Но проблема заключалась в том, что времени не было. Абсолютно. Чертова пушка будет палить, пока не уничтожит все корабли, и а потом займется десантом.

Если Оперативное соединение Кернса — Оперативное соединение самоубийц Кернса — не справится с заданием.

Черт, черт, черт!!! Почему никто не отдал приказ уничтожить проклятое орудие сразу? Ведь такая возможность была! Нет, иметь дело с штатскими — себе дороже. У них просто мания — изучить все, что ни попади!

А теперь все, абсолютно все, решится в течение нескольких минут…

Оперативное соединение Кернса

Недра Ан-Кур, Иштар

00:07 по бортовому времени

Они спускались по каменным переходам, следя за тем, чтобы не пропустить нужный поворот. Сеть так и не восстановилась, а значит, не было доступа и к трехмерной карте и сканам туннельного комплекса Ан-Кур, равно как и его точной копии — комплекса кратера Циолковского. Вместо этого полагаться на собственную память — при том, что они проходили по этому инопланетному лабиринту несколько часов назад, и обстановка тогда была более чем напряженная.

— Сюда! — крикнула Вальдес. — Лейтенант! Вот он, этот туннель!

Она указала дулом винтовки в сторону отверстия, зияющего справа от них. Базальтовую стену исчертили рубцами импульсы лазеров и осколки снарядов РРГ. Словно в подтверждение слов сержанта, из отверстия, потрясая пиками с серповидными лезвиями, выскочили двое воинов-«лягушек». Прежде чем кто-то успел взять их на прицел, Дир «Моя прелесть» оставил от них обоих кучку обгорелого мяса.

Наспех организованное Оперативное соединение состояло из четырнадцати человек — вместе с комендор-сержантом Вальдес и лейтенантом Кернсом. Четырнадцать человек, пестрый набор сержантов из разных взводов. Общим у них было только одно. А именно, опыт — ценное качество, которое позволяет морпеху носить почетное звание ветерана. Самый младший по званию, капрал Латтрелл, за шесть лет службы успел повоевать в Египте, Китае и Колумбии, получил Бронзовую Звезду и два Пурпурных Сердца, а потом был разжалован за невыполнение приказа.

В этих тесных норах не было места необстрелянным новичкам, которые еще не научились выстаивать под огнем противника. Вот почему Вальдес приказала своим подопечным — Гарви, Гарроуэю и Вините — уходить вместе с остальными новобранцами. Спору нет, в своем первом сражении ребята держались молодцом, но… Бывает, что настоящим боевым крещением оказывается именно второй бой. Опытный боец всегда знает, на что идет — в пекло, в пасть к дьяволу, на верную смерть — и всегда выбирает сознательно. Она видела морских пехотинцев, которые в первом сражении впадали в ступор, а во втором дрались как одержимые. Бывало и наоборот.

Лично у нее на этот раз шансов нет.

Воины аханну и их люди-рабы хлынули в туннель. В мечущемся свете фонариков на шлемах морских пехотинцев они казались неясными силуэтами, а за их спинами, точно призраки-пересмешники, танцевали гротескно искривленные тени. Потом плазменная пушка Дира плюнула огнем, на миг разорвав темноту, точно вспышка стробоскопа. Туннель наполнился пылью и дымом, и невидимые лучи лазеров превратились в тонкие светящиеся стержни, которые, скрещиваясь, пересекали пространство. Эхо множило треск выстрелов. Несколько снарядов РРГ просвистели в воздухе и, описав дугу, с оглушительным грохотом взорвались впереди, у поворота туннеля. Нагое человеческое существо, с головы до ног покрытое татуировкой, возникло в паре метров от морпехов, крутя в руках массивную двухстороннюю секиру. Вальдес едва успела вскинуть свой «двадцать один-двадцать». Короткий импульс рассек воина от паха до грудины, и он рухнул в лужу собственной крови, вывалив внутренности.

Бой в тесном пространстве всегда кажется неописуемо кровавым и ожесточенным — несмотря на темноту. Темнота не может скрыть запаха паленого мяса, пронзительных воплей раненых и умирающих, и когда натыкаешься на груды тел, сожженных и изуродованных взрывами, трудно сохранять иллюзии.

