Не закончились и злоключения «Нового Орлеана». При перелете из Амбалы в Карачи мотор машины задымил, затем у него оторвались два цилиндра, пробив при этом большие дыры в крыле. Посадка в выжженной солнцем степи дорого обошлась бы летчикам, и Нельсон принял решение лететь «до победы». Когда самолет все же сел в Карачи, летчиков трудно было узнать: их с ног до головы залило моторным маслом. Представьте себе жару, стоящую в это время года в Индии, и боль от ожогов бьющим из мотора маслом – и вы поймете, что довелось пережить летчикам. В Карачи сменили мотор «Нового Орлеана» и устремились на Багдад.

В дальнейшем перелет протекал относительно благополучно. Константинополь – Бухарест – Будапешт – Вена. 27768 километров от старта. 116 дней пути, или 233 часа 8 минут в воздухе.

После Вены – Страсбург, Париж, встретивший американских летчиков воздушным эскортом. Французы как раз праздновали 14 июля – День взятия Бастилии. Прилет «кругосветчиков» добавил радости.

Шестнадцатого июля перелет через Ла-Манш в Лондон. (Это событие совпало с 15-летним юбилеем перелета Блерио.) В Лондоне колеса заменяют на поплавки – впереди 9600 километров над Атлантикой. Машины подвергли капитальному ремонту. Вдоль трассы полета расставили военные корабли.

Наконец самолеты стартовали к Исландии и сразу же попали в плотный туман. «Чикаго» и «Бостон» набрали высоту 750 метров и вышли к чистому небу, а «Новый Орлеан» исчез. Опасаясь беды, Смит и Вайд повернули самолеты назад и возвратились к месту старта. А экипаж «Нового Орлеана» и не думал терпеть бедствия. Летя в тумане, Нельсон упорно выдерживал заданный курс и, когда туман отступил, достиг побережья Исландии. Узнав, что у Нельсона все в порядке, Смит и Вайд на следующий день снова полетели на Исландию. Через час сел в океане Вайд – на самолете отказал топливный насос. При посадке машина зарылась в огромную волну и перевернулась. К счастью, запас плавучести торчащего из океана хвостом кверху самолета оказался достаточным. Целый день Вайд и его напарник Окден боролись с огромными волнами, почти потеряв надежду на спасение. Только к вечеру подошли к месту посадки крейсер и эсминец, подняли на борт экипаж. Самолет попытались буксировать, но волны сделали свое дело. Самолет затонул.

Экипажи «Чикаго» и «Нового Орлеана» в Рейкьявике ожидали прибытия крейсера с Вайдом и Окденом. Предвидя трудности длинного пути, летчики использовали свободное время на тщательную подготовку своих машин. В ожидании и трудах прошли три недели. В Рейкьявике американцы встретились с итальянскими «кругосветчиками». Лейтенант Антонио Локателли с тремя членами экипажа на летающей лодке «Дорнье Балл», вылетев из Пизы, достиг в эти дни Рейкьявика. Пришла печальная новость из Южной Азии: взлетая в Ханое, разбился аргентинский летчик-«кругосветчик» майор Педро Занни.

На рассвете 21 августа «Чикаго» и «Новый Орлеан» с примкнувшим к ним итальянским самолетом направились к Гренландии. Однако более современный итальянский самолет вскоре после взлета ушел вперед. Американцы же, войдя в густой туман, потеряли друг друга. «Чикаго» первым достиг Гренландии, а вскоре после его посадки в гавани Фридрлхсдала туда же прилетел и «Новый Орлеан». Итальянский экипаж пропал. Сведений о нем не было трое суток. Как выяснилось позже, «Дорнье Балл» сел в 120 милях от Гренландии в штормящем океане. Когда через трое суток летчиков подняли на борт американского крейсера, машину пришлось бросить – до такой степени она была изуродована мощными волнами.

Близость родных берегов не сделала полет легким. После взлета у «Чикаго» отказал бензонасос, и Лесли Арнольд, второй член экипажа, более трех часов вручную подкачивал топливо в мотор. Вдобавок мешал встречный ветер. Наконец показалась Северная Америка. Здесь к двум самолетам присоединился третий – «Бостон-2», который получили Вайд и Окден.

