— Что посоветуешь, Господь? — спросил воин высокого ранга по имени Ша-Ах-Ил.

— Теперь полем битвы станет Шурум-Уну, — изрек Усум-Гал. — Мы пойдем туда со всеми, кого можно собрать и найти здесь, под Ан-Кур. Там мы вновь обретем Абзу-ил. Там мы продолжим битву.

— Смерть дикарям-Черноголовым! — воскликнул кто-то, и остальные подхватили этот возглас. Гортанный, рокочущий звук чуть громче шепота, пронесся по Камере Обозрения, снова встревожив пыль.

— Вперед, божественные воины! — воскликнул Гал-Ирим-Лет. — На Глубинные Пути!

Крича и свистя, Аханну повалили из пещеры.

Боевой Информационный Центр

МЗТ «Дерна», орбита Иштар

00:22 по бортовому времени

Освещение восстановилось — сначала прерывистые отблески аварийного освещения, а затем ровное сияние искусственного дневного света. Несколько мгновений спустя поврежденный корабль перестал кувыркаться — это автоматика запустила маневровые двигатели. Вращение полностью прекратилось, тяготение исчезло. Рэмси дрейфовал среди обломков в командном отсеке вместе с генералом Кингом, Ришией и небольшой группой техников.

— Кассий! — привычно окликнул он по корковой сети. Но ответа не было. Он слышал, чувствовал, ощущал лишь унылую, но определенно пугающую пустоту. Черт… Сеть накрылась, ноумена нет. Однако если связаться с бортовым компьютером «Дерны», Кассий должен быть доступен… «должен быть», если по счастливому стечению обстоятельств процессорный комплекс не получил серьезных повреждений.

— Кассий подал сигнал по радио! — сказала Ришиа. Она плавала около панелей управления, опираясь одной рукой о ее свободную поверхность, а другой нажимая какие-то кнопки.

— Дайте мне его, майор, — нетерпеливо сказал он. — Кассий?

— Слышу вас, полковник, — ответил знакомый голос ИскИна.

— Дай мне оперативную сводку.

— Слушаюсь, полковник. При столкновении с обломком «Алгола» массой около двухсот пятнадцати килограмм, летящим со скоростью двенадцать целых четыре десятых километра в секунду «Дерна» получила серьезные повреждения. Обломок пробил бак с реактивной массой около обода девятнадцатой секции, вызвав скачкообразную потерю реактивной массы и радикальную дестабилизацию дифферента корабля. Вторичными обломками повреждены основной энергетический комплекс, стабилизатор теплового радиатора, верхняя направленная антенна и само устройство для лазерной связи, карусельный двигатель и предположительно четыре модуля-склада. Ущерб, нанесенный некоторым секторам корабля, еще устанавливается, начато восстановление основных бортовых систем.

— А они будут восстановлены? — спросил Кинг.

— Вероятность высока, — ответил Кассий. — При условии, что повторных атак со стороны противокосмической системы обороны не последует. Поскольку предотвратить повторные атаки противника мы не в состоянии, усилия должны быть направлены прежде всего на устранение повреждений корабля. С точки зрения перспективы развития боевой ситуации, проблемой, требующей немедленного решения, являются следующие. Как вы уже заметили, вышла из строя сеть МЗЭП МП, потерян контакт с НРДГ…

Кассий смолк.

— Что такое? — осведомился Кинг.

— Все очень просто, генерал, — ответил Рэмси. — У Кассия, можно сказать, хлопот полон рот.

— Один момент, — произнес Кассий. — Один момент…

Рэмси оттолкнулся от переборки, пересек командный отсек и прицепился к пульту управления рядом с Ришией.

— Появилась дополнительная информация, — снова заговорил Кассий. — Бортовые сенсоры засекли подземный термоядерный взрыв низкой интенсивности в точке расположения объекта «Кракатау». Я предполагаю, что формирование НРДГ, действуя по собственной инициативе, уничтожило устройство противокосмической обороны противника.

— Слава Богу, — сказала Ришиа.

Кинг заморгал.

— Аминь. Как я понимаю, теперь мистер Норрис не сможет подарить «Пан-Терре» эту игрушку.

— В таком случае, мистеру Норрису повезло не больше, чем его игрушке, — отозвался Рэмси. — Кассий, сделай все возможное, чтобы восстановить работу сети. Как минимум, обеспечь мне радиосвязь.

