Фон Шлиссенбург почувствовал себя крайне одиноким в этом мире. Он вдруг понял, что ни на Земле, ни в Империи ему не на кого положиться. Закон один для всех: начав карьерный взлет, будь готов и к предательству друзей, и к приступам мании величия, и к преследованию. Майор прекрасно помнил, что от рождения Римской Империи до создания таких держав, как Соединенные Штаты и Советский Союз во главе всегда стоял одинокий тиран. Каждый, прикоснувшийся к мировой славе, менялся. Переставал быть человеком. Аттила не ведал жалости. Дионисий и Тиберий прятались от мира: один – в разных комнатах, другой – в разных дворцах. Не в силах поверить соратникам, Иоанн Грозный не знал пощады. Влад Цепеш не понимал, что не в любой крови течет магическая сила. Наполеон не представлял, что, начав с Корсики, он закончит островом Святой Елены, а не императором мира. И этот список одинаковых судеб бесконечен. И Гитлер не избежал этой участи. Конец властителей всегда один: яд, кинжал, паралич... Вариации лишь подтверждают общее правило. Любую империю можно скрепить лишь кровью и страхом. И первый шаг по этой карьерной лестнице среди инопланетян Фридрих сделал тогда, когда био-роботы Дэвида расстреляли свиту Шеллеша. Все, пути назад больше не было!

Потайная комната была оборудована четырьмя изолирующими капсулами.

Лиррил оглядела техническое совершенство мыслепортирующих капсул и вздрогнула. Это была модель, не известная баронессе. А значит, Аррах и в самом деле что-то скрывал от Шеллеша.

– Пообщаемся? – Ученый взглядом указал на капсулы. – На равных, чтобы ни у кого не возникло и тени подозрений.

– Это детектор лжи? – с сомнением спросил Дэвид.

– Страшнее: синтезатор правды, – усмехнулся Аррах.

Мальчишка нервно сглотнул.

– Не бойся. – Лицо ученого было непроницаемым. – Если я скажу, что отправлю тебя домой, а сам задумаю продать твою печень, ты услышишь именно то, что я сделаю с тобой в самый решительный момент. Синтезатор рассчитывает все импульсы логики, темперамента и прочих психофизиологических параметров, выдавая единственное возможное развитие событий.

– Все предугадать невозможно, – растерянно пролепетал Дэвид.

– В Империи возможно все! – резко пресекла дальнейшие расспросы баронесса. – Ты забыл, как попал к нам?

Дэвид дернулся, точно получил пощечину, и подозрения, что все это происходит в сумасшедшем доме, снова выползли из тайников сознания. «Кто на самом деле Лиррил? Медсестра?» И мальчишка уверенно шагнул к одной из капсул. Обслуживающему персоналу лучше не перечить. Чтобы быстрее выписали, необходимо всех расположить к себе. Симпатии – лучший союзник.

Аррах облегченно вздохнул: видимо, боялся скандала. Странное поведение мальчишки не укрылось от ученого, но Аррах прекрасно понимал, что алогизм поступков кроется в каких-то сложных душевных переживаниях.

Через мгновение все трое улеглись в капсулы. Прозрачные крышки надвинулись.

И в то же мгновение странное сияние заволокло все капсулы туманным облаком.

Дэвид почувствовал, как его куда-то потащило сквозь вихревые потоки звезд. Обман! Арраху удалось-таки усыпить бдительность. Это не детекторы лжи! Предательство! Всюду одно предательство!!!

Однако через пару секунд Дэвид вдруг почувствовал себя сидящим в глубоком кресле напротив Лиррил и Арраха.

– Ну, госпожа моя, спрашивайте, не стесняйтесь.

– Что это за капсулы? Почему их нет на вооружении Веррев?

– Их не существует пока даже в Империи. – Аррах казался насмешливым. – На то я и ученый.

– Как же можно доверять вашим изобретениям?

– А вы соврите, – посоветовал Аррах. – Вслух. Попробуйте скрыть что-то из секретной информации, поступающей из тех источников, куда мой Раддар не имеет доступа.

– На что вы намекаете?

– Я? – Аррах хмыкнул. – Избави меня разум на что-то намекать. Впрочем, каждый в Империи мыслит в меру своего заражения. Раз вы встревожены, значит, дело не чисто.

– Я отдам вас под трибунал! – крикнула Лиррил. – За оскорбление при исполнении.

– И это ваше самое тайное желание?

Лиррил вдруг покраснела:

– Я с Шеллешом...

– Ну?

– Я с Фридрихом... я...

