— Вызванная подвижка литосферы спровоцировала небывалой силы землетрясения по всей планете. Водную стихию вы уже наблюдали… — Ануэр вернулся и сел в кресло напротив шламана. За его спиной по-прежнему бушевала стихия, унесшая в последний Приход сотни тысяч, миллионы жизней. Разрушившая прекрасный город Танта-Арстаг… — Но это еще не все. Улетая, проклятая Меркаба потянула за собой атмосферу Терсы.

Шламан Каций перевел взгляд на лицо императора.

— Атмосферу?

— Точно, — поморщился император будто от боли. — Вернее будет сказать, значительную часть верхних слоев атмосферы, включая озоновый слой. Вы знаете, чем это грозит всему живому на поверхности планеты?

— Озоновый слой поглощает солнечную радиацию.

— Частично — поглощает. Частично — отражает. Частично — пропускает. Его существование дает Терсе щит от жесткого излучения Ариола, способного уничтожить жизнедеятельность живых организмов. Эволюция сделала нас невосприимчивыми к той части радиации, что проходит сквозь атмосферу, но она не дала нам способности перенести повышение этой радиации. Уже сейчас во многих уголках планеты жизнь гибнет от жесткого излучения Ариола.

Шламан Каций вспомнил, каким ненормально жарким стало после Прихода светило, как болезненно переносилось нахождение под открытым небом, как кожа мгновенно краснела, если на нее попадали лучи Ариола. Вторым доказательством высасывания атмосферы шламан посчитал непрекращающуюся теперь одышку. Будто в воздухе стало меньше кислорода. Будто стало меньше самого воздуха…

— Само по себе обеднение озонового слоя не так опасно, как можно поначалу подумать. Естественные процессы в атмосфере способны за не такой уж большой промежуток времени восстановить озон полностью. Даже излучение солнца, описанное мною как губительное, расщепляет атомы кислорода в верхних слоях атмосферы, где затем они образуют атомы озона. Но мы могли бы спокойно говорить о восстановлении этого естественного природного щита лишь в том случае, если Меркаба покинула б нас навсегда. Однако скоро она вернется, ин-шламан. Уже наши внуки станут свидетелями нового Прихода…

Каций знал это. Следующий кошмар начнется приблизительно через восемьдесят лет.

Так ужасающе мало…

— На какой высоте Меркаба пройдет в следующий раз? — задал шламан вопрос, который вдруг вызвал в душе легкую панику. Вскоре этой панике предстоит стать не проходящим тихим ужасом.

— Около ста тысяч. После этого от атмосферы Терсы мало что останется. Испарение воды усилится многократно, и вскоре океан также исчезнет.

— Означает ли это гибель цивилизации?

— Более чем, — кивнул император. — Без воздуха никто здесь не выживет, как и без воды, и без пищи.

— Откуда у вас все эти сведения?

— Империя пользуется оставленными нам предками космическими аппаратами. Их часть до сих пор находится на орбите Терсы и отлично функционирует. На основе их данных мой предок Геакер и смог вывести свои расчеты. Кстати, вам, скорее всего, будет интересно узнать, что, пройдя через восемьдесят один год мимо Терсы, Меркаба вернется лишь спустя несколько тысяч лет. Вернется, пройдет в этот раз на удалении пятисот тысяч километров, после чего снова пропадет на долгий период времени. В этом плане, можно сказать, нам повезло.

— Значит, у нас все еще есть надежда на благополучный исход.

— Почти никакой, — категорично возразил император. — Через восемьдесят один год Терса утратит значительную часть атмосферы. То, что останется, станет непригодным для выживания людей.

— Есть ли вероятность ошибки в расчетах?

— Есть, но эта вероятность невелика. Уповать на удачу, думаю, глупо.

— Кислород можно вырабатывать искусственно…

— И много ли вы его сможете выработать? Вы представляете, сколько кубических километров воздуха каждую секунду требуется цивилизации?

Верховный жрец помрачнел.

— В начале беседы вы упоминали возможность переселения на Калис. Полагаю, вам удалось приблизиться к разрешению этой проблемы?

