На уровне ощущений Ту-Кур-Ла воспринимал Абзу как реальное место — нечто вроде огромной пещеры, залитой зеленым светом, стены которой терялись в мутной дымке. Он видел образы, видел других аханну, слышал голоса, потому что наверху кипела битва. Все, что нужно было нужно знать, находилось здесь — нужно было только задать вопрос. И увидеть все, что пожелает…

— Добро пожаловать, Ту-Кур-Ла, — произнес голос в его голове. — Мы приглашаем твою душу в Круг Ан-Кин.

— Благодарю тебя, Господь, — с трепетом ответил он. Голос, звучащий внутри, и силуэт, который возвышался впереди — это был никто иной, как Гал-Ирим-Лет — Кингал Ан-Кур, Великий Полководец Горы Богов. Ан-Кин — это совет богов, собрание, на котором боги определяли, куда будет направлена их воля. Но почему сам Кингал приглашает на совет обыкновенного божественного воина второго ранга?

— Мы желаем спросить совета у всех, кто встречал Заг-сэг-ура два круга назад, — продолжал голос, отвечая на вопрос, который едва сложился в мыслях аханну. — Ваш опыт поможет нам решить, как сокрушить их.

— Когда все закончится, — сказал другой голос, — мы даруем тебе ранг «уру-нам», чтобы ты смог занять свое место среди нас.

Это говорил Усум-Гал. Его имя было одновременно титулом — Великий Дракон, Господин Сущего. Сэг-ура, обитающие на Киа, называли его «Великим Императором» — термин странный и лишенный смысла.

— Я… благодарю Великого Господа… Я постараюсь быть достойным этой чести.

«Уру-нам»! «Хранитель Судьбы»! Титул, который делает его младшим «кингалом» и наделяет соответствующими полномочиями.

— Ты один из богов, Хранитель Судьбы, по своей натуре, — продолжал Усум-Гал. — И это вовсе не честь — следовать своей натуре, — а то, что ты обязан делать. А теперь, Уру-нам Ту-Кур-Ла, скажи нам, как уничтожить захватчиков.

Перед внутренним взором Ту-Кур-Ла появилась картина. Город захватчиков, Новый Шумер, который ан всегда называли Шуммур-Уну, или «Неприступная Крепость». Странно, почему этим Черноголовым так трудно освоить правильное произношение. Почти весь город был сожжен, когда божественные воины, Ан и Сэг-ура, прорвались сквозь стены и прошли по его улицам до самой Пирамиды Ока.

Горстка инопланетных воинов сбились у подножья пирамиды и сдерживали нападающих — очень долго, пока те, кого они прикрывали, не поднялись на борт летающей машины, которая стояла на вершине пирамиды. Инопланетяне падали один за другим, в то время как неистовые, разгоряченные божественные воины наводняли площадь, сжимая их в полукольцо… и, наконец, черным потоком устремились вперед, погребя под собой уцелевших.

— Два круга назад мы победили числом, — сказал Ту-Кур-Ла. — Черноголовых было слишком мало, чтобы противостоять нам.

— Эти Сэг-ура, воины с неба… задумчиво протянул Гал-Ирим-Лет, — как они себя называют?

Ту-Кур-Ла обратился к анналам Абзу, потом старательно повторил странное слово, прозвучавшее у него в голове.

— Мор-пехи, — сказал он. — Они себя называли «Мор-пехи».

— Эти Мор-пехи обладали оружием, которое обеспечивает им значительное преимущество в битве. Их тела одеты броней… а оружие мощно…

— Все это правда, Великий Господин, — ответил Ту-Кур-Ла. — И теперь их гораздо больше, чем в прошлый раз. Одолеть их будет нелегко.

— И наши потери будут ужасны, — проговорил Гал-Ирим-Лет. — Мы уже потеряли двенадцать раз по шестьдесят воинов, обороняя Ан-Кур.

— Но судите сами, — возразил Ту-Кур-Ла. — Численность божественных воинов — шестьдесят раз по шестьдесят, и не один раз. Здесь высадилась только горстка Черноголовых, Мор-пехов. Возможно, их еще много — на кораблях, которые сейчас приближаются к Ендуру, но… сколько? Шестьдесят раз по шестьдесят?

— Половина этого, — ответил Гал-Ирим-Лет. — Согласно нашим данным, этих преступников-рабов — тридцать раз по шестьдесят. Не больше.

