— Лейтенант? — крикнула Вальдес. — Сомневаюсь, что мы успеем взорвать эту чертову гору!
— И я сомневаюсь, — отозвался Кернс, выпустив три лазерных очереди одну за другой. — Что ты предлагаешь?
Вальдес не ответила. Сейчас ее внимание было поглощено гигантским аханну, который пер на нее, явно намереваясь пустить в ход свою «гауссовку». Комдор успела выстрелить первой. Первоначально Оперативное соединение Кернса должно было перепрограммировать таймер термоядерного взрывного устройства, выставив задержку, которая позволит им отойти на безопасное расстояние. Но теперь становилось ясно, что от этой затеи придется отказаться.
Конечно, взорвать заряд дистанционно они не смогут. Для этого нужно знать авторизированный код, то есть сделать это можно только с «Дракона-1» или с орбиты. Но если не рассчитывать на отсрочку…
— Думаю, мы сможем задействовать новый передатчик, лейтенант, — сказала Вальдес. — Если… Если сможем получить ясный сигнал от капитана.
— Понял тебя, — ответил лейтенант Кернс, — Только боюсь, иначе у нас не выйдет…
Лэндер «Дракон-1»
Воздушное пространство Иштар
00:11 по бортовому времени
Удалось!
Уорхерст ощутил привычный трепет соединения с сетью. Поток данных устремился в его сознание, потом открылся ноумен… тесный, размытый — но его разрешения было уже достаточно, чтобы попытаться усилить радиосигнал, идущий к Боевой группе Кернса. ИскИну «Дракона» это удалось. Возможно, он не обладал таким быстродействием, как CS-1289, серия G-4, модель 8, он же Кассий, но знал, как установить сетевые протоколы.
Теперь можно было посмотреть, что происходит снаружи. «Дракон-1» с модулем под брюхом медленно плыл над пурпурно-красным лесом, едва не задевая верхушки деревьев. Позади, в десяти километрах, из джунглей поднималась гора Ан-Кур — огромный угольно-черный усеченный конус.
Уорхерст по-прежнему улавливал слабый радиосигнал из недр горы, пойманный и усиленный передатчиком, который остался в зоне высадки.
— Пятому каналу — усилить сигнал! — скомандовал капитан. — Ну, давай!
Черт! Оказывается, эта карманная версия сети невыносимо «крива». Его собственная корковая сеть работает куда быстрее, чем это самопальное недоразумение… Уорхерст чувствовал, что начинает трястись каждый раз, ожидая реакции на очередную команду.
— …Кернса! «Дракон-1», Опера… нение Кернса на… Ответьте…
— Уорхерст на связи! Передаю!
И он отдал кодовую команду, устанавливая связь.
— Да настройте вы этот гребанный канал!
— Кернс на связи. Мы окружены и не можем добраться до устройства. Предлагаю использовать для осуществления детонации личные передатчики.
Уорхерст вздрогнул от ужаса, глядя на Ан-Кур.
— Вас понял, лейтенант. Я… передаю…
Оперативное соединение Кернса
Недра Ан-Кур, Иштар
00:12 по бортовому времени
Противника вновь удалось отбросить, но еще четверо — Ноулс, Латтрелл, Мухиб и Коучур — погибли, сраженные снарядами электромагнитных ружей. Над головой по-прежнему гремели и трещали выстрелы — за скальными выступами и валунами укрывались снайперы.
— Кернс на связи. Мы окружены и не можем добраться до устройства. Предлагаю использовать для осуществления детонации личные передатчики.
Вальдес покосилась на лейтенанта. Они не были старыми друзьями, но комдор знала, что он участвовал в боевых действиях в Колумбии. Поймав его взгляд за полупрозрачным щитком, она кивнула.
— Вас понял, лейтенант, — голос Уорхерста сделал паузу. — Я… передаю…
Они не смогут вовремя добраться до «затычки»… Уорхерст знает код… Без передатчика капитану не взорвать детонатор, но они смогут послать сигнал через передатчик Кернса.
— Простите, ребята, — произнес лейтенант, обращаясь морским пехотинцам. — У нас нет другого выхода.
— Черт подери, лейтенант! — весело откликнулась Остергаард. — Мы и так хрен отсюда выберемся!
