Свора местных собак встретила нас радостным заливистым лаем. Все, хм, дамы, надо полагать. Они, собаки, как Банга увидели, так сразу заметно оживились, запереглядывались. На нас, на людей, ноль эмоций, даже лаять перестали. А Банга хвост задрал, идет точно король да на нас с Алланой хитро так поглядывает, будто сказать что хочет, да не решается.

Собачья свора незамедлительно увязалась за нами. Эти шавки сначала шли мирно, а потом вдруг перегрызлись между собой: давай скалиться друг на друга, нападать, ну прямо как кобели во время собачьей свадьбы. Все как-то не по уму. Где это видано, чтобы бабы из-за мужика дрались? Сразу видно, мир пес выдумывал, из-за него все и ссорились. Забавно. Кажется, я начал понимать собачью психологию. Ну, не скажу, что она очень уж сильно разнится с человеческой. Знавал я некоторых типов донжуанской наружности...

Тем временем нас встретила местная старушка. С распростертыми объятиями, точно ждала. Я покосился на хозяйку: с чего бы это? Через мгновение все стало ясно. Это у них не просто содержательница постоялого двора, а жрица нашего Банга. Это она пса встречала! Ну а мы так, бесплатное приложение к божеству. Кажется, меня начало доставать такое положение дел.

– Евлампия я, – представилась незнакомка. – Хранительница быта Семаргла.

Я хлопнул челюстью: «Вот это вляпались. Похоже, Банга – и есть Семаргл. Знать бы еще, хорошо это или плохо. И не едят ли здесь тех, кто с этим Семарглом в гости ходит?»

Тем временем женщина пса ласково приветила, дверь перед ним раскрыла. А Банга-то, вот хам, по ковру как по асфальту, даже лапы не вытер. Что-то мне стало стыдно за своего питомца. Сами-то мы разулись. Провели нас в обычный бревенчатый дом. С иконой в правом углу, с рукомойником, с печкой. Я даже как будто дома побывал.

Хотя, чего это я? Деревня для нас, для городских, это же экзотика.

Банга гордо прошелся по комнате и первым делом сразу же к миске.

Из холодильника... Из нормального холодильника с надписью «Бирюса» достали гороховый суп с козлятиной.

Но сначала женщина выловила из кастрюли огромную кость, положила ее псу, а потом уже занялась и нами. Это раздражало все сильнее. Ну, Банга! Выберемся мы еще отсюда!

Хотя, чего я злился? Нормальный пес. Он же не виноват, что ему просто повезло.

Как только я уловил запахи разогреваемого в печи супа, так все мою злость словно рукой сняло. Нас усадили за стол, подали полные тарелки. Ах, как я накинулся на нормальную человеческую еду!

Оно, конечно, дома я бы еще десять раз всякую гадость подумал бы про гороховый суп да про мясо козла. Ну, типа: «Противогазы на ночь выдаются?» или «Кормят козлами отпущения». А тут быстро на божницу перекрестился, руки сполоснул – и за ложку. За нормальную, оловянную. Только за ушами и затрещало.

– Откуда ж вы такие будете? – жалостливо спросила местная старуха, та самая жрица нашего пса, заботливо подливающая мне супу.

«Из Империи, вестимо», – хотел было брякнуть я, но под сверлящим взглядом Алланы неумело ковыряющейся ложкой в тарелке, вовремя прикусил язык.

– Путники мы.

– Вот я и вижу, из Святых земель идете.

– Ага, – сказал я и чуть не подавился.

Аллана, она хоть и инопланетянка, но посмотрит – не то что рублем одарит, а о кредитах царской России напомнит! Я мужественно уставился в тарелку, и решил не мешать женщинам общаться между собой.

– С каторги мы, Евлампия. Беженцы.

Ох, что за чушь она городит? Это Зал Ожидания у них к каторге приравнивается, да? А высшая мера у них что? Запрет есть торты по праздникам?

– Бедняжки. – Старуха смахнула скупую слезу. – Вы не бойтесь, мы страдальцев не выдаем. Кого приводит Берегинь, тот свят.

Это мне понравилось. Семаргл, он же Берегинь, он же Банга. Истинный демиург. Кто не с ним, тот против него. Это просто счастье, что мы с псом друзья-товарищи, а то, окажись у меня кошка, сожгли бы на костре! А еще меня так и подмывало спросить: «А что, Банга, как истинный пес-демиург еще и легавых сотворил, и ФСБ?» Но памятуя о романтическом взгляде Алланы, я взялся за мясо. Вернее руками за огромный мосол. Надо же, вкусно! А я почему-то всегда думал, что козлы – вонючие. Наверное, на мое сознание наложил отпечаток детский городской фольклор.