— А вот это — и есть та причина, по которой я пригласил вас, ин-шламан Каций. Отвечая на ваш вопрос, я говорю: да. Нам не только удалось приблизиться к разрешению данной проблемы. Нам удалось, думаю, решить ее полностью.

— Как?

— Гора Ингрид. Вы знаете о ней, — утвердительно сказал император.

Конечно же, шламан Каций знал о горе Ингрид, самой высокой горе Терсы. Высота этого древнего, потухшего уже вулкана была умопомрачительной — двадцать семь километров.

— Геакер в недрах Ингрида основал сверхсекретную базу, целый подземный город. Именно там началось проектирование и строительство трех кораблей, способных переправить людей с Терсы на Калис. Кратер Ингрида — идеальное место для возведения стартовых площадок, а дикие места вокруг вулкана и неприступность его склонов позволили сохранить в тайне существование базы. Все ученые, инженеры, строители и рабочие, занимающиеся созданием кораблей, никогда не покидают Ингрида.

Шламан Каций не верил своим ушам. Подземный город в недрах исполинского вулкана? Три корабля, способных переправить терсиан на соседнюю планету? Какими же огромными должны быть эти ковчеги?

— Вы построили всего три корабля, — смутился шламан. — Каковы же их размеры?

— Я знаю, о чем вы сейчас подумали, ин-шламан. Вы не можете понять, как три корабля смогут взять на борт миллионы людей. Верно?

— Да, ин-император, мне это совершенно непонятно.

— Как бы это помягче выразиться… — Ануэр поискал слова. Затем коротко сказал: — Никто не планировал забирать все население планеты.

Остальное для шламана было ясно как день. И то, зачем его и его сына пригласили во дворец императора Терсы-нова, и то, кого именно планируется брать на борт космических аппаратов.

— Сколько всего человек способны перевезти корабли?

— Около тридцати тысяч. Это по плану. Мы же, пойдя на определенный риск, хотим взять тридцать пять — сорок тысяч человек.

Сорок тысяч человек… Шламан ожидал цифру меньшую, по крайней мере, раз в десять.

— Такого количества переселенцев должно хватить, чтобы основать новую цивилизацию на Калисе. К сожалению, прочие жители Терсы обречены. У нас попросту не хватит ресурсов, чтобы построить достаточное для всех количество кораблей. И времени.

— Теперь мне понятны мотивы экспансивных войн, которые начал в свое время Геакер, а вы продолжали. Вам требовались ресурсы для постройки кораблей. И вы не щадили людей, бросая их в сражения с сильными противниками.

— Много лет Империя живет и функционирует в ущерб собственной экономике, и причина тому — планируемое переселение. Мы должны были хранить в тайне факт строительства кораблей, ведь нетрудно представить, какая паника начнется среди терсиан, узнай они о…

— О том, что не попадут в число переселенцев, — закончил шламан Каций. — Действительно, по всей планете поднимутся колоссальные волнения, и ваши корабли, скорее всего, уничтожат. Но по какому принципу вы хотите формировать экипажи?

— Не считайте меня позорным эгоистом, ин-шламан, — усмехнулся император. — Я вовсе не намерен погружать на корабли лишь жителей Империи или, скажем, представителей верхних сословий. Да, я хочу отправить лишь элиту, но элиту своеобразную: лучших ученых, лучших инженеров, лучших деятелей искусства. И, конечно же, духовных лидеров. Именно потому я пригласил вас, ин-шламан. Мне известна ваша репутация безупречного, справедливого лидера своего народа, да к тому же вы бесспорный лидер культа Триады. Мне также известно о том, что вы сумели воспитать подобную кристальную чистоту духа в вашем сыне Кенице. Думаю, он станет превосходным шламаном там, на далеком Калисе…

Кацию понадобилось время, чтобы осмыслить только что сказанное императором. Наконец, он произнес:

— Полагаю, вы сами планируете стать руководителем колонии на Калисе.

— Отнюдь, ин-шламан, — улыбнулся Ануэр так искренне и беззлобно, что шламан тут же пожалел о своем прозрачном упреке. — Я предпочел остаться на Терсе.