Увы, обратиться в совет офицеров он сможет лишь по возвращении на Землю. Пока же командование Первым Межзвездным Экспедиционным Подразделением принял на себя полковник Рэмси. Морпехи окрестили это «бунтом на корабле» и вскоре уже густо пересыпали разговор флибустьерскими анахронизмами, а некоторые обзавелись черными ленточками, прикрывающими один глаз.

Кассию также были переданы дополнительные полномочия, что завершило картину переворота.

— Думаю, они согласятся с тем, что все получилось чудесно, — после недолгого молчания проговорил Джон. — Черт возьми, по-моему, полковник — просто гений.

— Будем надеяться, что дома с этим тоже согласятся.

Объяснение полковника Рэмси воистину было гениальным. Корпус Морской пехоты должен поддерживать политику правительства, но правительство находилось на расстоянии восьми целых и трех десятых световых лет отсюда, а ближайшие его представители должны были прибыть на Иштар только через пять месяцев. Тем не менее, аханну предложили людям Земли заключить мирный договор, и решать этот вопрос нужно было сейчас.

Рэмси предложил следующий план действий. В качестве старшего офицера Первого МЗЭП МП, он признает за свободными людьми планеты Иштар статус представителей независимого государства планеты Иштар, которое получит поддержку Морской пехоты США. Дальнейшие переговоры с представителями Земли — об освобождении людей в системе Ллаланда или их репатриации, а также об условиях этой репатриации — будут вести они сами.

Далее, иштарское государство Думу-гир Колам — это самоназвание было также признано официально — берет на себя контакты с сэг-ура, которые остаются с аханну. С Земли должны прибыть дипломаты, которые возьмут на себя переговоры между этими группами, чтобы помочь сэг-ура получить некоторую долю самоопределения. Аханну согласились на это — с неохотой, но согласились. Авторитет и влияние морских пехотинцев, или «мир-га-ал-м’е-а» был слишком велик. Доктор Хэнсон утверждает, что в глазах аханну морские пехотинцы приобрели статус богов.

Они стали богами битвы.

Откровенно говоря, сомнительно, что сэг-ура когда-нибудь склонятся к самоопределению. По мнению экспертов-ксеносоциологов, они считают себя не рабами, а свободными людьми, которые служат своим богам от сотворения мира. Интересно, что начнется, когда намерение правительства освободить этих людей будет объявлено нарушением свободы вероисповедания? Не исключено, что начнутся бурные социальные конфликты, которые не утихнут лет сто-двести, а то и больше.

Но у сэг-ура будет время, чтобы оценить новые идеи. Равно как и тот факт, что отныне они могут сами выбирать себе судьбу. И может быть, через несколько сотен лет…

— Знаешь, — сказал Гарроуэй, — когда вся эта история выплывет наружу, ни одно государство Земли не захочет иметь дела с «Пан-Террой». Ребятам придется прикрыть лавочку.

— Может быть, — отозвалась Кэт. — Хотя с их деньгами… Сомневаюсь.

— И откуда в такой маленькой девочке столько цинизма?

— Пошел ты… знаешь куда!

— Что, опять?

Она нежно провела ладонью по выпуклым мышцам его мускулистого живота.

— Почему бы и нет. Если ты готов…

Он засмеялся, крепко прижал ее к себе и поцеловал. Над ними, в ночном небе, танцевала хрупкая огненная паутина.

Позже, когда Кэт уже уснула, Джон вышел в сеть, запросил данные о положении Сириуса и узнал, что эта яркая звезда, Альфа Большого Пса, не видна с Иштара.

Наверно, Линнли сейчас там.

Наверно, она сейчас о нем думает. А может быть, как и он, нашла себе другого любовника.

И, наверно, небо над ней такое же классное, как это.

Ладно, вряд ли это важно. Она тоже служит в морской пехоте и отправилась туда, куда ее послали.

Как и он сам.

