«Братвог» и «Белый медведь» доставили останки экипажа «Орла» в Стокгольм, где они были кремированы и с почестями преданы земле.

Что же случилось с членами экспедиции? Почему, успешно совершив столь сложный и длительный переход по дрейфующим льдинам, экипаж «Орла» в течение нескольких дней погиб в относительно безопасных условиях на твердой земле? Почему столь аккуратный в фиксации даже самых мелких событий полета и перехода путников по льду Андре после высадки на берег 5 октября вдруг резко прекратил записи в своем дневнике?

Можно с уверенностью утверждать, что все три члена экспедиции были живы до 17 октября. Именно в этот день в карманном календаре Стринберга появилась чрезвычайно загадочная запись: Домой в 7 часов 5 минут утра. Совершенно, кстати, неясно, о каком доме идет речь.

Так же очевидно, что первым из жизни ушел Стринберг: товарищи похоронили его, завалив тело валунами.

Все остальные события остались неразрешенной загадкой.

Более или менее правдоподобными выглядят следующие утверждения. Первое: от голода члены экспедиции погибнуть не могли. На месте их последней стоянки было найдено достаточно много продуктов. Еда сохранилась даже в одной из тарелок. Второе: аэронавты вряд ли могли погибнуть и от холода. Даже если предположить, что их одежда за время перехода по льдам достаточно сильно износилась, у них было много шкур убитых медведей, пригодных для утепления и самих себя, и жилища. Были найдены остатки одежды, которые лежали вдали от трупов. Кроме того, Андре и Френкель могли согревать свое жилье, используя примус, который, кстати, вполне исправно заработал через 33 года бездействия при первой же попытке вызвать его к жизни. Керосин у экспедиции тоже был.

Шведская академия наук создала специальную комиссию и поставила перед ней задачу выяснить причину гибели экипажа «Орла». Эта комиссия в результате своей работы пришла к выводу, с которым согласиться трудно: Андре и Френкель умерли во время сна от холода.

Канадский полярный исследователь В. Стефансон (а за ним, не будучи знаком с его версией, и шведский полярный путешественник X. У. Свердруп) пришел к выводу, что Андре и Френкель уснули в своей палатке при зажженном примусе. Снег завалил вентиляционное отверстие, и они просто-напросто «угорели», т. е. погибли отравленные угарным газом (окисью углерода). Эта версия была бы, пожалуй, наиболее жизнеспособной, если бы трупы Андре и Френкеля обнаружили рядом.

Есть гипотеза экзотическая: насильственная смерть от рук диких северных племен, уничтожающих всех белых людей, попавших к ним. Были даже «очевидцы» таких расправ.

Высказывалось предположение, что смерть аэронавтов была вызвана острым инфекционным заболеванием, вызванным употреблением в пищу мяса больного медведя.

Так или иначе, для установления истины не было сделано главное: не были квалифицированно обследованы останки путешественников. Методами судебной медицины, коими в 1930 году располагали уже криминалисты, видимо, можно было пролить свет на причину смерти всех троих аэронавтов. Однако экспертиза проведена не была, а кремация трупов похоронила всякую возможность добраться до истины. Загадка осталась неразрешенной теперь уже навсегда.

Вот так коварно и жестоко Арктика расправилась с тремя смельчаками, первыми в истории цивилизации решившими добраться до Северного полюса по воздуху.

Ла-Манш. Двадцатидвухмильная ширина пролива в самом его узком месте не такая уж безобидная преграда для желающих переплыть или перелететь его. Дело в том, что погода над проливом очень капризна. Здесь почти постоянно ощущается влияние Атлантики. Сильные ветры, крутая волна, туманы, дожди, низкая облачность – все это часто заставляло в прошлом веке, да и в начале нашего, отказываться от намерения пересечь пролив даже капитанов морских судов. Однако этому далеко не ласковому проливу суждено было стать самым притягательным местом для людей, стремящихся установить всякого рода рекорды, чаще достойные книги Гиннесса. Пролив пытались пересечь и по воде, и по воздуху на предметах, для этого мало или совершенно не пригодных: на кухонных столах, на кроватях, в ваннах, в бочках, на бревнах, на неуправляемых воздушных шарах, на мускулолетах. Можно составить целый список плаваний и полетов, которые с полным основанием можно было бы снабдить словом «впервые».

