Гарроуэй почувствовал, как его приподнимает в воздух, а потом снова заскользил по скале. Вытянув руки, он умудрился просунуть пальцы в толстых перчатках в какую-то щель и зацепился. Казалось, он висит над пропастью. Ветер чуть приподнял его, ударил о землю и начал трепать, как терьер крысу.

Это продолжалось несколько секунд. Волна прошла. Морпехи остались лежать на земле, переводя дух. Никто из них серьезно не пострадал. Джон поднял винтовку и проверил силовой модуль.

— Мать твою… — произнес кто-то в тактическом канале. — Что это было?

— Эти засранцы сбили второго «дракона»! — отозвался другой голос.

Гарроуэй поднял голову и посмотрел вверх. Облака стали выше. Ударная волна разметала транспорта, словно это и вправду были обычные стрекозы. Четыре из них уже возвращались. Но только четыре.

— Вперед, морпехи! — скомандовала Вальдес. — Возьмем эти ворота! Порядок два-один-пять!

Джон приказал шлему показать вид сзади и присмотрелся к индикаторам азимута, уделяя особое внимание указанному направлению. Так… где оно, черт побери?..

Ему пришлось задать десятикратное приближение, чтобы понять, о чем говорит Вальдес. Ворота выглядели так, словно в скалу перед террасой, на которой они высадились, каким-то сверхмощным лазером прорезали узкую щель. Базальт был украшен потеками, он казался куском черного льда, который несколько раз подтаивал, а потом застывал снова. А в глубине щели зияло прямоугольное отверстие, высокое, тесное и с такими же гладкими стенками. Оно уходило в темноту — судя по показателям радара, как минимум на двадцать метров. Ворота вглубь горы… На гладкой поверхности скалы, по обе стороны от ворот, в глубине узких отверстий, прорубленных в горе, недобрыми глазками горели два красных огонька. Орудийные точки, догадался Джон. Именно отсюда аханну поливали площадку смертоносным огнем.

Базовая тактическая доктрина, которая загружалась в имплантанты всех новобранцев, была простой и ясной. Когда тебе нечем прикрыться, когда ты превращаешься в легкую мишень — двигайся! В его крови еще пела песнь нейротрансмиттера. Он пинком загнал страх в дальний угол и побежал через развороченные скалы к воротам.

За ним устремились остальные. Справа, слева… А дисплей предупреждал: впереди движущиеся объекты.

До ворот оставалось несколько метров. И тут защитники вышли навстречу. Они появлялись из туннеля, из-за скал, из каждой щели. Джон почувствовал, как его задор исчезает. И тогда осознал, что это не люди.

Гуманоиды, возможно… но ниже человеческого роста — по крайней мере, большинство из них. Странно раздутые плечи и ляжки… ссутуленные спины… но может быть, это что-то вроде боевой стойки. Они даже не бежали, а двигались как-то скованно, мощными прыжками на своих мускулистых ногах. Следующим, что его поразило, были их глаза. Огромные, золотые, с горизонтальными зрачками-щелками. Еще — броня. Странный, беспорядочный набор щитков — нечто примитивное, смехотворное, неуклюжее, собранное из кусочков подобие Седьмого «Марка». Только немногие из них держали стрелковое оружие — судя по виду, это было именно оно. Остальные были вооружены пиками, секирами с тонкими лезвиями, мечами, а у некоторых были просто боевые дубинки. Это выглядело так, словно из двадцать третьего века он попал куда-то в Средние века, подумал Джон. Или, хуже того, в виртуальную «ролевушку», созданную свихнувшимся фантастом.

Дикари? Возможно. Но их было чертовски много. Так много, что невозможно сосчитать.

И сдаваться они явно не собирались.

25 июня 2148 года

НРДГ, Командное отделение «Дракон-1»

Объект «Кракатау», Иштар

16:45 по бортовому времени

Еще один «Дракон» сбит плазменным плевком этой чертовой горы. Из восьми летательных аппаратов потеряно четыре.