15 августа 2148 года

Межзвездный разведчик «Крылья Изиды»

Система Сириуса

15:50 по бортовому времени

Младший капрал Линнли Коллинз плавала в волшебном пространстве ноуменальной проекции. Изображение, поступающее с носовых камер «Крыльев Изиды», воссоздавало вокруг нее панораму открытого космоса.

Впрочем, в это было трудно поверить. Скорее, так мог выглядеть плод фантазии художника, знакомого с основами астрономии. Система Сириуса была относительно молодой, все еще засоренной космической пылью и обломками. Именно пыль и создавала этот великолепный мерцающий фон серебряных, голубых и белесых тонов. А среди этого сияния ослепительно горел Сириус А — нестерпимо яркий актинический[84] диск, на который даже в этом искусственно созданном пространстве было невыносимо смотреть.

Ближе, почти рядом, плыла белая раскаленная искорка — Сириус В. Это был белый карлик, размерами чуть больше Земли. Вокруг него вращались лишь несколько астероидов, осколки того, что когда-нибудь станет — или когда-то было — планетной системой. Сириус А был слишком горячей звездой, чтобы рядом с ним возник обитаемый мир наподобие Земли. Когда-то таким же был и Сириус В был — прежде чем извергнуть часть массы и съежиться, приняв нынешний вид.

И радиация — в ноумене она была видимой, наполняя его багровой дымкой. Радиация пронизывала внутреннее пространство системы, иссушая все, и была бы смертельной для «Крыльев Изиды», если бы не мощная защита, установленная на корабле.

Эта система была полна тайн. И одна из них стала причиной, по которой «Крыльях Изиды» пересекла расстояние в восемь и шесть десятых светолет. Сириус, самая яркая звезда северного полушария, с давних времен фигурировала в мифологии человечества. Для египтян она была связана с богиней Изидой: они заметили, что появление Сириуса над горизонтом совпадает с разливом Нила. Вторым обожествленным созвездием был Орион — Осирис.

Но и в более поздние времена люди поклонялись Сириусу — дагоны, одно из племен, обитающих в Африке на краю Сахары. Когда в 1931 году европейцы впервые обнаружили это племя, они были потрясены: дагоны знали, что у Сириуса есть система. Они знали, что период обращения Сириуса В составляет пятьдесят лет, что это крошечная, но очень плотная звезда — блестящее описание белого карлика.

Дело в том, что до середины девятнадцатого века астрономы даже не догадывались о существовании Сириуса В. Сначала его «вычислили» по отклонениям орбиты Сириуса А, а увидеть смогли еще позже, в 1862 году, с помощью приборов, устройство которых было явно выше понимания дагонов.

Может быть, дагоны получили эти сведения от европейских миссионеров? Но почему о самих визитах не сохранилось никаких воспоминаний?

Скорее всего, миссионеры никогда не посещали дагонов — во всяком случае, до 1931 года. В архивах Ватикана об этом нет ни одной записи.

Берозус, вавилонский историк, оставил записи мифов и легенд народа, который населял Междуречье до вавилонян. Среди них есть история об Оаннесе. Это существо описано как полудемон, который поднялся из вод Персидского залива и учил местных жителей земледелию, математике и медицине, который дал им алфавит… Оаннес утверждал, что прибыл с Сириуса.

Разумеется, это просто миф, то есть вымысел. Так думали археологи — до двадцать первого века, когда на Земле, Марсе и Луне были обнаружены свидетельства того, что древних людей неоднократно посещали пришельцы со звезд.

И теперь экспедиция на борту «Крыльев Изиды» направлялась к Сириусу, чтобы узнать, кто обучал предков шумеров, египтян и дагонов. Может быть, звездные странники аханну?

Но судя по описанию, оставленному Берозусом, это был кто-то другой.

Возможно, именно то, что сейчас замерло в пространстве прямо перед «Крыльями Изиды». Расстояние составляло всего десять километров, но объект был достаточно велик, чтобы загородить четверть неба.

Линнли смотрела, охваченная предощущением чуда. Если это было создано теми, кто в древности посещал Землю — стоит ли удивляться, что их почитали как богов?