— Мы можем провести параллель между объектом «Кракатау» и береговыми батареями Пон-дю-Хок, — продолжал Кинг. Теперь дисплей Уорхерста показывал гору Ан-Кур — вид с воздуха, смоделированный компьютером. — Прошло десять лет с тех пор, как это орудие, спрятанное внутри горы, сделало свой выстрел. Мы можем надеяться, что теперь оно заброшено или пришло в негодность от долгого неупотребления. Современные аханну не обладают техническими навыками своих далеких предков.

«А вот это, — подумал Уорхерст, — сугубо домыслы его генеральского величества». Что бы ни говорили об аханну, которые жили десять тысяч лет назад, но устройства и приспособления, которые они создали, сохранились и действуют, хотя сами они исчезли. Вероятность того, что орудие Ан-Кура предназначено для единственного выстрела, исчезающе мала. Конечно, команда морских пехотинцев отправляется сюда не для того, чтобы удобрять местную почву.

Пока он занимался этими мыслями, генерал как раз добрался до самого интересного. Конечно, запись можно было просто перемотать, но Уорхерст не мог отказать себе в удовольствии насладиться этим шедевром агитации.

О самом объекте было почти ничего неизвестно — за исключением его точных координат и того факта, что он сбил находящийся на орбите корабль. Обнаружились два источника тепла: один возле самой вершины, другой — на восточном склоне, примерно в нижней трети от подножия горы. Форма горы даже в естественном виде напоминала правильный конус, но кто-то основательно поработал над ней — скорее всего, это произошло несколько тысяч лет назад. Склоны стали ненатурально ровными, в некоторых местах устроены террасы, под ними виднелись скальные выступы — очевидно, они препятствовали обрушению. О том, что находилось внутри, было абсолютно ничего неизвестно, но результаты инфракрасного сканирования наводили на мысль о туннельном комплексе огромной протяженности, трехмерном, который связывал между собой два источника тепла. В таком случае, последние можно было считать входными отверстиями.

При помощи компьютерного анализа данных сканирования удалось создать трехмерную карту комплекса. Но о том, что может ждать в недрах этого лабиринта, оставалось только гадать. Он чем-то напоминал подземелья, обнаруженные в прошлом веке на обратной стороне Луны, в районе кратера Циолковского. Созданный колонизаторами-аханну десять тысяч лет назад, Комплекс Циолковского считался образцом оборонительных сооружений древних ан. Командование сошлось на том, что эта информация может оказаться весьма полезной во время боя за Ан-Кур. Поэтому каждому морскому пехотинцу на борту «Черных Драконов» вместе с планом туннелей Ан-Кура во встроенную сеть бронекостюма подгрузили заодно и план Комплекса Циолковского.

Но… от кого защищались древние аханну? Этот вопрос напрашивался поневоле. Германские войска яростно дрались за доты Пон-дю-Хок, хотя те были пусты. Может быть, орудие Ан-Кур не случайно до сих пор держали в резерве, и оно предназначено вовсе не для обороны.

Может быть. Может быть, и свиньи не летают… вопреки торжеству генной инженерии.

«Летающий Дракон» тяжело вздрогнул. Он рассекал самые верхние, разреженные и пузырящиеся слои атмосферы Иштар на скорости около сорока тысяч километров в час.

Лэндер «Дракон-3»

Иштар, на подлете к зоне высадки десанта «Кракатау»

16:20 по бортовому времени

Рядовой первого класса Джон Гарроуэй — его не сделали «Ван-Уинклем», то есть не повысили в звании — закрыл глаза, пытаясь не обращать внимания на струйку пота, которая щекотала ему переносицу, недоступную из-за щитка шлема. «Дракон» дрожал, взбрыкивал, метался из стороны в сторону, потом начинал заваливаться набок… Вокруг ревели атмосферные потоки, и казалось, что транспорт угодил в водопад, который вот-вот разнесет вдребезги хрупкий корпус лэндера. Посадочный модуль висел под брюхом ВКС, под изгибом шлюпбалки, под тепловой завесой: казалось, что диск лежит, покачиваясь, на подушке из пламени.