Но нет худа без добра. Уорхерст понял, что наконец-то обнаружил закономерность. Орудие в горе могло поражать цели во всех направлениях с предельным отклонением сто сорок градусов от вертикали. Значит, «мертвая зона» простирается в нескольких километрах от подножья горы. То есть… Зона высадки оказывается вне зоны прямого попадания. В то же время «Дракон-2» ушел слишком далеко и попал под огонь. Зона поражения представляла собой тор, а не круг. Вторичные поражающие факторы — взрывная волна, тепловой удар, перепад давления, излучение — безусловно, угрожали людям и технике, всему, что оказывалось внутри тора, и прежде всего летательным аппаратам. Но спастись все-таки было возможно. Бойцу в бронекостюме, который оказался на открытом месте, достаточно просто лечь или присесть. Хуже придется тому, что находится в воздухе, но авиатехника Морской пехоты уже показала себя с лучшей стороны, а ВКС-шаттлы, или «стрекозы», несомненно, были самыми надежными из всех пилотируемых аппаратов, которые когда-либо поднимались в воздух.

Уорхерст немедленно сообщил майору дю Бойс все результаты своих наблюдений и выводы, а она, в свою очередь, свела все к паре кратких формулировок и передала своим пилотам — тем, кто еще уцелел. Им предстояла непростая задача — удерживаться в узком коридоре, так низко и близко к поверхности склонов, чтобы не стать мишенью орудия аханну, и в то же время на достаточном расстоянии, чтобы не пострадать от ударной волны.

В это время морские пехотинцы подошли к самым воротам, которые вели в недра горы. И навстречу хлынули толпы аханну.

Именно здесь, подумал Уорхерст, морская пехота покажет, для чего она создана.

НРДГ, Пехотное отделение «Дракон-3»

Объект «Кракатау», Иштар

16:45 по бортовому времени»

Джон Гарроуэй поднял свой LR-2120 и сделал несколько выстрелов очередью. На дисплее шлема вспыхнул красный огонек: «цель поражена». Действительно, аханну, стоящий в десяти метрах от него, пронзительно завизжал, попятился и исчез в неровном строю своих товарищей. Его тщательно сработанный латный нагрудник взорвался, рассыпая брызги раскаленного добела жидкого металла. Остальные по-прежнему двигались вперед, наступая на тело мертвого воина. Джон припал на колено, установил цель, выстрелил, потом еще раз. Выстрелы морпехов косили наступающего противника, но не могли остановить эту толпу.

Их было много, адски много…

— Гранаты! — крикнул по связи лейтенант Керн. — Берите М-12!

Откровенно говоря, на таком расстоянии это было опасно, но иного выбора не оставалось. Мысленной командой Джон вызвал меню «оружие», активировал двадцатимиллиметровый подствольный гранатомет и выставил режим «медленной очереди». Потом упер приклад в бедро, придавил пусковую кнопку и медленно повел стволом слева направо.

М-12 работал с тяжелым «туд-туд-туд». Три выстрела в секунду, и при каждом приклад сильно толкало назад, так что отдача чувствовалась даже сквозь броню. Ровно вращаясь, гранаты вылетали из ствола и взрывались, едва встретив преграду. Им было все равно, что это будет — скала, броня или плоть. В воздухе запахло гарью и дымом; кровь аханну, казалось, не успевала падать на землю и висела в воздухе алым туманом.

Но аханну продолжали наступать. Они гибли десятками, затем — сотнями, но шли. Некоторых из них размахивали флагами — полосами ткани на тонких древках, подвешенные на манер «сашимоно», знамен феодальной Японии. Похоже, рисунок на этих знаменах обозначали тип подразделения. Красные, алые, оранжевые, коричневые, желтые… а в центре чернел какой-то инопланетный символ, наподобие сложной геометрической фигуры, выполненной грубыми мазками. Большинство аханну, заметил Джон, были вооружены разнообразным клинковым оружием. Очевидно, стрелять стоило прежде всего по тем, у кого были «ружья». Некоторые из этих стрелков успели подойти почти вплотную, прежде чем их разорвало гранатами.

И все-таки в этой безумной перестрелке в тени инопланетных скал было что-то противоестественное. Морские пехотинцы стреляли по противнику с близкого расстояния, их оружие било без промаха, выкашивая их плотно сомкнутые ряды… но из каждой расщелины, из каждого потайного выхода выходили новые и новые воины в допотопных доспехах, с допотопным оружием. Они наступали со всех сторон. До треклятых ворот оставались считанные метры, и здесь морпехам пришлось свернуть фланги, стать в круг и образовать периметр, чтобы удерживать эту орду.