— Знаю. Вы относитесь к Меркабе как к мифическому, страшному существу. Но, простите, ин-шламан, мою дерзость, я считаю подобный подход более чем глупым. Меркаба — это крупное космическое тело, планета-блудница, планета-беглянка, покинувшая в незапамятные времена свою родину и устремившаяся к Ариолу. Никакой божественной или демонической сути она в себе не несет. Тут я скажу вам о втором открытии, которое совершил император Геакер. А именно: Меркаба родилась в системе Сириуса.

Шламан недоверчиво переспросил:

— В системе Сириуса?

— В системе тройной звезды Сириус, — закивал Ануэр. — Вам может быть и неизвестно, что Сириус — это тройная звезда. Вокруг главного светила — Сириуса А — вращается еще два: Сириус В и Сириус С. Они отличаются плотностью, светимостью и размерами, наличием собственных спутников. Впрочем, для нас с вами неважно, сколько там звезд… — Император Ануэр поднялся из кресла, прошел к столу и развернул монитор компьютера так, чтобы экран был хорошо виден шламану. — Геакер путем сложнейших вычислений доказал, что Меркаба прилетела именно от системы Сириуса. Вероятно, она сорвалась с орбиты одной из звезд А, В или С в результате их гравитационного воздействия. Когда столько массивных тел воздействуют одновременно, трудно предсказать поведение отдельных планет вроде Меркабы на их орбитах. — Ануэр вывел на экран монитора смоделированное компьютером изображение системы звезды Ариол. — Наша, так сказать, родина. В центре располагается солнце, вокруг него по эллиптическим орбитам вращаются десять более или менее крупных планет. Есть и другие, но они не важны, ибо слишком удалены от центра и почти не поддаются изучению вследствие этого удаления. — Как видите, ин-шламан, здесь показаны не только планеты, но и их спутники.

Шламан Каций с интересом смотрел за медленным, красивым перемещением отлично смоделированной системы планет. Картинка была красочной, умиротворенной, и вскоре шламан понял, почему.

Император нажал на какую-то кнопку. Вдруг из-за границ изображения, со стороны черного космического пространства вне орбиты десятой планеты появилась кажущаяся ничтожной точка инородного тела. Вторжение было очевидным.

— Вот она, ужасная Меркаба, — загробным голосом гулко произнес Ануэр. — Очень медленно, миллионы лет она подбиралась к Ариолу, навсегда распрощавшись с «родным» Сириусом. Кстати говоря, ин-шламан, Ариол и тройной Сириус вращаются вокруг общего центра массы, двигаясь в пространстве галактики по спирали. Это позволяет сказать, что Ариол и Сириус представляют собой систему четырех отдельных звезд. Именно сей факт сделал возможным перемещение Меркабы с орбиты одной звезды на орбиту другой. Наш Ариол, не ведая что творит, гравитационным воздействием перетянул в систему своих планет страшного убийцу.

Верховный жрец с благоговейным вниманием наблюдал за неумолимым вторжением Меркабы. Вот она, такая маленькая и безобидная в масштабе соседних планет — пока еще дальних — перемещается все ближе и ближе к центру, заходя на орбиту вокруг Ариола по широкой спирали.

— Много времени понадобилось Меркабе, чтобы выйти на стабильную орбиту в планетной системе Ариола. Вероятно, она стала бы самым дальним небесным телом нашей звезды, кабы не гравитация планет-гигантов Вайхалласа и Раоста. Их сила притяжения подкорректировала движение Меркабы, заставив ту стать вовсе не спутником Ариола…

Император снова нажал на клавишу. Картинка сменилась, показывая крупный план планеты Раост — гигантского водородно-гелиевого шара с роем мелких спутников. По оранжево-коричневому лику гиганта двигалось знаменитое пятно — исполинский смерч, никогда не прекращающий своего стремительного полета в слоях атмосферы. Шламан Каций знал, что этот смерч размерами многократно превышает Терсу. Многократно…

И вдруг на передний план выскочила Меркаба. Пепельно-серая, грозная, устрашающая. Она была непохожа на ту Меркабу, что все еще восходит на небе Терсы после минувшего Прихода. Шламан сразу понял почему: у планеты-убийцы почти не было кратеров. Ровная поверхность мертво отражала лучи Ариола.