К Бостону тройка самолетов подошла в сопровождении эскорта из тринадцати военных машин. На аэродроме в Бостоне десятки тысяч людей встречали летчиков. Был устроен артиллерийский салют и фейерверк. Дальнейший полет через всю страну в Сиэтл стал сплошным триумфом. Воздушные эскорты, аэродромы, усыпанные розами, поцелуи «мисс Сан-Франциско» и первых красавиц других городов, подарки, горячие объятия и рукоплескания...

В Сиэтл «кругосветчики» прилетели 28 сентября, оставив за плечами 44320 километров, 363 часа 7 минут летного времени. Всего их «воздушная одиссея» длилась 176 дней. В счете, предъявленном Конгрессу, перелет оценивался суммой 177480 долларов. Таковы итоговые цифры. И хотя до финиша добрались два из четырех экипажей, даже при частой смене моторов, это не умаляет заслуг участников архисложного и очень долгого перелета. Пресса всего мира отдавала должное воле и смелости американских экипажей, и только французы, привыкшие быть всегда в авангарде мировой авиации, отреагировали на перелет в завистливо-критичных тонах, утверждая, что американцы выбрали для перелета маршруты, не несущие в себе ничего поучительного, и к тому же потеряли так много времени, что даже скомпрометировали самолет как средство сообщения (в то время при помощи обычных средств сообщения можно было объехать вокруг света в 60-70 дней, а воздушное путешествие американцев продолжалось шесть месяцев).

Японцы представили меня к высшей своей награде – ордену Восходящего солнца, но тогда наша страна не принимала наград капиталистических государств и орден заменили... серебряными вазочками, – рассказывал М. М. Громов, вспоминая дни, проведенные в Токио после завершения первого советского группового сверхдальнего перелета из Москвы в Страну восходящего солнца.

Читатель, хотя бы поверхностно знакомый с историей авиации, поймет, что выполнение такого грандиозного перелета в 1925 году, да еще всего за 37 дней, было настоящим подвигом.

Михаил Михайлович Громов. Советский летчик номер один. Фигура столь колоритная, что невозможно удержаться от желания познакомить читателя хотя бы кратко с жизнью этого замечательного человека.

Михаил Михайлович вырос в интеллигентной семье. Отец – военный врач, человек чрезвычайно интересный, увлеченный, каждую минуту отдающий делу. Мать – медсестра, вложившая всю свою душу в воспитание детей. Мальчик рос очень любознательным, увлекался музыкой, физкультурой, живописью, любил животных. (Кстати, эти увлечения Михаил Михайлович пронес через всю свою жизнь.)

Мечта об авиации пришла в 11 лет, когда была сделана своими руками первая летающая моделька. В 15-летнем возрасте Михаил, благодаря отцу, попал на военный аэродром, и выбор был сделан окончательно. После реального училища – Громов студент Московского Высшего технического училища, слушатель теоретических курсов, организованных «отцом русской авиации», Н. Е. Жуковским. На всю жизнь сохранил Михаил Михайлович глубокое уважение к своим первым учителям, лекции которых он слушал на курсах: Н. Е. Жуковскому, В. П. Ветчинкину, А. А. Микулину, Б. С. Стечкину, В. С. Кулебякину.

Весной 1917 года – первый в жизни полет с одним из старейших русских летчиков Б. И. Российским, пока еще в качестве пассажира. Учеба в Центральной Московской авиашколе. И вот уже сФарман-4» послушно выполняет все желания своего юного пилота.

Октябрьская революция застала Громова в период его становления как военного летчика. Экзамен сдан блестяще, и молодого человека оставляют работать инструктором в школе. Такой чести и до нашего времени удостаиваются только лучшие из лучших выпускников авиаучилищ. Летчик-инструктор – труднейшая и почетнейшая должность в авиации всего мира. Именно эти люди изо дня в день терпеливо и настойчиво делают из мальчишек, в большинстве своем никогда даже не сидевших в кабине самолета, летчиков. Спросите любого летчика – каждый назовет вам фамилию человека, давшего ему путевку в небо, и каждый помянет его добрым словом.

Громову пришлось поработать летчиком-инструктором не только в Московской авиашколе. Летал он и в Серпуховской авиационной школе стрельбы и воздушного боя. Интересный факт: здесь, в Серпухове, в летной группе Михаила Михайловича учился Валерий Павлович Чкалов. По воспоминаниям Громова, Чкалов летал напористо, храбро, но бесшабашно и несколько грубовато – такой уж был у него характер. И сработаться с ним было не так-то легко. Но именно в те дни окрепло взаимное уважение летчика и его инструктора.