Итак, «Кракатау» жив. Теперь вопрос номер два: сколько времени нужно чертовой пушке… чтобы выстрелить в третий раз?

— ВАШУ МАТЬ!!!

Вот сейчас Рэмси испугался по-настоящему. Он обернулся и покосился на генерала Кинга, который плавал рядом, в обвязке, похожей на детские помочи. Командный отсек «Дерны» трудно было назвать просторным. Он размещался на корме, строго по оси корабля, позади сцепляющей муфты центрифуги, и был загроможден рядами панелей управления, коммуникаторов и дисплеев. Тем не менее, большинство мужчин и женщин, которые в эту минуту покачивались в пространстве — подобно генералу, «на привязи», чтобы не столкнуться с выступающими частями оборудования и друг с другом — принимали информацию по ноуменальным каналам из локальной корабля. Переключившись на виртуальный экран, Рэмси мог видеть данные, поступающие от штурмовой группы «Черный дракон» или следить, как по восемь… нет, уже семь голубых звезд пересекают пестрое пространство — гиперспектральную карту ночной стороны Иштар, а в его ушах звучали сухие комментарии Кассия.

Но одновременно он слышал голоса людей, которые находились в командном отсеке, звуки феноменального, а не ноуменального мира. Одна мысленная команда — и один мир отступал на задний план, уступая место другому.

Несмотря на погруженность в ноумен, Рэмси не мог пропустить реплику генерала Кинга — тот выразил свое мнение весьма лаконично и доходчиво.

— Мы предполагали, что потери будут, сэр, — спокойно ответил полковник. На самом деле, «драконы» подлетели к объекту значительно ближе, чем планировалось изначально, и вероятность контратаки противника возрастала. «Дракон-4» был сбит менее чем в сорока километрах от зоны высадки. Следовательно, первое: Иштар не располагает ни одним оборонительным сооружением, подобным «Кракатау». И второе: «Кракатау» не может поразить цель, которая опускается ниже его собственного горизонта.

— Это противник должен нести потери, — прорычал Кинг. — Надо снести эту штуку. Или всем нам конец. КОНЕЦ.

За спиной генерала, вдоль панелей управления, проплыла майор Андерсон. Судя по всему, она тоже прекрасно слышала весь диалог. Рэмси обменялся с ней мрачными взглядами, Ришиа пожала плечами и отвернулась.

Генерал Кинг по-прежнему оставался для Рэмси загадкой. Удивительно, ведь десять лет назад они не раз встречались лично… Еще до погружения в киберспячку казалось, что его пригласили на борт несколько дней назад. Он подключался к работе лишь во время совещаний штаба планирования, но и тогда держался в стороне и почти не проявлял интереса к предстоящей операции. Похоже, это беспокоило только Рэмси и его группу — фактически, полковник взял на себя командование миссией. Кинг был скорее управляющим, чем командующим — стиль, который хорош для главы крупной корпорации, но не командующим подразделением Морской пехоты. А сейчас… он напуган до чертиков, догадался Рэмси. Не просто напуган — он в ужасе, в панике. И дистанция, которую он держал, и бюрократический стиль — все это служит одной цели: скрыть его страх.

И это не предвещало ничего хорошего. Ни для миссии, ни для них самих.

— Он политик, — сказала Ришиа — она обращалась к Рэмси по личному каналу связи. — А командующим ее просто назначили.

— Ты тоже заметила? — отозвался Рэмси. — С тех пор как «драконы» стартовали, он… слегка не в себе.

— По-моему, уже не «слегка». Раньше его величество твердил, что на борту его вообще не будет, что с этим вполне справится его персональный ИскИн… Значит, что-то его встревожило. И явно не аханну.

— Может быть, исход миссии? — предположил Рэмси. — Знаешь, здесь на карту поставлены политические капиталы. Например, если мы провалим миссию, дома вполне может начаться война.

— Главное, чтобы он помогал, а не мешал, — пробормотала Ришиа Андерсон. — Или мы окажемся в таком дерьме, что… Ладно, выше нос. «Дракон-7» пересек горизонт «Кракатау».