— Гостья соседней звезды в результате сложного воздействия гравитационных сил заняла вытянутую эллиптическую орбиту вокруг Раоста, — сопровождал император демонстрацию панорамы на экране монитора. Вскоре шламан Каций стал свидетелем того, как Меркаба совершила свое первое убийство. — Смотрите, уважаемый ин-шламан, какую угрозу несет в себе постороннее космическое тело, пусть оно многократно уступает размерами большинству планет.

Каций смотрел. Смотрел и дивился красоте, той непреклонной, непреодолимой силе, которой обладала гостья. Промчавшись мимо Раоста, Меркаба направилась вокруг ближайшей планеты — Вайхалласа, также имевшего многочисленные спутники, большие и малые. Вот она прошла в опасной близости от одного из этих спутников, и… тот начал медленно разваливаться на куски.

Меркаба неустрашимо летела дальше, огибая Вайхаллас. На ее пути появлялись другие спутники, корректирующие движение самой Меркабы, после чего разваливающиеся, превращающиеся в миллионы отдельных осколков.

— У Вайхалласа нет колец, — понял шламан, наблюдая за планетой.

— У Вайхалласа НЕ БЫЛО колец, — уточнил император Ануэр. — Своим воздействием Меркаба уничтожила несколько спутников Вайхалласа, обломки которых спустя некоторое время образовали планетные кольца, о которых нам ныне известно. А чтобы у вас сложилось верное представление о силе этой убийцы, я напомню: ныне кольца Вайхалласа состоят из микроскопической пыли. А когда-то они были вовсе не пылью…

Меркаба обошла планету-гиганта и двинулась обратно к орбите Раоста. Этому водородно-гелиевому гиганту повезло — гостья не захватила его спутники. Шламан Каций мог наблюдать, как Меркаба, медленно вращаясь, утащила за собой некоторое количество обломков от спутников Вайхалласа, и они в конечном итоге упали на нее, создав первые кратеры, так хорошо известные ныне.

Первые шрамы в войне грозной убийцы с планетами Ариола…

— Став спутницей Раоста, Меркаба вращалась по сильно вытянутой траектории, заходя за орбиты Вайхалласа и Терсы. Этот факт стал причиной того, что Меркаба периодически проходит в опасной близости от Терсы, своим притяжением вызывая то, что предки окрестили Приходами.

По черному экрану планета-убийца летела наперерез мирно катящейся Терсе…

— Раньше визиты Меркабы в пространство Терсы были неопасными, незаметными. Она пролетала на большом расстоянии от нашей планеты и едва ли тревожила ее своим появлением. Но с течением веков ситуация менялась в катастрофическую сторону. Однажды Меркаба прошла так близко к Фаэтону — четвертой планете нашей системы, что разрушила его. Мы по старой памяти называем Терсу пятой планетой, а на самом деле она теперь лишь четвертая. — Ануэр указал на движущуюся картинку изображения. Убийца проплыла мимо пояса астероидов.

Остатки планеты. Останки… Шламану Каций стало как-то не по себе.

— Вот так Меркаба посетила нас в последний раз.

Пепельно-серая планета пронеслась так близко от Терсы, что шламан Каций не поверил собственным глазам.

— Высота прохождения Меркабы составила всего сто двадцать одну тысячу километров, — поведал император. — Поверьте мне, ин-шламан, это ничтожно малое расстояние для небесных тел подобных размеров и масс.

— Меркаба была чудовищно огромной, — вспомнил шламан Каций. — Мне показалось, она заняла полнеба…

— Двенадцать процентов, — поправил император. Если бы она заняла полнеба, как вы выразились, нас бы уже не было в живых. Однако человечеству все еще везет.

Монитор мигнул. Изображение космического пространства сменилось моделью Терсы. Стало видно, насколько сильно «повезло» человечеству…

Меркаба, пролетая мимо Терсы, вызвала огромную приливную волну Великого океана. Волны достигали таких размеров, что шламан Каций даже крякнул. Он знал, конечно, о движении миллионов тонн океанской воды под действием сил притяжения, но даже не подозревал, что волны могут быть столь высоченными…