– Вот видите, баронесса, вы не можете обмануть меня. Из двух мужчин вы давно уже сделали выбор, но только на уровне подсознания. И знаете почему? Возможно, Фридрих заразил вас. Только не понимаю как. Уже доказано, что рестимуляция атрофированной части энергетического потенциала, называемого душой, не может проходить при помощи полового акта и при переливании крови. Но человек с душой может подчинить себе гражданина. Это самое опасное оружие землян: люди могут жить и распоряжаться одновременно тремя телами граждан. Это называется одержимостью. Люди проделывали такие фокусы у себя на планете довольно долго. У них даже существуют школы так называемой магии. Земляне научились выдавливать из чужих тел менее развитые души, подчиняя своей воле соплеменников. Если люди пройдут через Блокиратор и пограничные посты, то маги – самое страшное зло, с которым столкнется Империя. Впрочем, в случае с вами, возможно, люди и колдуны ни при чем. Вам ведь не впервой совершать эксцентричные поступки. Не так ли?

Дэвид слушал и растерянно моргал глазами. Все эти тайные переговоры, действительно, оказались умничаньем взрослых. Смысл слов улавливался с трудом. Парень даже и не старался следить за нитью повествования, вместо этого он глядел на руки Арраха. Если ученый задумает удрать один, Дэвид успеет перехватить это желание секундою раньше! И вообще все это напоминало «проверку на вшивость». Такие разговоры в самый раз для психопатов: заражение душой, стычки с магами... Полный бред. Одно слово: шизофрения обыкновенная. Нужно не дать им повода усомниться в своем собственном психическом здоровье! Им не удастся втянуть Дэвида в спор для идиотов «Не бегают ли по ночам гномы и гремлины между шкафом и унитазом?» Пусть диспут на тему «Есть бог или нет, и какого хрена ему нужно от нормальных американцев» они оставят себе! Это все чистой воды провокация. Нужно слушать не слова! Главное это мимика и жесты. Если они не смогут солгать, то никто не помешает им промолчать. А вот чуть напрягшиеся спины выдадут какое-то только что принятое решение...

– Так на кого вы работаете? – Похоже, Лиррил не давал покоя этот вопрос.

– На Шеллеша.

Баронесса сглотнула: один – ноль! Сказанное было чистой правдой. Но такие умные граждане, как Аррах, всегда держат в кармане ключ от запасной двери. Шеллеш затевал переворот. В случае провала Арраху грозило развоплощение без права реконструкции молекул ДНК. А значит, какие-то связи, пути к отступлению, еще пока не активизированные, но налаженные, должны быть! К кому переметнется Аррах сейчас, когда Шеллеш пропал без вести? К Пиррию, к Чужим, к разведке Империи? Или у Арраха связи в Федерации гуманоидов? Кто может поручиться за полукровку? Зря Шеллеш связался с этими двумя проходимцами: с Пиррием и с Аррахом...

– И все же? – Баронесса не сдавалась.

Ученый криво усмехнулся:

– Вы хотите стать моим последователем или сделать Фридриха бароном Веррев?

– Прекратите! – вспылила Лиррил.

– Почему? – Аррах покачал головою. – Лучших соратников и помощников, чем я и сами земляне, вам не найти. Не скрою, что работать на фон Шлиссенбурга я не намерен. Для меня это слишком большое унижение. И дело не в том, что у людей наблюдается явная нехватка интеллекта, а в том, что рано или поздно вы, баронесса, уйдете от этого мужлана.

– Это еще почему? – Голос женщины сорвался в фальцет.

– Эмоции, моя госпожа, они не подчиняются разуму. – Аррах хмыкнул. – Шеллеш – да, проиграл. Одна ошибка – и все. Вы, как женщина умная, тут же переметнулись к победителю. Это логично, мудро. Но вы не подозреваете, что вас ждет теперь другая жизнь, совершенно не похожая на ту, что вы вели прежде. Эмоции трудно объяснить. Они порождают вариации поступков. Наличие души – это самое страшное наказание для граждан. Отныне у вас всегда будет выбор, и не из двух путей, а из сотен. И это страшно. Со временем вы сможете предавать и обязательно поймете сладость этого занятия. Вы научитесь получать удовольствие, сбивая ищеек со следа. Экстремальные ситуации сначала будут тяготить вас, а потом станут нормой жизни. И Веррев для вас окажется слишком тесным. Самое страшное в человеческих душах – это стремление к абсолютной власти. Человек всегда стремится стать богом, ему непременно хочется скинуть с престола разум и самому воцариться над миром. Вы еще можете избежать этой участи, только если прямо сейчас начнете принимать вакцину. Но я чувствую: мое предложение поступило слишком поздно! Вы вполне сознательно встали на этот путь в тот миг, когда приняли фон Шлиссенбурга не как орудие для достижения целей, но как личность. Подумайте хорошенько и вы поймете, что тайно всегда стремились именно к такой жизни. Или вы все это знали и без меня, а, Лиррил? Побег из инкубатора – это мелочи, но вот ваше активное сотрудничество с землянами обязательно наведет имперских умников на определенные мысли, не так ли? В любом случае вы попадете в поле зрения Инквизиции. И прощайте эмоции...