Вид, который передавался на ноуменальный экран Гарроуэя, подавался с внешней камеры, закрепленной позади похожего на луковицу кокпита и направленной вперед. Однако детали были удручающе мелкими, слишком мелкими, чтобы хоть что-то разглядеть. «Драконы» входили в атмосферу Иштар с ночной стороны. Мардук тоже оставался за горизонтом — невидимый, скрытый темным диском планеты. Ллаланд 21185, сморщенный, тускло-багровый, словно гигантский тлеющий уголь, висела над узким полумесяцем горизонта, точно истекающий кровью рубин. С этого расстояния он казался чуть больше остальных звезд. Ночная сторона Иштар была просто черной. Эта абсолютно непроницаемая чернота быстро распространялась, заполняя все пространство ноуменального дисплея.

Но Джон так и не мог заставить себя закрыть окно и оборвать эту тонкую, почти бесполезную ниточку, которая связывала его с пространством вокруг трясущегося корпуса «третьего дракона». О да, выбор был. В пользу вызывающего клаустрофобию полумрака спального отсека — тесного помещения, битком набитого вооруженными и закованными в броню морскими пехотинцами. Они сидели плечом к плечу — в буквальном смысле этого слова, настолько узкими были кресла. Джон не смог бы даже повернуть голову. Оставалось лишь смотреть на спинку сидения впереди, или вниз, на собственные колени и лазерную винтовку LR-2120, прикрепленную к торсу. Нет, лучше уж просто наблюдать, как одна тьма — усеянная звездами — вытесняется другой, где может скрываться что угодно. Это бесконечно лучше, чем ждать очередного толчка, осознавая свою слепоту и беспомощность.

Впрочем, не все в отсеке было незнакомо. Например, мужчина и женщина, которые сидели рядом — именно они встретили Джона, когда он пробудился от киберспячки. С их стороны можно ждать или традиционных шуточек над новичками, принятых среди военных, или остракизма, которому подвергается каждый, кто еще не успел побывать в бою. Сорок четвертый полк морской пехоты был сформирован специально для выполнения данной задачи, как подразделение столь же спешно сформированного Первого Межзвездного Экспедиционного Подразделения Морской пехоты. Именно поэтому ветераны оказались здесь в одном строю со «щенками», которые еще вчера были рекрутами.

В группу командования, как выяснил Гарроуэй, входили весьма опытные бойцы — например, его взводный, лейтенант Кернс. Комендор-сержант Вальдес из Эскондидо, штат Калифорния, которая командовала вторым взводом, уже воевала в Узбекистане, Венесуэле, Калифорнии и Египте. Она была ветераном с пятнадцатилетним стажем. В свободное время дама любила рассказывать истории из своего боевого прошлого. Стрелком плазменной пушки был сержант Натаниэль Истон Дир — или Дир «Моя прелесть», парень из Эльдорадо, штат Канзас, с уродливым шрамом на лбу. Этот знал немного историй или просто редко что-то рассказывал, хотя прослужил уже восемь лет. Сержанты Фостер и Дюнн, младшие капралы Вомицки и Брандт, а также рядовой первого класса Коули имели примерно одинаковый срок службы: от двух лет у Чака Коули, рыжего земледельца из Айовы, до семи лет у сержанта Ричарда Дюнна по прозвищу «Ключ», морпеха, который в свое время участвовал в операциях в подземных бункерах на западе Чикагской Пустыни.

Том Пресли и Кэт Винита были новичками, только что из рекрутской роты 1097, как и Роджер Холлингвуд и Джеральд Гарви — «Голливуд» и «Грави», выходцы из Роты 1099. Вся пятерка — включая и Джона — попала во Второе отделение Третьего взвода. Идея заключалась в том, чтобы новенькие учились у опытных морпехов главному принципу: «сделай или умри». Перенимать опыт предстояло непосредственно в боевых условиях.

Но все они — и закаленные ветераны, и необстрелянные «щенки», — сейчас в буквальном смысле слова плыли в одной лодке. И если бы последних начали задевать не по делу, «комдор» Вальдес и Дир «Моя прелесть» быстро обнаружили бы это.

С момента выхода из спячки прошло двадцать два часа. Основную часть этого времени Второе отделение посвятило учениям под руководством Кассия, ИскИна группы командования. Затем последовала двадцатиминутная напутственная речь генерала Кинга.