— Ага, — подхватил штаб-сержант Фелтес. — Так что давайте прихватим с собой побольше этих ублюдков, раз уж собрались в ад!
Аханну снова наполнили пещеру. Лейтенант Кернс дернулся и упал. Казалось, его шлем аккуратно разрезали пополам. Но теперь это ничего не меняло. Передатчики были у всех.
На миг пещеру озарила невероятно яркая вспышка. Словно одна из ее стен исчезла, впустив ослепительный свет полуденного земного солнца…
Лэндер «Дракон-1»
Воздушное пространство Иштар
00:12 по бортовому времени
Гора как будто начала расти. Ее склоны дрожали, окутываясь нежной дымкой. С ужасом и благоговением Уорхерст следил за тем, как гора качнулась, когда на миг достигли неустойчивого равновесия силы гравитации и титаническая мощь, которая рвалась из ее недр.
Затем, целую вечность спустя, гравитация победила. Основание горы заняло прежнее положение, но вершина продолжала опускаться и, наконец, грузно провалилась внутрь самой себя. Остатки кратера раскрылись, как цветок, выпустив огромный клуб серовато-белого дыма.
Следующим, что увидел Уорхерст, была ударная волна, которая разбегалась от осыпающихся склонов.
— Внимание, всем «Драконам»! — скомандовал он — восстановленная сеть позволяла сделать это без особого труда. — Набрать высоту! Немедленно!
Когда ударная волна настигнет их, модули может сорвать. Но на больших высотах ни летательным аппаратам, ни их грузу ничего не грозит.
Пейзаж в его ноумене качнулся и накренился. «Дракон» устремился ввысь.
Ударная волна пронеслась со скоростью звука. Раздалось громоподобное «бум-м!», лэндер встряхнуло. Странные деревья, ни формой, ни окраской не похожие на земные, вырывало с корнем, подбрасывало и расшвыривало в разные стороны. Все смешалось в кипящем море опустошения.
А затем… наступила благословенная, изумительная тишина.
Гора все еще оседала, превратившись в кольцевую насыпь высотой примерно в половину от первоначальной. Глубокие рубцы и трещины, которыми были покрыты все окрестные скалы, то и дело исторгали клубящиеся облака пепла и дыма.
Капитан Уорхерст глядел на этот погребальный костер и мрачно размышлял.
Камера Обозрения
Недра Ан-Кур
Одиннадцатый Период Рассвета
Он снова был Ту-Кур-Ла, только Ту-Кур-Ла. Абзу-ил, живые Врата в Море Знания, с визгом захлопнулись. Ту-Кур-Ла и его товарищи, члены Зу-Дин, осознали, что снова находятся в Камере Обозрения, глубоко в недрах Ан-Кур.
Подземные толчки, точно дрожь, по-прежнему сотрясали стены, пол и потолок. В воздухе повисла пелена мелкой пыли. Несколько мгновений пещера была погружена в непроглядную тьму, потом линии высокого напряжения из Глубин Ядра восстановились, и свет вернулся. По стенам поползли бесформенные блики. Медленно, очень медленно толчки затихали, но по-прежнему не смолкал зловещий грохот, который доносился с верхних уровней Ан-Кур. Там, во многих салетах над их головами, что-то происходило.
Шестьдесят Аханну, собравшихся в Камере Обозрения, возлежали на кушетках в стенных нишах округлой каменной комнаты. Ту-Кур-Ла знал, что это лишь немногие из разумных, составляющих ныне действующий «Зу-Дин», Божественный Разум. Сотни других были рассеяны по всему региону, а кое-кто находился очень далеко, в городе Шурум-Уну.
В противоположном конце камеры, смутно видимый сквозь невесомую пыльную взвесь и волны света, поднялся с кушетки Гал-Ирим-Лет.
— Горы Богов больше нет, — произнес он.
Ту-Кур-Ла кубарем скатился с кушетки.
— Кингал! — воскликнул он. Судорожный вдох наполнил его ноздри пылью, и он чихнул. — Кингал! Мы потеряли Море Знания!
— Море вернется, — ответил Кингал Ан-Кур. — Оно ранено, но возродится. Однако здесь мы больше ничего не сможем сделать.
