиданно прохладно, по периметру стояли четыре койки, в центре невысокий столик и три складных стула. В углу приютилась миниатюрная керосиновая печь.

— Лена, надо поговорить наедине, — прошептал Стохадский. Однако Семенов услышал его слова.

— Говори так. — Елена кивнула в сторону майора. — Он свой человек.

Блондин стал рассказывать:

— На рассвете, когда ты улетела в Каир, нас посетили гости с базы Сейн-Акар. Интересовались, долго ли мы еще здесь пробудем. Провели обыск. Также сказали, чтобы ты, как руководитель группы, немедленно связалась с ними, когда вернешься.

— Сейн-Акар? — Семенов удивился. — Это же египетская военная база.

— Ты прав.

— Я так и думала, что рано или поздно они сюда сунутся, — помрачнела Елена. — Они что-нибудь нашли?

— Да что они могут найти, — отмахнулся Стохадский. — Прошмонали матрасы, поглядели винчестеры, прогулялись по кратеру да улетели восвояси.

— Что они еще спрашивали?

— Хотели узнать, чем конкретно мы здесь занимаемся. Мне кажется, их офицер остался неудовлетворен официальной версией. А в разговоре между солдатами я услышал, будто они ищут здесь оружие.

— Вот гады, — прошипела Елена. — Теперь даже здесь становится небезопасно.

Семенов слушал все внимательно, хотя не понимал причину беспокойства группы «геологов». Но в следующую секунду он все-таки понял.

— Хорошо, что они не додумались заглянуть в разработку.

— Они догадались, — возразил Стохадский.

— Что? Они нашли оружие?

— Нет. Я успел перепрятать его за дальний вал кратера. Туда же отнес все спецоборудование.

Девушка облегченно вздохнула.

Ингрид был не простой горой, не простым вулканом. Ингрид был королем среди королей, самым высоким горным образованием Терсы. Его высота достигала двадцати семи километров, огромный кратер имел в поперечнике семьдесят пять километров. Растительность могла подниматься по склонам всего-то на пару километров, не выше. Дальше деревьям не хватало воздуха и тепла, и лишь редкие колючки да мох еще можно встретить, поднимаясь.

Вершину Ингрида скрывали облака. Они проглотили, наверное, половину вулкана, растеклись молоком вокруг него по голубовато-розовому небу, но не касались склонов. Этот исполин потух в незапамятные времена и уже никогда не проснется, но небо все еще помнило его разрушительную мощь и боялось его, как животное боится огня.

Геликоптер долго приближался к Ингриду. Вулкан рос медленно, прояснялся в легком тумане, застывшем над долиной близлежащей реки. Иногда возникало впечатление, что Ингрид не растет вовсе — это обман зрения; Ингрид убегает от геликоптера, не желая видеть это назойливое, мелкое насекомое, созданное еще более мелкими, никчемными людьми.

Ингрид переживет любой катаклизм. Исполины имеют на то полное право…

Но склон все-таки приближался. Вскоре стали различимы отдельные деревья, густо растущие у подножия вулкана и поднимающиеся на его тело редеющей к вышине каймой. Геликоптер быстро нашел посадочную площадку, сооруженную на поляне среди леса.

— А где остальные машины? — Кениц видел лишь несколько малых голубого цвета геликоптеров Империи Терса-нова и пару технологических построек на посадочном поле. Но ведь девятьсот человек его народа увезли к вулкану почти пятьдесят винтокрылых машин!

— Они прибывают с северной стороны, там удобнее подлетать, — пояснил пилот.

— Почему же мы подлетаем с восточной стороны?

— Вам по статусу полагается пользоваться другим путем, — как-то легко ответил пилот.

Кениц не испытывал солидарности.

Геликоптер мягко сел на бетон. Сразу же подбежал молодой солдат в униформе имперских вооруженных сил. Он помог Кеницу покинуть салон и проводил до портала, за которым вел туннель прямо в тело исполина Ингрида. Серые и темно-коричневые металлические плиты туннеля слабо поблескивали в тусклом освещении. Здесь темноты было больше чем света, и это могло объясняться экономией энергии. Несколько ответвлений проплыло мимо, глухие звуки шагов утонули в их недрах, ушли в неизвестных направлениях. На низком потолке светящиеся матовые панели кое-где моргали, вызывая странное ощущение обреченности.

Кеница сопроводили до лифтовой площадки. Несколько дверей означили большие грузовые подъемники, двери поменьше вели в пассажирские лифты. Солдат кивнул страже на площадке, нажал кнопку и встал в выжидательную позицию. Через пять минут лифт наконец пришел, с грохотом открылись двери, и люди вошли в довольно просторную кабину все из тех же невыразительных металлических плит.

Двери стали закрываться.

Тут Кениц услышал крик: «Подождите! Не уезжайте без меня!»

Двери почти закрылись, но один из солдат сопровождения застопорил их ногой в толстом кожаном ботинке. Когда двери снова разъехались, ворчливо скрипя на нерасторопных людей, в кабину вбежала девушка.

Она была самой простой, ничем не примечательной девушкой того возраста, который все еще можно называть подростковым. Волосы до плеч цвета стали выбивались из-под солдатского синего берета, на теле отлично сидел военный китель, а на ногах военные сапоги. Если дать девушке оружие, она сразу станет простым солдатом Империи.

Но Кениц отчего-то чувствовал, что девушка вовсе не из простых.

Солдаты все как один поклонились ей. Старший вытянулся в струнку и четко произнес:

— Принцесса Найс!

Принцесса Найс… Кениц знал, что так зовут дочь императора Ануэра. Он никогда не видел ее лично или хотя бы на фотографии.

А она оказалась милой…

Девушка кивнула солдатам. Старшему же сказала:

— Вольно, сержант! Поехали наверх…

Сержант отжал нужную кнопку на панели управления лифтом.

— Кого привезли на этот раз? — не оборачиваясь, поинтересовалась принцесса Найс.

— Сына ин-шламана Цеалинта Кация, ин-Кеница, моя принцесса.

Теперь принцесса обернулась. Под забавно вспорхнувшими бровями проглядывалось любопытство.

— Так вот вы какой… — сказала она неопределенно.

Кениц, дабы не обрести репутацию неотесанного деревенщины, приложил правую ладонь к сердцу и склонил голову.

— Мое почтение, ин-принцесса Найс. — Поразмыслив, он добавил: — Позволю заметить, что вам идет военная форма.

Должно быть, он попал в точку, ибо девушка мило улыбнулась.

— Спасибо…

Лифт дернулся и поехал вверх. Гудение невидимых механизмов по мере роста скорости подъема усилилось. Вскоре стало так шумно, что у Кеница разболелись уши. По наклонной, быстро отдаляясь от подгорной поверхности, кабина неслась к кратеру Ингрида.

Через пару минут началось торможение. Оно прошло более плавно, нежели разгон, и по окончании Кениц с удивлением обнаружил, что будто бы утратил часть своего веса. Тело казалось легким, невероятно подвижным. Захотелось подпрыгнуть…