И вдруг аханну исчезли, словно растворились в воздухе. Лишь трупы в четыре слоя покрывали каменный пол. Путь был свободен. Оперативное соединение миновало проход, ведущий в просторную камеру — и тут же попало под огонь. Божественные воины, вооруженные неуклюжими «гауссовыми винтовками» всех видов и размеров, укрывались за валунами, в углах пещеры, на скальных полках. Вот пошатнулась и упала сержант да Сильва. В лицевом щитке ее шлема темнело аккуратное круглое отверстие. Истошно закричал штаб-сержант Страйкер, когда массивный снаряд разнес его левое плечо, оторвав руку. А из туннеля напротив уже валили великаны-аханну, поднимая свои огромные «гауссовки».

Еще десять бесконечных секунд продолжалась безумная перестрелка. Противники палили друг в друга почти в упор. Снова трещали лазеры, с певучим свистом проносились плазменные снаряды. В дальнем конце камеры разорвалось несколько гранат.

И только тут Вальдес испугалась. От взрывов пещера могла обрушиться.

— Отставить гранаты! — заорала она. — Потолок сейчас рухнет!

— Сомневаюсь, комдор! — отозвалась штаб-сержант Остергаард, пытаясь перекричать грохот стрельбы. — Здесь тысячу лет трясет! А потом еще мы постреляли из РРГ! Не думаю, что пара гранат что-то изменит!

Вальдес взвесила сказанное и кивнула, забыв, что в шлеме этого никто не увидит.

— Хорошо, морпехи! Огонь из всего, что есть!

Аханну снова бросились врассыпную и скрылись в боковых лазах. Некоторые устремились в широкий туннель, который темнел в противоположном конце пещеры. Группа снова двинулась вперед. Теперь морским пехотинцам пришлось нести Страйкера, который находился в состоянии болевого шока и слабел на глазах. Сержант Ноулс взглянул на Кернса и покачал головой.

— Встроенная лечилка у него сгорела. Не могу остановить кровотечение.

— Но мы не можем оставить его здесь, — сказала Вальдес.

— Но разделиться и вытащить его наружу мы тоже не можем, — возразил Кернс. — Значит, понесем парня на себе.

Внезапно Вальдес заметила, что на дисплее ее шлема мигает желтая точка. Сеть по-прежнему молчала… значит, это могла быть только радиосигнал. Они поймали сигнал термоядерного взрывного устройства, спрятанного в центре управления противника.

— Лейтенант!

— Я вижу, Вальдес.

— Ага… значит, в этой пещере мы оставляли передатчик. А «затыкалка» должна быть вон там. Осталось метров двести.

— Только мы здесь не одни, — заметила комендор-сержант Хорст. — У нас группа сопровождения. И впереди, и сзади.

Словно в подтверждение ее слов, «божественные воины» снова хлынули в пещеру. Но на этот раз группа почти пересекла подземный зал и рисковала попасть в окружение. Аханну действительно напирали не только спереди и сбоку, но и из туннеля, откуда морские пехотинцы только что пришли.

— Установить периметр! — скомандовал Кернс. — Без необходимости не стрелять!

— Вот засранцы, мать их!

— А ну-ка впрысни им!

— Оперативное соединение Кернса, Оперативное соединение Кернса, ответьте. Как…

— Держитесь, ребята! — закричала Вальдес. — Будем жить! Радио заработало!

— Оперативное соединение Кернса, это «Дракон-1». Сообщите…

Слова тонули в треске статики.

— Слышу тебя, «Дракон-1»! — проорал Кернс. — Слышно плохо! Повторяю: связь прерывается!

— Докла… дие… магнит… установлено… быстро!

Снова шипение.

— Повторите, «Дракон-1»! — надрывался Кернс. — Повторите и прибавьте интенсивность сигнала! Связь прерывается!

— Повторяю… гор… магнит… поля возрастает. Полага… «Дерна»…

— Вот дерьмо, — сказала Остергаард. — Лягвы опять собрались палить.

Аханну почти замкнули круг. Несколько секунд не было слышно ничего, кроме треска лазеров, который прерывался пронзительным визгом раненых «лягушек» и возгласов, которым морпехи подбадривали себя и друг друга.

Индикатор на внутришлемном дисплее комдора Вальдес горел, отражая ровный, чуть заметный пульс магнитного поля Объекта «Кракатау». Интенсивность поля росла — медленно, но со смертоносной неотвратимостью. Радио снова смолкло.