— Незачем рвать жопу и проявлять героизм, — сказала Вальдес, когда взвод расположился на виртуальном склоне гребня возле виртуального иштарского леса — спутанной массы чего-то пурпурного, черного и красного. Пейзаж был создан ИскИном. Тусклое багровое освещение наводило на мысль о сумерках, но сморщенная, иссохшая звезда никогда не давала больше света. — Нам нужны живые морские пехотинцы, а не памятники героям. Теперь вы, новички. Не высовывайтесь и не суйтесь на линию огня. И прежде всего внимательно смотрите, куда стреляет «Моя прелесть». У нашей PG-90 нрав горячий, и она поджарит вам задницы, если вы подойдете слишком близко — хоть в броне, хоть без оной. Что касается вас, ребята: за новенькими — глаз да глаз, особенно во время стрельбы. Следите, чтобы они не любовались природой, не стояли столбом, если что случится, и не строили из себя героев. Не забывайте, что это у них боевое крещение. И позаботьтесь, чтобы оно не стало последним.
Вот так — просто и доходчиво. И пользы от этой лекции было куда больше, чем от консервированной речи генерала Кинга, слегка подогретой нарезкой из готовых фраз с историей о высадке Союзников в Европе в качестве гарнира. И дело не в том, что это была история двухсотлетней давности. Просто подобные истории не способствуют подъему боевого духа. Из полутора сотен американских рейнджеров, два дня штурмовавших обрыв Пон-дю-Хок шестого июня сорок четвертого года, в живых осталось лишь девяносто. Сорок процентов потерь. И все ради того, чтобы захватить орудийную батарею, с которой, как оказалось, были вывезены все орудия. Если это был подвиг, то Джон не хотел бы иметь к нему отношения.
Числа в нижнем правом углу его виртуального экрана быстро менялись. Обратный отсчет, время до высадки. Осталось пятнадцать минут тридцать секунд. Двадцать девять… двадцать восемь…
Лэндер снова накренился и резко пошел вниз. Словно оборвалась нить, на которой он висел.
Руки в углеволоконных перчатках сжимались в кулаки. С носа капал пот, но вытереть его было невозможно, и это бесило. Богиня, подумал Джон, как же меня достало сидеть в этих мертвецких латах…
Лэндер «Дракон-1»
Иштар, на подлете к зоне высадки десанта «Кракатау»
16:25 по бортовому времени
Они наконец-то оказались в облаках. Уорхерст пристально изучал свой тактический ноумен. Композиционное изображение было создано ИскИном лэндера: картина в видимом диапазоне, соединенная с изображением тех же предметов в инфракрасном диапазоне, и все это наложено на трехмерную контурную карту, где светящимися белыми линиями обозначены все углы возвышения, цели и подходы к ним. Пока «Дракон-1» находился над ночной стороной Иштар, но камеры посадочного устройства изображали поверхность планеты так, словно ее заливал полуденный свет. Иногда контуры не вполне совпадали с очертаниями топографических объектов, который стремительно проносились внизу. Либо за десять лет местность изменилась, либо данные, полученные орбитальными спутниками первых экспедиций, оказались не слишком точными.
В настоящий момент — его удалось точно выбрать благодаря усилиям офицеров штабной группы планирования, как людей, так и кибернетических устройств — на той стороне Иштар, которая всегда обращена к планете-супергиганту Мардуку царила ночь. Угасающий красный карлик Ллаланд 21185 все еще обеспечивал Иштар смену дня и ночи. Однако согревал планету именно Мардук, местный аналог Юпитера. Он не только излучал большое количество тепла, но и вызывал «приливы» и «отливы» в коре, приводящие к непрерывному «трению» ее слоев. Согласно информации, которую в ходе брифинга подгрузили в имплантанты Уорхерста, температура на той стороне, что была обращена к Мардуку, достигала плюс сорока по Цельсию, а на противоположной — минус пятидесяти. Суточные колебания были незначительными, слабое излучение далекого полумертвого солнца почти не влияло на них.