– А где мужчины, что их не видно? – Это я снова проявил инициативу: надо же хоть чуток за жизнь потрепаться.

– Так бог прибрал. – Кажется, Евлампия не шутила.

Я поперхнулся, закашлялся и тут же ощутил резкий удар Алланы промеж лопаток.

– Спасибо.

– Пожалуйста. – Аллана улыбнулась язвительно, прямо как Наташка.

И чего это я их все время сравниваю? Дались мне эти бабы! Все они одинаковые.

– И часто бог забирает праведников? – это уже спросила сама журналистка.

– Дак ангел раньше каждую неделю приходил. По пятницам. Прямо как на рекрутский набор. Те, что помоложе, сначала прятались, а потом к Чужим подались. Никому ведь помирать не хочется!

Я раззявил рот, поймал себя на мысли, что похож на идиота, и с остервенением снова кинулся на кость.

Банга тем временем наелся, отошел к входной двери и требовательно тявкнул. Хозяйка отвлеклась от разговора и встала, чтобы выпустить пса на улицу. Ничего себе Банга пристроился: и холят его, и лелеют, и двери открывают, и культ устроили, и во дворе стая собак дожидается. Мне бы так пожить!

– Не подавись, – ехидно бросила мне Аллана.

Вот язва! Научилась эмоциям, да не тем!

– Поштараюсь, – прошамкал я с набитым ртом.

– Да вы ешьте! – засуетилась вернувшаяся старуха. – С каторги еще никто не возвращался, кроме Семаргла.

Разговор становился все более интересным. Я отложил кость и спросил женщину в лоб:

– А ваш бог, ну тот, не Семаргл, не на каторгу ли рабочую силу нанимал?

– Кто ж его, бога-то, знает, – пожала плечами Евлампия. – Наши парни тоже так подумали, когда к Чужим-то подались.

В моей голове что-то прояснилось. Бред какой-то получается. Собачий. Вот именно, творец-то пес!

Итак, за мужиками приходит ангел, забирает их из этого мира. То бишь люди мрут или их живыми поднимают на небеса – не важно. Короче, наврала Аллана. Кто-то запросто шастает по этому маленькому миру. Возможно, ребята Шеллеша набирают солдат. Значит, выход есть. Даже два. Один – в лапы к барону, другой – к Чужим. Впрочем, у меня тут нигде своих нет, кроме Банга... и Алланы. Так собачий это мир или имперский сырьевой придаток? Что-то все перепуталось окончательно.

Пока мы ели, солнце закатилось.

Мы встали из-за стола.

– Как спать-то будете, вместе или порознь?

Аллана удивленно приподняла бровь, явно не понимая вопроса.

Ах, вот, значит, мы какие гордые! Ну, погоди!

– Вместе, хозяюшка. Мы молодожены. Медовый месяц у нас как раз и начался, как на каторгу загремели.

– И куда Всевышний смотрит! – пролопотала Евлампия, удаляясь в комнаты. – Совсем боги распоясались! Как же мы жить дальше будем без деток?

Интересный вопрос, актуальный.

Как только старуха скрылась за дверью, Аллана уставилась на меня как инквизитор на колдуна-недоучку:

– Кто такие молодожены? Что такое медовый месяц?

– Вот ночью и узнаешь.

– Не темни.

Зря я так неудачно пошутил. Лучше бы старуха раздельно нам постелила. Сам себя наказал. После такого допроса хоть бери одеяло и отправляйся на сеновал.

– Молодожены это те, кто интенсивно размножается. – Я быстро нашел нужную формулировку и добавил: – Каждый день целый месяц.

– Зачем?

Я опешил. Никогда не задавался таким вопросом. А действительно, зачем?

– Хочется им размножаться, вот и все. «Людям так нравится делать новых людей».

Впрочем, Аллана «Наше радио» не слушает, и цитатами из песен ее не пронять.

– Ты собрался размножаться? Здесь, сейчас?

Клянусь, вернусь на Землю, пройду курсы повышения интеллекта и научусь сначала думать, и желательно головой!

– А ты что-то имеешь против?

– Нет, – пожала плечами Аллана. – А как земляне размножаются?