— В ближайшие несколько минут это невозможно, полковник. Наша внешняя антенна повреждена при столкновении с обломком. Кроме того, зона высадки сейчас находится за горизонтом, и при отсутствии в необходимой точке спутников мы не в состоянии установить ни лазерную, ни радиосвязь.

— И в какие сроки связь с планетой может быть восстановлена? Хотя бы примерно?

— Не могу сказать, полковник. Но согласно очень грубым подсчетам, произведенным людьми, можно говорить о сроке в несколько дней — по меньшей мере.

— О’кей, Кас. В таком случае, задача номер один — восстановление связи между кораблем и планетой. Дай мне знать, если тебе потребуется помощь людей.

— Есть, полковник.

Рэмси повернулся к Кингу.

— Поскольку сети у нас нет, сэр, нам нет смысла здесь находиться. Полагаю, стоит перенести штаб на поверхность планеты.

— Вы имеете в виду… в Новый Шумер? Наша штурмовая группа его уже захватила?

— Не знаю, генерал. И, боюсь, никто из нас не сможет ничего сказать, пока мы не обогнем планету. Что произойдет не раньше чем… — он вызвал виртуальный таймер, — …через семьдесят одну минуту. Должен признаться, это чертовски много…

— Да?

— Даже если главная штурмовая группа не возьмет город в течение ближайшего часа, мы все равно высадимся. Не знаю, как вы, а я предпочту умереть там.

— Я понимаю, к чему вы клоните, полковник, — задумчиво пробормотал Кинг. — Пока повреждения на «Дерне» не устранены, мы здесь как в ловушке.

— Совершенно верно, сэр. У нас потери реактивной массы, главный двигатель вышел из строя. Фактически, «Дерна» — уже не корабль, а орбитальная станция. Ремонт потребует много времени, так что, боюсь, мы не скоро сможем вернуться домой.

— Итак, наша единственная надежда — морские пехотинцы, — подытожила Ришиа.

— Угу, — ответил Рэмси. — Но все может оказаться гораздо хуже. Вполне может.

26 июня 2148 года

Лэндер «Дракон-3»

Новый Шумер, Иштар

00:32 по бортовому времени

«Дракон» завис над бывшим Дипломатическим кварталом, снизился и опустил посадочный модуль посреди широкой площади, возле бывшего здания ксенокультурологической миссии. Створки шлюзов поднялись, трап опустился, и Джон Гарроуэй шагнул в недобрый полумрак вражеского города. Хорошо, что высадка десанта идет полным ходом, и ситуация уже под контролем… Он все еще не мог придти в себя после спешной эвакуации и взрыва Ан-Кур и вряд ли смог бы быстро «собраться», если бы дело дошло до сражения.

Но сражаться было уже не с кем. Первый из «Драконов» приземлился на двадцать минут раньше остальных и обнаружил, что территория за Стеной Дипломатии, которой был обнесен квартал, пуста. Фасады строений были увиты пурпурно-красными лозами накаха и какой-то порослью, похожей на мохнатые водоросли. Распахнутые настежь двери, дыры в стенах, оконные проемы без рам и стекол — все это вызывало почти невыносимое чувство запустения и заброшенности.

Внутри, перед главными воротами, валялось несколько трупов аханну. Создавалось впечатление, что Дипломатический квартал был взят не совсем без боя… и что большинство «лягушек», лежащих здесь, погибли, спасаясь бегством.

Но за стеной все было иначе. Согласно данным, подгруженным в сеть во время подготовки, Новый Шумер — или Шурум-Уну, — представлял собой огромное беспорядочное скопление приземистых построек, конических хижин и пирамид со срезанными верхушками, заключенных в лабиринт глинобитных стен. Он протянулся на север и запад от Дипломатического квартала, прорезанный плавными извивами реки Саими-Ид. Похоже, большинство туземцев покинуло город, однако выстрелы снайперов с электромагнитными ружьями, которые все еще укрывались на крышах и вершинах пирамид, не давали десантной группе расслабляться. Время от времени выпущенное наугад устройство, похожее на допотопную ракету, шипя и свистя, устремлялось в предрассветное небо, падало неподалеку от Стены Дипломатии и взрывалось с громким хлопком. Вдалеке, в пяти или шести местах, над крышами поднимались клубы черного дыма — там, где штурмовые группы Морской пехоты или «Драконы» только что ликвидировали какую-нибудь слишком нахальную снайперскую точку.