Внизу лежали глетчеры и горы, закованные в лед. Со всех сторон, до самого горизонта с грохотом извергались вулканы. Потоки лавы встречали лед, мгновенно превращали его в облака обжигающего пара и сами разлетались расплавленными каменными брызгами. Во вспышках этих бесчисленных взрывов открывалась истерзанная поверхность планеты. Трещины и разломы в заледеневших скалах открывали дорогу воде, и она выпирала наружу, превращаясь в гигантские темные наросты, ледяные глыбы, медленно сползающие друг с друга. Судя по строчке текстовой информации в углу виртуального экрана, лед скрывал воды западного побережья Абгала, Великого Моря, узкий «пояс жизни» между льдом и пламенем.
Остальные «драконы» находились где-то вне зоны видимости — как и было запланировано. Восемь летательных аппаратов равномерно распределились по воображаемой полусфере, как только вошли в атмосферу планеты. Смысл заключался в следующем: чем сильнее рассредоточены объекты, тем труднее наземным средствам обороны с ними справиться. Уорхерст был рад, что сумел добиться увеличения «драконьей стаи». Если здесь что-нибудь пойдет не так, то заварушка на Плато Гизы покажется им всем детскими играми в песочнице.
Впереди вспыхнул прожектор, осветив густые брюхатые тучи. Постоянное столкновение горячих и холодных воздушных масс в атмосфере Иштар делало ее похожей на бурлящий котел. Над всей поверхностью «живым поясом» непрерывно бушевали неистовые шторма. Может быть, буря, навстречу которой летят «драконы», осложнит работу вражеским системам наблюдения?
Может быть… может быть.
Мы слишком мало знаем о современных аханну, вот в чем проблема. Даже меньше, чем о древних ан, которые создали систему обороны Иштар. Десять тысяч лет назад они оставили свою межзвездную империю и основали колонии на Земле, владея технологиями, до которых человечество еще нескоро додумается. Они уже устроили первой экспедиции весьма неприятные сюрпризы. А сколько таких сюрпризов ждет там, внизу, под облаками, в темноте?
Лэндер испуганно вздрогнул, завалился набок и камнем полетел вниз. Но это не было падением: просто «дракон», повинуясь команде пилотирующего ИскИна, чуть вытянул и развернул свои кургузые крылья, чтобы они захватывали воздух, а плазменные маневровые двигатели в его чреве увеличили мощность. Четыре минуты до цели…
Можно почти не сомневаться: оборонительные сооружения Иштар автоматизированы, и программа для них написана тысячи лет назад. Это главная проблема штурмовой группы… и ее шанс. Автомат реагирует быстрее человека, но не обладает гибкостью живого сознания, не способен творчески подойти к задаче.
Да, на это можно надеяться. И еще на то, что орудие объекта «Кракатау» хранилось десять тысяч лет для того, чтобы сделать один-единственный выстрел.
Надеяться. Но не рассчитывать.
Где-то далеко на севере вспыхнул свет — яркий, точно полуденное солнце. Уорхерст прищурился. Молния?
Через минуту ударная волна мощно ударила в левый борт «дракона», словно желая смахнуть его с неба. Задние маневровые двигатели взвыли, судно заложило вираж, сохраняя высоту — вовремя, потому что новые волны прошли прямо под его брюхом.
Экстренная сводка командной телеметрии подтвердила худшие подозрения. «Летающий дракон-4» исчез в вертикальном потоке энергии, источник которой находился где-то впереди.
Штурмовая группа попала под обстрел.
Боевой Информационный Центр
МЗТ «Дерна», на подлете к орбите Иштар
16:32 по бортовому времени
— «Дракон-4» сбит, — произнес Кассий. Удивительно, его тон можно было назвать «взбешенным»! — Повторяю, «Дракон-4» сбит.
Рэмси видел ослепительную голубую вспышку на ноуменальном экране, в которой в мгновение ока исчез «Дракон-4». Потом сверху вниз медленно заструились строчки данных, описывающих уровень энергии, пеленги, азимуты, углы… «Кракатау» выстрелил снова и сбил один из «летающих драконов», причем мощность взрыва достигала тысяче мегатонн в термоядерном эквиваленте. Лэндер и двадцать пять морских пехотинцев у него на борту просто исчезли, как снежные хлопья в пламени горелки.