— Воистину. Каковы бы ни были наши потери, мы можем вырастить новых божественных воинов — столько, сколько потребуется. Мор-пехи же не ждут подкрепления: до Киа слишком далеко. Если наша информация, полученная от Сэг-ура два круга назад, точна, пройдет круг и полкруга, прежде чем весть об их потерях достигнет Киа, и еще два круга, прежде чем новые корабли пересекут пролив между Киа и Ендуру.

— Если только они не возьмут Пирамиду Ока, — сказал Гал-Ирим-Лет. — Тогда они смогут позвать на помощь немедленно, как делали раньше.

— Возможно. Но их корабли не могут плыть так быстро, как зов из Пирамиды. Их путь все равно займет два круга.

— И задолго до этого последние Мор-пехи будут мертвы.

НРДГ, Пехотное отделение «Дракона-3»

Объект «Кракатау», Иштар

16:44 по бортовому времени

Пуля ударила в бронированную «кирасу» Гарроуэя. Он пошатнулся и сделал шаг назад, чтобы сохранить равновесие, но тут же снова устремился вслед за остальными. Судя по тому, что рассказывали про аханну, это просто дикари, вооруженные копьями… но не ружьями, черт побери!!! А еще говорили, что их пушка в горе рассыпалась от старости…

Однако эти мелкие пули были выпущены из «гауссовых винтовок», то есть разгонялись магнитным полем. Слава Богине, чудовищные массивные заряды — одним из них был убит Том Пресли — были редкостью. Из каких бы орудий ими не стреляли, сейчас эти устройства сосредоточили огонь на модуле и «Драконам», которые описывали круги над головой, оказывая поддержку с воздуха.

«Драконы» освободились от своего груза, пятнадцатитонных посадочных модулей, — и стали куда более подвижными. Сейчас они кружили над зоной высадки, подобно стрекозам над болотами Земли — зависая в воздухе, а затем внезапно пикируя к непроницаемо-черному склону горы. Турели под «скулами» быстро поворачивались и выпускали очередь пульсирующих лазерных импульсов по каждой щели, по каждому выступу, где могли прятаться вражеские стрелки. «Стручки» орудийных спарок, торчащие из-под скошенных кургузых крыльев, извергали потоки высокоскоростных игольчатых снарядов, микроракет и целеуказателей. Взрыв — и скала вздрагивала, ее зализанная поверхность лопалась, и обломки градом сыпались на нижнюю террасу. Морские пехотинцы, пилотирующие «стрекоз», получили приказ использовать всю огневую мощь, чтобы зачистить склон.

Джон успел заметить, что одна из них дернулась, словно получила пинка, ее левое крыло и изогнутый дугой хвост переломились, и из хребта повалил жирный черный дым. «Стрекоза» резко завалилась набок, заскользила, набирая скорость, словно с невидимой горки, и врезалась в склон. Другая, ясно видимая на фоне вспышек, заложила вираж — ее электроника засекла расположение «гауссовки», которая уничтожила ее напарницу — и выпустила длинную очередь.

И еще: примерно в полукилометре впереди огонь со стороны горы начал ослабевать. Или поддержка с воздуха сделала свое дело, или защитники горы решили отступить.

— Выше головы, морпехи, — раздался в тактическом канале голос Вальдес. — Аханские стрелки отступили. Похоже, у нас прогресс… а может быть…

— Морская пехота — лежать! — голос полковника Рэмси заглушил конец ее фразы. — Наш магнит «просветил» скалу! Сейчас они…

Гарроуэй рухнул на землю… и почувствовал, даже сквозь броню, как под скальным выступом пробегает дрожь, словно непостижимые энергии пытаются вырваться из недр горы. Аудиодатчики уловили рокочущий грохот, подобный отдаленному грому.

Затем все озарилось бело-голубым сиянием, и мрачные сумерки в один миг стали ослепительным полднем. Потом свет снова померк, и Джон поднял глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть стену белого тумана, которая катилась вниз по склону.

— Ударная волна! — закричала Вальдес. — Лечь и прижаться к земле!

Это было подобно урагану. Когда-то давно — Джон был еще маленьким мальчиком — на Баху и побережье Соноры обрушился тайфун. Скорость ветра достигала ста шестидесяти километров в час. Сейчас было еще хуже — гораздо хуже. Потому что это не было порывом ветра. Волна опаляла и волокла назад, по выжженной земле, дальше, дальше… Датчики на щитке-дисплее показывали температуру в сто градусов по Цельсию, а атмосферное давление мгновенно подскочило до пятнадцати атмосфер.