Рэмси сосредоточился на виртуальном экране. Согласно плану атаки, все «драконы» должны войти в зону обзора «Кракатау» одновременно, с разных сторон. Однако капризы ветра вносили свои коррективы, к тому же при обновлении навигационных и ориентировочных данных, как и ожидалось, обнаружились некоторые неточности. «Дракон-4» приближался с запада и шел первым, «Седьмой» — с севера и только сейчас вышел на линию обзора. «Третий» идет с юго-востока и появится через тридцать секунд.

Что до остальных… они пролетят мимо, не замеченные «Кракатау».

Хорошо… очень хорошо… Может быть, эта гребанная штука заряжается как раз десять лет. Тогда у них есть неплохая…

Сенсоры «драконов», спутников, проплывающих сейчас над Иштар, и самой «Дерны» зарегистрировали это одновременно. Из недр горы стремительно поднималась волна невероятно мощного магнитного излучения. Нет, поток плазмы с температурой термоядерного реактора… Еще миг — и «Дракон-7» вспыхнул, как звезда, и исчез. Еще один модуль, еще двадцать пять морских пехотинцев канули в вечность. Потери штурмовой группы составили двадцать пять процентов, хотя ни один лэндер еще не совершил посадку.

Скверное начало…

Зал Подготовки Воинов

Недра Ан-Кур

Третий Период Рассвета

Он почувствовал, как гора содрогнулась, и сделал жест «гизким-нам», Знак Судьбы, предупреждая Вселенную, чтобы она не мешала делам Диндира. Враг был над ними. Оставался только один вопрос: что за враг.

Его звали Ту-Кур-Ла, он был Дингир-Губидир-Мин, Божественным воином второго ранга дома Ин-Кур-Дру, и Хранителем Воспоминаний. Конечно, это были не просто воспоминания. Нить этих воспоминаний тянулась не больше не меньше как к Дому Нин-Ур-Тах. Поэтому он помнил сэг-ура, которые жили на Киа.[74] Помнил колонию Аханну на Киа. Помнил, как создавали сэг-ура, Черноголовых, рабов того мира.

Да, он помнил.

Остальные Аханну, божественные воины, уже стояли вокруг. Они пробудились от Сна Веков, чтобы снова защитить священные долины и горы Ендуру. Трутни и самцы, рожденные для этой цели, пришли в Зал Оружия за меньшими аненкара, которые хранились в нишах вдоль голых каменных стен. Их было очень немного, этих древних устройств. Их не хватило бы даже для одного из двенадцати. Поэтому большинство божественных воинов — трутни, неспособные к размножению, — принесли свои митулы, изогнутые чакхулы и тупоконечные тукулы, примитивные, но тоже могущие принести пользу, если вооружить ими много воинов. И гудибиры сэг-ура, конечно, тоже пришли со своим оружием.

Он медленно протянул шестипалую руку и сжал изысканно высеченный приклад своего акенкара. Божественное оружие. Оружия, забытое здесь Богами-Которые-Приходили-Прежде. Они оставили его в глубинах Ендуру до тех времен, когда снова придут Охотники Рассвета.

Да, он помнил…

Города-колонии в прекрасном мире Киа, подобные огромным каменным цветам, распускающимся под солнцем. И первый из них — великая столица Ериду, Ериду, стоящая там, где сливаются реки, Буранун и быстроструйная Идигна…

Он помнил, как небеса потемнели, когда прибыли Охотники. Помнил битву над необитаемой Кинду, бриллиантовой луной Киа, Защитницей Киа. Конечно, не «он». «Она». Биотехник по имени Лул-Ка-Тах, которая сохраняла воспоминания о конфликте, чтобы снова передать их Ан…

Он помнил время печали, которое последовало за этим. Он помнил обломок скалы, подобный горе пламени, который прилетел извне и упал в Великое Море к югу от Ериду. Охотники Рассвета решили истребить Ан, потому что осуждали их богов…

И не только на Киа… на Гирисе, на Абалсиле, на Гал-Мул, даже на самой святой Нибир-Ан, на всех мирах Ануннаки, — пламя, пепел и разрушение, дождем проливающиеся с неба…

Но среди солнц Галактики, что исчисляются сотнями миллионов, есть слишком много миров. Слишком много, чтобы даже Разрушители Богов смогли обнаружить каждый. Здесь, на Ендуру, колония Аханну уцелела, не замеченная Охотниками, которые искали народ Ан среди звезд…