Однако, будучи ограничены темой нашего повествования, отметим три события, произошедших над Ла-Маншем и случившихся впервые в истории цивилизации:

первый перелет неуправляемого воздушного шара 7 января 1785 года;

первый перелет самолета 25 июля 1909 года;

первая в мире воздушная катастрофа, в результате которой погиб первый человек, познавший полет, – француз Пилатр де Розье, 15 июня 1785.

Читатель несомненно помнит, что в 1783 году французы братья Жозеф и Этьен Монгольфье изобрели и испытали в по: лете наполняемый горячим воздухом шар. Первым в мире аэронавтом, как мы только что отметили, стал француз Пилатр де Розье, который вместе со своим другом, маркизом де Арландом, 21 ноября 1783 года совершил на воздушном шаре братьев Монгольфье двадцатиминутный полет. А спустя всего десять дней после этого события в небо Парижа поднялся воздушный шар профессора Жака Шарля. Шар был наполнен водородом и мало чем отличался от современных устройств этого типа. Профессор сам летал на своем детище и провел в полете около двух часов. Так родилось практическое воздухоплавание.

Мысль об использовании воздушного шара в качестве средства для перемещения человека из одного пункта в другой впервые родилась, очевидно, сразу у двух человек – де Розье и его соотечественника Жана Пьера Бланшара. Последний – механик по специальности, очень увлеченный и энергичный, – всю жизнь изобретал, делал и испытывал самые различные устройства и конструкции. Одним из первых его изобретений была парусная карета, поразившая парижан остроумием конструкции. Затем Бланшар занялся опытами по созданию летательного аппарата тяжелее воздуха. Напомним читателю, что работы эти он вел еще до изобретения братьев Монгольфье. Машина, сконструированная Бланшаром, состояла из деревянной рамы, на концах которой были укреплены два зонта, напоминавших по форме островерхие парашюты. И Бланшар... взлетел на своей машине. Этот почти «невесомый» – за счет скользящих по блоку противовесов – аппарат после взмахов «зонтиками» поднимался вверх на несколько метров. Известие об успехе Бланшара с быстротой молнии облетело Париж. Тогда в дело вмешалась французская Академия. Знаменитость тех лет астроном и математик Лаланд на сей раз, очевидно, решил не утверждать себя большим мудрствованием. В одной из парижских газет в конце мая 1782 года, т. е. всего за год до изобретения Монгольфье, он писал, что если французские ученые до сих пор молчат и не реагируют на всякие попытки дилетантов полететь по воздуху, то только из презрения к ним. Полная невозможность человека подняться или даже держаться в воздухе считается окончательно доказанной... Невозможность удержаться в воздухе, ударяя по нему, так же несомненна, как и невозможность подняться благодаря удельному весу освобожденных от воздуха тел... Человек создан для земли, как птицы созданы для атмосферы. Зачем же нам стараться насиловать законы природы?

Мнение Лаланда было непререкаемым, и Бланшара жестоко осмеяли. Однако он не бросил свои опыты. Узнав об изобретении братьев Монгольфье, Бланшар тут же переключился на опыты с воздушными шарами. Интересно его выступление в «Парижской газете» от 2 марта 1784 года: Я воздаю глубокую и искреннюю хвалу бессмертным Монгольфье, без коих, признаюсь, мои крылья годились бы разве только для того, чтобы беспомощно потрясать ими стихию, упорно отталкивающую меня на землю, как тяжеловесного страуса, меня, который думал оспаривать у орлов дорогу к облакам. Как видим, охаивание работ Бланшара Лаландом все же сломило талантливого изобретателя. Заметим с сожалением, что и в наши дни подобные ситуации не редки.